La primera evidencia de una presencia cristiana georgiana en las costas de Tierra Santa fue descubierta durante las excavaciones de agosto en la antigua ciudad de Ashdod-Yam. En el período bizantino, se encontró una inscripción griega en el piso de una iglesia de 1.500 años de antigüedad, que menciona la fecha de 292 según el calendario georgiano.
La inscripción de Ashdod-Yam es el primer uso conocido del calendario georgiano en el mundo, incluso en Georgia. Curiosamente, de acuerdo con los arqueólogos líderes de la excavación, el moderno Ashdod ahora alberga la mayor comunidad de judíos de origen georgiano.
«A decenas de kilómetros de Ashdod se ha encontrado el testimonio de la presencia de los verdaderos georgianos en la Tierra de Israel desde el período bizantino – en Jerusalén y sus alrededores. Pero esta es la primera vez que se descubre una iglesia o monasterio georgiano en la costa israelí«, dijeron los arqueólogos.
El mosaico grande y colorido fue descubierto en Ashdod-Yam durante una tercera temporada de excavaciones bajo la dirección del Dr. Alexander Fantalkin, del Departamento de Arqueología y Civilizaciones Antiguas del Cercano Oriente de la Universidad de Tel Aviv, en cooperación con la Prof. Angelika Berlejung de la Universidad de Leipzig. Este hallazgo fue descubierto durante una excavación ampliada en un proyecto cooperativo que también incluyó a la Dra. Balbina Bäbler de la Universidad de Göttingen y la Autoridad de Antigüedades de Israel, arqueólogo del distrito de Ashkelon, Sa’ar Ganor.
La antigua ciudad portuaria de Ashdod-Yam tiene raíces que se extienden desde finales de la Edad del Bronce en adelante. Citada muchas veces en la Biblia hebrea, también es mencionada en 1 Macabeos bajo el nombre griego de Azoto cuando fue purificada por Judas y Jonatán del templo idólatra de Dagón. La traducción de la Biblia en inglés común de 1 Macabeos 5:68 dice: «Pero Judas se desvió a Azoto en la tierra de los filisteos». Judas derribó sus altares y quemó las imágenes talladas de sus dioses con fuego».
En el Nuevo Testamento cristiano, la ciudad fue mencionada en conexión con el evangelista Felipe en el capítulo 8 de los Hechos de los Apóstoles: «Felipe, sin embargo, apareció en Azoto y viajó por todas partes, predicando el evangelio en todas las ciudades hasta que llegó a Cesarea».
En el período bizantino, Ashdod-Yam se convirtió en una de las ciudades costeras más importantes de la Tierra de Israel, como lo muestra su inclusión en el mapa de Madaba como «Azotus Paralios». El mapa de Madaba muestra edificios públicos, incluidas iglesias y una calle flanqueada por columnatas.
La inscripción conmemorativa griega de cuatro líneas encontrada en agosto está dedicada a los constructores de la iglesia (o monasterio). Según un comunicado de prensa de la Autoridad de Antigüedades de Israel, la inscripción menciona al obispo Procopio, en cuyo día se construyó la iglesia, y el año de su construcción, aparentemente según el calendario georgiano: «[Por la gracia de D’os (o Cristo)], este trabajo fue hecho desde la fundación bajo Procopio, nuestro obispo piadoso y más santo, en el mes de D’os de la tercera indicción, año 292».
La Dra. Leah Di Segni, de la Universidad Hebrea de Jerusalén, descifró la inscripción. Según Di Segni, la fecha del calendario georgiano corresponde al año 539 EC.
«Esta es la primera aparición del uso del calendario georgiano en la Tierra de Israel, muchos años antes de que se usara en Georgia», dijo Di Segni.
Los arqueólogos creen que la iglesia o el monasterio donde se descubrió el mosaico es solo una pequeña porción de un complejo más grande.
«Esta estructura pública, que recién ahora ha empezado a salir a la luz, es parte de un extenso complejo arqueológico en la parte sur del moderno Ashdod. Ahora estamos trabajando arduamente para recaudar fondos adicionales para continuar la excavación arqueológica de Ashdod-Yam», dijeron.
Atan este mosaico recién descubierto a fuentes históricas que afirman que el filósofo georgiano Pedro el íbero vivió en Ashdod-Yam antes de su muerte. A Peter, que fue el obispo de Majuma cerca de Gaza, se le atribuye haber fundado el primer monasterio georgiano en Belén basado en las inscripciones de Bir el Qutt. Escrito en escritura georgiana, las inscripciones de Bir el Qutt fueron descubiertas en 1953 en el monasterio georgiano de San Teodoro, ubicado entre Belén y Jerusalén, y el que menciona a Pedro data del año 532 EC.
Hasta ahora, sin embargo, no ha habido pruebas sólidas de la tradición que conecta a Pedro el Ibérico con Ashdod-Yam.
«Y ahora parece que hemos descubierto evidencia real de su influencia en la ciudad bizantina de Ashdod-Yam», dijeron los arqueólogos.