Tras el anuncio esta semana de que la actriz israelí Gal Gadot interpretará a la reina Cleopatra del antiguo Egipto en una nueva película, las redes sociales estallaron en una amarga batalla entre los partidarios de una mayor diversidad en el cine y los opositores de lo que se percibe como corrección política se volvieron locos.
Los críticos sostienen que una persona de color debería haber sido elegida como Cleopatra: una actriz africana, árabe o de herencia mixta debería haber recibido el papel, pero no Gal Gadot, una judía de ascendencia europea oriental. El bando pro-Gadot rebatió que la propia Cleopatra era aparentemente una mujer blanca de ascendencia griega o macedonia y que los registros históricos muestran que los árabes solo llegaron a Egipto siglos después de la muerte de Cleopatra. La reina del primer siglo AEC era miembro de la dinastía ptolemaica, descendientes lejanos de Ptolomeo, el general que gobernó Egipto después de la conquista del país por Alejandro Magno.
Los más informados entre los detractores de Gal Gadot replicaron que aunque Cleopatra era en efecto la hija y sucesora del rey Ptolomeo XII, su madre podía ser de origen africano local, lo que significa que la famosa amante de Julio César y Marco Antonio era posiblemente de herencia mixta.
Una mayor diversidad en el cine es una causa razonable y noble, pero la reacción está teñida de un fuerte trasfondo político e ideológico, y va acompañada de abusos antiisraelíes y antisemitas contra Gal Gadot.
Por un lado, la última controversia parece una mala secuela de la que se planteó sobre si Gadot debe ser considerada como blanca o como una persona de color, que estalló cuando fue elegida como Mujer Maravilla.
Por otro lado, dado que la historia y la arqueología han sido movilizadas por ambos lados, este debate plantea una pregunta interesante: ¿qué sabemos realmente sobre los antecedentes étnicos de la ostensiblemente bella Cleopatra y de los antiguos egipcios en general?
La respuesta corta es: es complicado. Los retratos de la reina en las monedas de la época no nos ayudan a aclarar el tema, aunque sí pintan un cuadro bastante poco favorecedor que sugiere que la legendaria belleza de Cleopatra fue un embellecimiento histórico posterior. Algunos expertos creen que es probable que Cleopatra haya tenido ancestros egipcios o africanos, pero no hay pruebas claras de ninguna de las dos cosas.
Conocida oficialmente como Cleopatra VII Philopator, la futura reina de Egipto nació en el 70 ó 69 AEC, la tercera de los seis hijos de Ptolomeo XII. Los principales problemas para establecer sus antecedentes exactos son que su tumba nunca fue encontrada y su madre es desconocida.
Algunos expertos, como la clasicista de Yale y autora de “Cleopatra y Roma” Diana Kleiner, sospechan que su madre fue la primera esposa de Ptolomeo XII, Cleopatra V Tryphaena. Esto abre una nueva madeja, porque los orígenes de esta Cleopatra tampoco están claros, aunque se ha sugerido que podría haber sido la hermana de Ptolomeo. Esto no sería sorprendente porque a la dinastía helenística no le gustaba mezclarse con la población local y adoptó las tradiciones de matrimonio incestuoso y endogamia que habían sido comunes entre las generaciones anteriores de gobernantes faraónicos.
La propia Cleopatra VII subió al trono por primera vez en el 51 AEC. como esposa de su hermano menor Ptolomeo XIII, a quien luego eliminó en una lucha por el poder con el apoyo de Julio César.
Sin embargo, Cleopatra Trifena murió justo en el momento del nacimiento de Cleopatra VII – y algunos expertos han sugerido que su madre podría haber sido otra persona completamente diferente, que sigue sin ser identificada. Por ejemplo, la egiptóloga Sally-Ann Ashton, que ayudó a crear una reconstrucción computarizada en 3D del rostro de Cleopatra basada en artefactos antiguos, postula que podría haber sido la hija de una concubina egipcia local de Ptolomeo XII.
Una hermana asesinada
El esfuerzo por probar que Cleopatra era una mujer de piel oscura y de ascendencia mixta es anterior al alboroto sobre el casting de Gal Gadot. Quizás el caso más fuerte es el presentado por un documental de la BBC en 2009 que se centró en la figura de Arsinoe IV, la hermana menor de Cleopatra y otra de sus rivales por el trono.
Arsinoe, que junto con su hermano se encontraba en el extremo perdido de la lucha por el poder con Cleopatra y sus aliados romanos, fue primero exiliado a Éfeso, en la actual Turquía, y luego asesinado por orden de Marco Antonio en el año 41 AEC. Los investigadores del documental afirmaron que una tumba encontrada en Éfeso en los años 20 era la de Arsinoe y que las medidas del cráneo desenterrado en ese entierro mostraban rasgos de ascendencia africana.
