Cuando los arqueólogos excavaron los restos de dos hermanos de hace más de 3.500 años en Megido, al norte de Israel, no esperaban que uno de ellos tuviera un agujero cuadrado en el cráneo.
El orificio cortado con precisión es el resultado de una de las primeras operaciones cerebrales conocidas realizadas en Oriente Próximo, también conocida como “trepanación”, en la que se extrae una parte del cráneo.
La trepanación es una de las cirugías más antiguas que se conocen, y civilizaciones de todo el mundo han practicado este procedimiento durante miles de años. En Francia, en un yacimiento de 6.500 años de antigüedad, se encontraron 120 esqueletos, 40 de los cuales habían sido sometidos a trepanación.
En Oriente Próximo se han descubierto alrededor de una docena de cráneos antiguos con orificios de trepanación, según Rachel Kalisher, estudiante de doctorado del Instituto Joukowsky de Arqueología y Mundo Antiguo de la Universidad de Brown y autora principal del estudio, publicado esta semana en la revista PLOS ONE.
En la actualidad, los médicos siguen recurriendo a una variante de esta cirugía, denominada craneotomía, para aliviar la inflamación del cerebro tras una lesión cerebral traumática.
Los dos hermanos de Megido pertenecían probablemente a una familia adinerada y vivieron entre 1550 a. C. y 1450 a. C., a finales de la Edad de Bronce. Fueron enterrados bajo una casa en una de las zonas más ricas de la ciudad. Uno de los hermanos, que tenía el cráneo intacto, murió al final de la adolescencia o a los 20 años. Murió unos años antes que su hermano, y fue exhumado y enterrado junto a él cuando murió el segundo.
El otro hermano, al que se practicó la trepanación, tenía entre 21 y 46 años cuando murió. No había indicios de cicatrización alrededor del lugar de la trepanación, por lo que probablemente murió inmediatamente o poco después de la operación. La cicatrización habría comenzado unas semanas después de la operación.
Lo que ha fascinado a los arqueólogos que han participado en el estudio es que ambos hermanos muestran indicios de haber estado enfermos durante un largo periodo de tiempo. Los huesos recuperados de ambos hermanos eran excepcionalmente porosos y estaban marcados con lesiones, lo que lleva a los arqueólogos a plantear la hipótesis de que padecían una enfermedad sistémica como la lepra, la tuberculosis o incluso una enfermedad genética.
Ciertos indicios esqueléticos, como la presencia de un molar de más y la estructura atípica de la cara en el hermano con trepanación, apuntan a trastornos del desarrollo que podrían apuntar a un trastorno genético como la displasia cleidocraneal o el síndrome de Down. Ambos hermanos mostraban síntomas de anemia grave, que también puede frenar el crecimiento.
“Estos hermanos pertenecían a la élite, a la clase más acomodada de Megido, que era una ciudad bastante rica”, explica Kalisher. “No formaban parte de la población media, y eso es lo que creemos que les permitió sobrevivir tanto tiempo con la enfermedad que padecían”.
“El lugar donde se encontraron está muy cerca del palacio de Megido”, explicó el profesor Israel Finkelstein, director de la Escuela de Arqueología y Culturas Marítimas de la Universidad de Haifa y uno de los coautores del trabajo. “Se pueden ver las manifestaciones de la élite por la arquitectura y otros aspectos”. Las clases bajas vivían en la parte sureste de Megido, dijo.
Los hermanos fueron enterrados encima de una elaborada tumba de piedra llena de adornos de oro, bronce, plata y hueso, que fue noticia cuando se descubrió en 2016 debido a su naturaleza extravagante. Los arqueólogos descubrieron en la tumba los restos de tres personas ataviadas con joyas entre 50 y 70 años antes que los hermanos.
Tanto los hermanos como las personas enterradas en la tumba bajo ellos sufrían lesiones similares en los huesos, lo que podría significar que podrían haber padecido la misma enfermedad.
Los investigadores aún están trabajando para determinar si los hermanos están genéticamente emparentados con las personas enterradas en la tumba bajo ellos, dijo Kalisher. Expertos de Alemania están investigando si las lesiones óseas están relacionadas con la lepra, lo que lo convertiría en uno de los primeros casos de lepra en Oriente Próximo.
Revelación en Megido
Meggido es conocido por los cristianos como Armagedón (una corrupción del hebreo “Har Megiddo”, o Monte Megiddo). El lugar, situado en el norte de Israel, estuvo habitado ininterrumpidamente desde aproximadamente el 7000 a. C. hasta el 500 a. C. Los cristianos creen que Megido será el escenario de la batalla final del fin del mundo, como se menciona en el Apocalipsis.
Megido aparece en “todos los grandes archivos de Oriente Próximo”, dijo Finkelstein. Se menciona en la Biblia hebrea, el Nuevo Testamento y documentos asirios, egipcios e hititas. La ciudad fue un próspero e importante centro comercial a lo largo de la Via Maris, una ruta terrestre crucial que conectaba Egipto, Siria, Mesopotamia y Anatolia.
