Los fósiles hallados en una playa rocosa demuestran que en la isla de Wight, en Inglaterra, hubo un doble problema hace unos 127 millones de años, con un par de grandes depredadores de dinosaurios desconocidos hasta ahora que quizá vivían uno al lado del otro, ambos adaptados a la caza al borde del agua.
Los científicos anunciaron el miércoles el descubrimiento de los fósiles de los dos carnívoros del Cretácico -ambos de unos 9 metros de largo y con cráneos alargados similares a los de los cocodrilos- en el suroeste de la isla, uno de los lugares más ricos en restos de dinosaurios de Europa.
Son ejemplos de un tipo de dinosaurio llamado espinosaurio, conocido por sus cráneos largos y estrechos con muchos dientes cónicos -perfectos para agarrar peces resbaladizos-, así como por sus fuertes brazos y grandes garras.
Uno de ellos se llama Ceratosuchops inferodios, que significa “garza del infierno con cara de cocodrilo”. El nombre hace referencia a una garza por el estilo de vida de ese pájaro que busca comida en la costa. El Ceratosuchops tenía una serie de cuernos bajos y protuberancias que adornaban la región de la frente.
El segundo se llama Riparovenator milnerae, que significa “cazador de ribera de Milner”, en honor a la paleontóloga británica Angela Milner, fallecida en agosto. Es posible que fuera ligeramente más grande que el Ceratosuchops.
Se estima que cada uno de ellos pesaba alrededor de una o dos toneladas, con cráneos de alrededor de un metro de largo, según Chris Barker, estudiante de doctorado en paleontología de la Universidad de Southampton y autor principal del estudio publicado en la revista Scientific Reports.
“Ambos habrían sido cazadores costeros tipo garza, vadeando el agua y empujando la cabeza hacia abajo rápidamente para agarrar cosas como peces, pequeñas tortugas, etc., y en tierra harían algo similar, agarrando dinosaurios bebés o similares. Básicamente, comían cualquier cosa pequeña que pudieran agarrar”, dijo el paleontólogo y coautor del estudio David Hone, de la Universidad Queen Mary de Londres.
Los espinosaurios formaban parte del amplio grupo de dinosaurios bípedos carnívoros llamados terópodos, entre los que se encontraba el Tyrannosaurus rex. Como cazadores semiacuáticos, los espinosaurios se dirigían a presas diferentes y carecían del cráneo macizo y cuadrado y de los grandes dientes aserrados del T. rex, que habitó en Norteamérica unos 60 millones de años después.
Ceratosuchops y Riparovenator vagaban por un entorno de llanura aluvial bañado por un clima subtropical similar al mediterráneo. Los incendios forestales asolaban ocasionalmente el paisaje, con fósiles de madera quemada encontrados en los acantilados de la isla de Wight.
Con un gran río y otras masas de agua que atraían a los dinosaurios herbívoros y albergaban numerosos peces óseos, tiburones y cocodrilos, el hábitat proporcionaba a Ceratosuchops y Riparovenator muchas oportunidades de caza, dijo Barker.
Estos dos primos pueden haber vivido al mismo tiempo, tal vez difiriendo en la preferencia de presas, o pueden haber sido separados un poco en el tiempo, dijeron los investigadores. Hubo un tercer espinosaurio más o menos contemporáneo llamado Baryonyx, cuyos fósiles fueron desenterrados en la década de 1980, que vivió cerca y era más o menos del mismo tamaño, tal vez ligeramente más pequeño.
Se descubrieron restos parciales de Ceratosuchops y Riparovenator cerca de la ciudad de Brighstone. El Ceratosuchops se conoce por el material del cráneo, mientras que el Riparovenator se conoce por el material del cráneo y de la cola. Hay restos de la caja torácica de ambos, lo que da una visión particular de estas criaturas.
Los fósiles ayudaron a los científicos a elaborar un árbol genealógico de los espinosaurios, que indica que el linaje se originó en Europa antes de pasar a África, Asia y Sudamérica, según el paleobiólogo de la Universidad de Southampton Neil Gostling, que supervisó el proyecto de investigación.
El más grande, el Spinosaurus, alcanzaba los 15 metros de longitud y vivió en el norte de África hace unos 95 millones de años. Se diferenciaba de sus precursores de la Isla de Wight, ya que contaba con una gran estructura en forma de vela en su espalda y adaptaciones para un estilo de vida más acuático.