Israel le arrebató a Irán el título de la cueva de sal más larga del mundo después de que un grupo de 80 espeleólogos internacionales provenientes de nueve países cartografiaron con éxito la cueva de Malcham en la región sur del Mar Muerto.
La cueva, que se abre paso por debajo del enorme bloque de sal de 11 kilómetros (7 millas) conocido como el Monte Sodoma, cuenta con más de 10 kilómetros (6.2 millas). La cueva 3N de Irán, que anteriormente tenía el título de la cueva de sal más grande del mundo, tiene aproximadamente 6.5 kilómetros (4 millas).
El profesor Amos Frumkin, director del Centro de Investigación de Cuevas de la Universidad Hebrea, descubrió la cueva de Malcham en la década de 1980. Usando métodos rudimentarios para mapear la longitud de la cueva, incluida la cuerda que no estaba enroscada detrás de los espeleólogos, estimaron que la cueva de Malcham tenía alrededor de cinco kilómetros de largo.
En 2006, un grupo de espeleólogos europeos e iraníes anunció que habían trazado con éxito el mapa de la Cueva 3N de Irán, que se extendía por 6.5 kilómetros, llevando la corona de la cueva de sal a los iraníes. 3N significa «Tres desnudos» o «Cueva de tres hombres desnudos», aunque los espeleólogos solo pueden adivinar de dónde viene el nombre.
“El hecho de que rompiéramos el récord iraní no es algo político”, dijo Yoav Negev, presidente del Club de Exploradores de Cuevas de Israel. “Sabemos que esta área está sin explorar, y queremos explorarla. El hecho de que rompiéramos el récord es solo para el titular. No queremos que afecte nuestra relación con los espeleólogos iraníes. Lo vemos como una buena motivación para ambos países”.
Negev dijo que los espeleólogos israelíes e iraníes están en contacto frecuente a través de Facebook y se reúnen en conferencias internacionales sobre espeleología. “Si este tipo de competencia es lo que hará que los espeleólogos exploren y obtengan más datos, es una situación en la que todos ganan”, agregó Negev. “A la gente le gusta batir récords. Pero las personas que hacen este trabajo están motivadas por la curiosidad y el sentido de la aventura”.
La cueva de sal de Malcham, formada por el agua de inundación invernal que se filtra en las grietas de la roca de la cubierta, o el exterior de roca sólida que cubre el Monte Sodoma. Estas aguas de inundación se filtran en la roca salina y la disuelven, formando un río subterráneo a medida que fluye a través del sólido bloque de sal hasta el Mar Muerto. Cuando el agua se drena, una cueva vacía queda en su camino.
Las cuevas de sal son cuevas únicas y dinámicas que solo se forman bajo condiciones especiales, especialmente en áreas desérticas con grandes piedras de sal formadas por la evaporación del agua de mar y los sedimentos. El desierto de Atacama en Chile, la isla Qeshm en Irán y el área del Mar Muerto en Israel son las tres áreas más conocidas con cuevas de sal, aunque también se encuentran en Jordania, Egipto, Pakistán y Polonia, entre otros lugares.
La cueva de sal de Malcham es un infante virtual, según los geólogos. Aunque las cuevas de sal son difíciles de fechar porque hay pocos minerales que pueden usarse para la datación por carbono, los científicos estiman que la cueva de sal tiene alrededor de 7.000 años. Esta estimación se basa en la materia orgánica, incluidas las ramas, que atraviesan la cueva durante las tormentas de invierno y pueden ser fechadas con carbono.
Las cuevas de piedra caliza, por el contrario, tardan millones de años en formarse, y las estalactitas que cuelgan del techo tienen al menos cientos de años. Las impresionantes estalactitas de la cueva de Malcham se forman tan rápidamente que pueden crecer hasta medio metro (1.5 pies) por año.
Desde que Frumkin mapeó la cueva por primera vez en 1987, las herramientas de mapeo de cuevas han crecido en precisión y portabilidad. Los científicos ahora usan un láser para medir cada rincón y grieta de la cueva. El dispositivo de medición láser se carga instantáneamente en una tableta que compila todas las mediciones del equipo, lo que proporciona la descripción más precisa del sistema de cuevas disponible.
Explorar la cueva fue un esfuerzo multinacional. Antoniya Vlaykova, presidenta del Sofia Caving Club & Speleo School de Bulgaria, una organización de 90 años que tiene una rica historia de exploración de cuevas en Bulgaria, se puso en contacto con Negev para hablar sobre posibles colaboraciones, y la reasignación de la Cueva de Malcham aumentó rápidamente a la cima de su lista. El mapeo de cuevas es un trabajo largo y tedioso que requiere atención al detalle y una organización clara de todos los datos recopilados.
Negev dijo que, debido a la falta de mano de obra, sabía que los espeleólogos israelíes no podrían trazar un mapa de toda la cueva por su cuenta. Al asociarse con un grupo europeo, pudieron reunir a un grupo de 80 voluntarios para dos expediciones, en 2018 y 2019.
“Cuando un espeleólogo se encuentra con otro espeleólogo, es como una coincidencia instantánea”, dijo Negev. “La cueva de Malcham es una expedición única en su clase que demostró el poder de las delegaciones internacionales de espeleología que se unieron para lograr algo extraordinario. El hecho de que salimos con un nuevo récord mundial es la guinda del pastel”.
Hay alrededor de 150 cuevas conocidas en el área del Monte Sodoma, aunque la mayoría son pequeñas y solo el sistema de Cuevas de Malcham se extiende por kilómetros bajo tierra.
La cueva de Malcham está hecha de sal de mesa casi 100% pura o NaCl. Los espeleólogos, con un paladar aventurero, pueden lamer su camino a través de las galerías en la cueva, donde la sal cristalizada cuelga del techo en delicadas estalactitas blancas. Durante miles de años, el agua ha esculpido un laberinto tridimensional, con cantos rodados del tamaño de excavadoras lanzadas en todas direcciones. A veces, las formaciones rocosas obligan a los espeleólogos a arrastrarse hacia delante sobre sus estómagos, a veces abriéndose en habitaciones del tamaño de una pequeña catedral.
El mapeo de la cueva fue un arduo trabajo, dijo Cohen. Los espeleólogos pasaban largos días, más de 10 horas bajo tierra. Completaron el mapeo en dos expediciones de 10 días, durmiendo en un campamento temporal cerca de la entrada. Después de diez días bajo tierra, fue difícil prepararse mentalmente para volver a entrar. “La gente nos rogó que fuéramos a mirar los árboles por un tiempo, no pudieron manejar más sal”, dijo Cohen.
“Pero es la curiosidad la que te hace seguir”, dijo. “Me digo a mí mismo, estoy en un lugar tan delicado, tengo la responsabilidad de llevar a cabo esta investigación y transmitir este conocimiento”.