Considerada en su día como la capital cultural y económica oficial del Imperio Romano en Asia Menor, la ciudad portuaria del sur del Mar Egeo, situada hoy en Turquía, albergaba también una de las mayores y más impresionantes bibliotecas del mundo antiguo, que albergaba más de 12.000 pergaminos y manuscritos, algunos escondidos en nichos a lo largo de la muralla interior.
Julio Aquilas, hijo del senador y comandante de la legión romana Celso Polemeanus, comenzó la construcción de la Biblioteca de Celso -la tercera biblioteca más grande del mundo romano- en honor a su padre hacia el año 110 de la era cristiana, y la terminó en el 135. Celso está enterrado en un sarcófago bajo la entrada principal de la biblioteca.
En algún momento de la historia antigua de la biblioteca, alguien grabó la imagen de una menorá en uno de los peldaños de la escalera de mármol de la biblioteca. La historia de la menorá no puede ser más que una conjetura, señaló el Dr. Avner Ecker, del Departamento de Estudios de la Tierra de Israel y Arqueología de la Universidad de Bar-Ilan.
Aun así, dijo, al estar situada en un lugar muy céntrico -junto al Ágora de Éfeso- la imagen de la menorá no carece de sentido.
En un artículo de 1980 que acompaña a su libro Fishers of Men: The Way of The Apostle, en el que se traza el camino del apóstol Pablo -con la coautoría del fotógrafo Gordon Converse y el arqueólogo Robert J. Bull-, el profesor y experto en Oriente Próximo estadounidense B. Cobbey Crisler describe su descubrimiento de la menorá basándose en su recuerdo de haberla visto siete años antes durante unas excavaciones realizadas por arqueólogos austriacos.
Se ha colocado una placa junto a la menorá, pero es fácil que se pierda si no se sube la escalera por el lugar adecuado.
Ninguna fuente escrita menciona la Biblioteca de Celso, dijo Ecker, y toda la información sobre la biblioteca procede de una inscripción de dedicación descubierta en el lugar. En el primer nivel de la biblioteca había estatuas de las virtudes de Celso en nichos, y en el segundo, estatuas de Celso y su familia.
La biblioteca y su contenido fueron destruidos en un incendio en el año 262 d.C., bien por un terremoto o por una invasión de los godos, y un terremoto en el siglo X u XI destruyó lo que quedaba de la fachada. Los arqueólogos alemanes y austriacos comenzaron a excavar el yacimiento en 1895 bajo la dirección de Otto Benndorf y Carl Humann. Las excavaciones en el yacimiento han continuado desde entonces a través del Instituto Arqueológico Austriaco, creado por Benndorf. El Instituto reconstruyó la Biblioteca de Celso en la década de 1970.
Muchos de los hallazgos de las excavaciones de Éfeso se han llevado a museos de todo el mundo, como el Museo Británico de Londres y el Museo de Éfeso de Viena, donde se encuentran ahora las estatuas originales de la virtud.
“La familia de Celso era muy importante”, dijo Ecker. “Era senador en Roma y, como comandante de una legión romana, pudo haber tenido alguna participación en Siria e incluso en la revuelta judía. Así que una de las teorías sostiene que el grafiti de la menorá puede haber sido una especie de respuesta a eso. Pero entonces la persona que lo hizo habría necesitado tener algún conocimiento específico sobre su carrera”.
Otra teoría sostiene que, debido a la gran cantidad de manuscritos que se guardaban en la biblioteca, es muy probable que algunos de ellos incluyeran manuscritos judíos, y la talla de la menorá fue la forma que tuvo alguien de indicar que la biblioteca también tenía algún contenido judío, dijo.
Otra posibilidad es que la piedra con la talla de la menorá haya sido simplemente reutilizada de otro sitio durante las renovaciones de las escaleras de la biblioteca.
“Pero eso le quitaría el romanticismo a la historia de la menorá”, admitió.
Y tal vez alguien sólo quería dejar su marca de forma similar a los grafitis modernos, dijo Eckert, señalando que los grafitis eran más tolerados en la antigüedad.