“Cuando un yacimiento se menciona en tantos registros históricos, se puede establecer un vínculo entre el yacimiento y los procesos históricos”, afirmó Finkelstein en un vídeo de la temporada de excavaciones de 2016. Finkelstein, uno de los arqueólogos más destacados de Israel, que ha publicado más de 400 artículos y una docena de libros, lleva excavando en Tel Megiddo desde 1994.
Kalisher se unió a la excavación como parte de su investigación de tesis sobre las estructuras familiares en Megido, que incluye la comprensión de la composición de los hogares multigeneracionales. Durante parte de la historia de Meguido, incluida la época en que vivieron estos hermanos, la gente era enterrada bajo sus casas.
“El contexto de Meguido es muy diferente, porque no se trata de un cementerio en el que se reúnen todo tipo de personas”, explica. “La gente está directamente ligada a sus casas, lo que significa que está directamente ligada a su estatus socioeconómico”.
Esto le permite conocer el tipo de personas que vivieron y murieron en cada hogar. Kalisher colabora con la Facultad de Medicina de Harvard y la Universidad Hebrea para trazar un mapa del ADN de los fragmentos óseos y las relaciones genéticas entre las personas enterradas bajo cada casa.
La práctica de enterrar a la gente bajo sus casas se abandonó hacia el año 1400 a. C. después de que la zona se convirtiera en una provincia del imperio egipcio, explicó Finkelstein. La mayoría de los restos humanos que los arqueólogos excavan en Megido se encuentran en cementerios y lugares de enterramiento fuera de la antigua ciudad.
¿Se llevaron parte de mi cráneo?
Kalisher ayudó en la excavación de los restos de los dos hermanos en el verano de 2016, pero no fue hasta 2017, cuando estaba de vuelta en Israel y limpiando los huesos, cuando se dio cuenta de que había un gran agujero cuidadosamente cortado en uno de los cráneos.
“Mi primer pensamiento fue que alguien entró y tomó una muestra de hueso para el ADN”, dijo. “Estaba sentada en la sala con el supervisor de la zona en ese momento, y cuando vi [el agujero] mi cerebro tardó unos segundos en entenderlo… Estaba realmente confusa”.
Aunque no pretende hacer de la trepanación el centro de su investigación, Kalisher dijo que el tema ha sido un fascinante proyecto paralelo a su tesis sobre estructuras familiares. La trepanación de Meguido es el ejemplo más antiguo de cirugía cerebral en Oriente Próximo y el único en el que los arqueólogos han encontrado fragmentos del cráneo que fueron extraídos. El hallazgo de las piezas extraídas ayuda a los arqueólogos a comprender cómo se llevó a cabo el procedimiento.
Buscando entre los fragmentos de hueso que se excavaron con el cadáver, Kalisher encontró dos de las piezas del cráneo que se extirparon. Kalisher cree que quien llevó a cabo el procedimiento probablemente extrajo las piezas del cráneo en unas cinco cuñas separadas.
El hecho de que los hermanos pudieran sobrevivir durante años con una enfermedad sistémica significa que no estaban condenados al ostracismo y que probablemente alguien se ocupaba de ellos, ya fuera un familiar o un sirviente, afirma Kalisher. Ella no ha visto ejemplos similares de enfermedad en esqueletos excavados en las zonas más pobres de la ciudad, probablemente porque las personas de clases bajas que enfermaban no vivían lo suficiente como para que sus huesos llevaran marcas de la enfermedad con el paso del tiempo. “Probablemente, estos individuos estuvieron en contacto con la misma enfermedad, pero simplemente murieron”, afirmó.
Kalisher reconoció que, aunque hay muchas cosas que los arqueólogos nunca sabrán, las historias reveladas por los huesos aportan cierta información importante, como que las sociedades antiguas cuidaban de sus miembros más débiles, al menos si formaban parte de familias poderosas.
“En la antigüedad, había mucha más tolerancia y mucho más cuidado de lo que la gente podría pensar”, dijo Kalisher a la Universidad de Brown. “Tenemos pruebas, literalmente desde la época de los neandertales, de que la gente se cuidaba entre sí, incluso en circunstancias difíciles. No quiero decir que todo fuera kumbaya: había divisiones por sexo y clase. Pero en el pasado, la gente seguía siendo gente”.
La supervivencia de los hermanos durante muchos años con su enfermedad sugiere que, incluso hace miles de años, los ricos recibían mejor atención sanitaria y vivían más que los pobres. “Su estatus socioeconómico les permitía sobrevivir mucho más tiempo”, afirma Kalisher.
Aunque el hermano no sobrevivió a la intervención, ésta fue realizada por alguien que hizo cortes limpios con mano hábil. Una familia adinerada probablemente contrataría “al tabicador más experimentado que pudiera encontrar”, añadió. “Los cortes en sí muestran precisión y experiencia, y yo asumiría que no va a ser la primera vez [del cirujano] que lo hace”.
El procedimiento de trepanación sigue siendo un misterio. Kalisher no sabe por qué se llevó a cabo, si se suponía que iba a curar al hermano o se hizo como último recurso desesperado. También podría tratarse de una práctica religiosa, mágica o espiritual. “Lo llamamos tratamiento médico, pero son especulaciones”, afirma.