Los antiguos cananeos sufrían de piojos, pediculus humanus capitis, en la barba y no sólo en la cabeza como los niños de las escuelas israelíes de hoy. La primera frase escrita en su lengua, del año 1700 a.C., aparece en un peine de marfil que lleva inscrita una esperanzadora súplica para acabar con los piojos: “Que este colmillo [de marfil] elimine los piojos del cabello y de la barba”.
El alfabeto se inventó alrededor de un siglo antes y fue utilizado por los cananeos y posteriormente incluido en la mayoría de las demás lenguas del mundo. Hasta hace poco, no se habían descubierto inscripciones cananeas significativas en la Tierra de Israel, salvo dos o tres palabras aquí y allá.
El peine fue desenterrado en la localidad israelí de Tel Lachish por un equipo de la Universidad Hebrea de Jerusalén (HU) y la Universidad Adventista del Sur de Tennessee bajo la dirección de los profesores Yosef Garfinkel, Michael Hasel y Martin Klingbeil. La inscripción fue descifrada por el epigrafista semítico Dr. Daniel Vainstub de la Universidad Ben-Gurion del Negev (BGU) en Beersheba. La profesora Rivka Rabinovich de la HU y el profesor Yuval Goren de la BGU analizaron el marfil y descubrieron que procedía de un colmillo de elefante.
Sus hallazgos se publicaron en la revista revisada por pares Jerusalem Journal of Archaeology con el título “A Canaanite’s Wish to Eradicate Lice on an Inscribed Ivory Comb from Lachish”.
¿Dónde estaba Laquis?
Laquis era una antigua ciudad cananea e israelita situada en las tierras bajas de Judea, en la orilla sur del río Laquis. Se menciona varias veces en la Biblia hebrea. Hasta la fecha, se han encontrado allí 10 inscripciones cananeas, más que en cualquier otro lugar de Israel. La ciudad fue el principal centro de uso y conservación del alfabeto durante más de 600 años, desde aproximadamente 1800 a.C. hasta 1150 a.C.
En el Libro de Josué, se menciona como una de las ciudades destruidas por los israelitas por unirse a la liga contra los gabaonitas (Josué 10:31-33). El territorio fue asignado posteriormente a la tribu de Judá (15:39) y pasó a formar parte del Reino Unido de Israel. Tras la partición del reino, Laquis se convirtió en una de las ciudades más importantes del Reino de Judá, sólo superada por la capital, Jerusalén.
En la actualidad, Laquis es un parque nacional gestionado y cuidado por la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel.
Las letras de la inscripción fueron grabadas de forma muy superficial. Se excavó en 2017, pero las letras no se advirtieron hasta el posterior procesamiento en 2022 por la Dra. Madeleine Mumcuoglu, investigadora asociada del Instituto de Arqueología de la HU. Fue limpiado y conservado por Miriam Lavi.
El peine de marfil es pequeño, mide aproximadamente 3,5 por 2,5 centímetros. El peine tiene dientes en ambos lados. Aunque sus bases aún son visibles, los dientes del peine se rompieron en la antigüedad. La parte central del peine está algo erosionada, posiblemente por la presión de los dedos que sostienen el peine durante el cuidado del cabello o la eliminación de los piojos de la cabeza o la barba. El lado del peine con seis dientes gruesos se utilizaba para desenredar los nudos del cabello, mientras que el otro lado, con 14 dientes finos, se utilizaba para eliminar los piojos y sus huevos, de forma muy parecida a los peines antipiojos de dos caras que se venden hoy en día en las farmacias israelíes y otras tiendas.
En el peine hay 17 letras cananeas -de forma arcaica desde la primera etapa de la invención de la escritura alfabética- que forman siete palabras en cananeo.
“Esta es la primera frase encontrada en lengua cananea en Israel”, escribieron los investigadores. “Hay cananeos en Ugarit, en Siria, pero escriben en una escritura diferente, no en el alfabeto que se utiliza hoy. Las ciudades cananeas se mencionan en documentos egipcios, en las cartas de Amarna, que estaban escritas en acadio, y en la Biblia hebrea. Las cartas de Amarna son un archivo escrito en tablillas de arcilla que consiste principalmente en correspondencia diplomática entre la administración egipcia y sus representantes en Canaán y Amurru o los líderes de los reinos vecinos, durante el Reino Nuevo, abarcando un periodo de sólo tres décadas desde el 1360 a.C.”.
La inscripción del peine es una prueba directa del uso del alfabeto en las actividades cotidianas hace unos 3.700 años.
“Se trata de un hito en la historia de la capacidad humana de escribir”, dijo Garfinkel.
Los peines antiguos estaban hechos de madera, hueso o marfil, que era un material muy caro y probablemente un objeto de lujo importado. Como en esa época no había elefantes en Canaán, es probable que el peine procediera del cercano Egipto. Estos factores indican que incluso la gente de alto estatus social sufría de piojos.
El equipo de investigación analizó el peine con un microscopio para detectar la presencia de piojos, y se tomaron fotografías de ambas caras. Se encontraron restos de piojos de 0,5 a 0,6 milímetros en el segundo diente. Sin embargo, las condiciones climáticas de Lachish no permitieron la conservación de piojos enteros, sino sólo de la membrana externa de quitina (polímero) del piojo en fase de ninfa.
A pesar de su pequeño tamaño, la inscripción del peine de Laquis tiene características muy especiales, algunas de las cuales son únicas y llenan lagunas en nuestro conocimiento de muchos aspectos de la cultura de Canaán en la Edad del Bronce.
Por primera vez, disponemos de una frase verbal completa escrita en el dialecto que hablaban los habitantes cananeos de Laquis, lo que nos permite comparar esta lengua en todos sus aspectos con las demás fuentes de la misma. En segundo lugar, la inscripción del peine arroja luz sobre algunos aspectos de la rutina de la vida de la época que eran desconocidos hasta ahora, como el cuidado del cabello y el tratamiento de los piojos.
También es el primer descubrimiento en la región de una inscripción que hace referencia a la finalidad del objeto en el que fue escrita, a diferencia de las inscripciones de dedicatoria o de propiedad en los objetos.
La habilidad del grabador para ejecutar con éxito unas letras tan diminutas es un hecho que a partir de ahora debe tenerse en cuenta en cualquier intento de resumir y sacar conclusiones sobre la alfabetización en Canaán en la Edad del Bronce, escribieron los arqueólogos.