“Habría sido cuestión de minutos hacerlo si se tenía la habilidad y las herramientas adecuadas”, dijo Ecker. “Habría que tener un martillo y un cincel para hacerlo, un clavo no habría sido suficiente”.
La menorá se empleó como símbolo judío en algún momento del siglo III, dijo, probablemente al mismo tiempo que la cruz se convirtió en un símbolo común del cristianismo, como reacción a que los judíos quisieran expresar su identidad separada. Hay pocos ejemplos de menoras utilizadas como grafitis al azar, dijo, y Éfeso es uno de ellos. Otro ejemplo se encuentra tallado en la calzada romana a las afueras de Cirenaica, en la actual Libia, del siglo II, y se cree que es un símbolo de la Revuelta de la Diáspora de los rebeldes judíos en 115-117 d.C., que tuvo su centro en Cirenaica.
En las excavaciones realizadas en Éfeso por arqueólogos austriacos a principios del siglo XX, se descubrió la menorá de la Biblioteca de Celso bajo una fuente de alrededor del año 400 de la era cristiana, por lo que, aunque no se conoce la fecha exacta del grafiti de la menorá, es probable que se tallara a finales del siglo II o principios del siglo III de la era cristiana, dijo Ecker.
El guía turístico local turco Hasan Gulday, que ha trabajado con turistas israelíes y judíos y escribe en su página web sobre las menoras de Éfeso, señala también que otro grafiti de una menorá fue grabado junto al llamado edificio del burdel de Éfeso. Sin embargo, la talla más importante de una menorá en Éfeso se encuentra bajo la Puerta de Mezeus y Mitrídates, construida por dos esclavos liberados judíos persas y dedicada al emperador romano que había sido su antiguo amo, señala Gulday.
Tras la destrucción del Primer Templo, un gran número de judíos se trasladó a Turquía occidental, dijo, en una gran oleada de colonización romana y helenística.
“Los judíos eran considerados importantes para los negocios y el comercio debido a su alta tasa de alfabetización en una época en la que sólo el 3% de la población general estaba alfabetizada”, dijo Gulday.
Según el censo romano, el 10% de la población de Éfeso era judía, y más tarde tuvieron derecho a recaudar impuestos para el Templo reconstruido de Jerusalén, algo muy poco habitual, dijo. También existían grandes poblaciones judías en las cercanas Hierápolis y Sardis, donde hay impresionantes restos de la mayor sinagoga occidental. Hoy en día, muchos de los residentes judíos de la ciudad de Esmirna, la antigua Esmirna, son descendientes de los habitantes judíos originales de Éfeso, dijo Gulday.
La antigua Éfeso, una ciudad cosmopolita, tenía una comunidad judía establecida y floreciente, cuya presencia fue documentada desde el siglo I a.C. por Josefo, entre otros, señaló Ecker. Los judíos de Éfeso, que eran ciudadanos romanos, estaban exentos del servicio militar y tenían derecho a que alguien se ocupara de sus necesidades dietéticas en el mercado asegurándoles qué productos eran kosher, dijo Ecker.
“Era un gran privilegio”, dijo.
Éfeso fue también un lugar importante para los cristianos, donde dos de los apóstoles de Jesús, Pablo y Juan, pasaron un tiempo predicando a la comunidad judía y gentil local. Juan menciona a Éfeso en el Apocalipsis como una de las siete iglesias de Asia Menor. El apóstol Juan ocupó el cargo de obispo de Éfeso.
El texto cristiano del siglo II “Diálogo con Trifón” entre el escritor de los primeros cristianos Justino Mártir, originario de Siquem (Nablus), y Trifón, que se cree que era un refugiado judío de la revuelta de Bar-Kochba, también tuvo lugar en Éfeso, señaló Ecker.
En Éfeso hubo una gran sinagoga cerca de la Biblioteca de Celso, pero aún no se ha encontrado.
Este mes se celebra la Semana Nacional de las Bibliotecas de Estados Unidos y el Día Nacional del Bibliotecario.