“Tiene esta forma de cabeza larga”, dijo la antropóloga forense Caroline Wilkinson en ese momento. “Eso es algo que se ve con bastante frecuencia en los antiguos egipcios y en los negros africanos. Podría sugerir una mezcla de ancestros”. En otras palabras, los investigadores postularon que si Arsinoe tenía ascendencia africana, también la tenía su hermana más famosa.
Dejando a un lado que establecer la ascendencia de alguien usando medidas del cráneo es un esfuerzo difícil y poco fiable, muchos expertos se mostraron escépticos sobre las conclusiones del documental cuando se emitió por primera vez. La renombrada profesora de clásicos de Oxford, Mary Beard, señaló que hay poca evidencia que vincule esa tumba en particular en Éfeso con Arsinoe. Además, así como no estamos seguros de quién era la madre de Cleopatra, no podemos estar seguros de que los hermanos rivales fueran hermanas completas en lugar de hijas de Ptolomeo XII de diferentes mujeres.
Sea como fuere, el argumento de que Cleopatra era de origen africano pierde un punto más amplio.
Ironías históricas
Aunque Cleopatra fuera una mujer local y no una aristócrata macedonia innata, Gal Gadot sería apropiada para desempeñar el papel, quizás incluso más. El análisis genético de 90 restos momificados de antiguos egipcios que vivieron entre el año 1388 AEC. (justo antes de la época de Ramsés II) y el 426 AEC. (el período romano tardío) llegó a la conclusión de que esas personas (no solo las élites egipcias sino también la gente común cuyos restos se conservaron) tenían “mayores afinidades con las poblaciones modernas del Cercano Oriente y el Levante en comparación con los egipcios modernos”, según el estudio de 2017 publicado en Nature Communications.
El hecho de que los parientes vivos más cercanos de los antiguos egipcios sean personas que viven hoy en Israel, Jordania y la región circundante, y no egipcios modernos, no es del todo sorprendente. Sabemos que en la antigüedad hubo a menudo una inmigración masiva desde el Levante, especialmente desde Canaán, al Egipto faraónico.
Mientras tanto, el mismo estudio encontró que los egipcios actuales tienen un componente genético africano mucho más fuerte que sus antepasados faraónicos, lo que se debe a una afluencia del África subsahariana mucho después del período romano, en otras palabras, mucho, mucho después de que viviera Cleopatra.
El estudio del ADN de la momia pone de relieve la ironía de la campaña anti-Gadot. Inadvertidamente, es un muy buen argumento para poner a la actriz israelí en el papel de la reina egipcia. Si en efecto Cleopatra había mezclado la herencia griega y la del antiguo Egipto y si aceptamos que la ascendencia debe ser un factor a la hora de elegir un actor para interpretar a un personaje histórico (un gran “si”) entonces alguien de ascendencia europea y del Levante como Gal Gadot parece una buena combinación. De hecho, esto parecería la pareja más cercana que podríamos conseguir sin traer de vuelta a la vida a un antiguo faraón egipcio, y cualquiera que haya visto “La Momia” sabe que eso sería una idea extraordinariamente mala.
El mito de los jazaros
Por supuesto que siempre habrá quienes argumenten que los ashkenazim, judíos de ascendencia europea oriental como Gal Gadot, son solo europeos blancos y no tienen ningún vínculo con los antiguos israelitas u otros habitantes del Levante. La idea se basa en la teoría, en sí misma coloreada por un fuerte sesgo político, de que los ashkenazim descienden de los jazaros, un pueblo caucásico que se convirtió al judaísmo durante la Edad Media. Esta tesis sigue teniendo cierta vigencia, especialmente en los círculos antiisraelíes y antisemitas, aunque una gran cantidad de estudios históricos y genéticos la han desacreditado. Por ejemplo, un estudio, publicado en 2014 en Nature Communications, secuenció el genoma de 128 judíos ashkenazis y concluyó que este grupo “es una mezcla uniforme de poblaciones ancestrales europeas y de Oriente Medio”.
Así que, para resumir esto, puede que aún no sepamos si Cleopatra, o Gal Gadot, debe ser llamada blanca o persona de color, pero al menos, por lo que la historia y la arqueología pueden decirnos, no parece haber ninguna inexactitud inherente o distorsión en tener a una actriz judía ashkenazi interpretando a la última reina de Egipto. Disfruten la película.