La Edad del Hierro fue un punto de inflexión en la historia de la Tierra de Israel. Las herramientas de hierro comenzaron a aparecer hace unos 3.000 años, sustituyendo gradualmente a las herramientas de cobre y bronce más suaves. También fue una época de dramáticos cambios políticos, ya que los reinos hebreos, Judá e Israel comenzaron a tomar forma, lo que puede o no tener que ver con el advenimiento del hierro.
Sin embargo, nunca se ha entendido bien cómo los antiguos realmente produjeron su hierro.
Con respecto al cobre que precedió al hierro, los arqueólogos saben dónde se extrajo y fundió, en gran parte gracias al avanzado análisis químico. Incluso se ha demostrado, por ejemplo, que Chipre fue una fuente clave de cobre para los rincones más septentrionales de Europa hace miles de años.
Eso no se puede decir del hierro. Las excavaciones alrededor de Israel han desenterrado los restos oxidados de las antiguas herramientas de hierro y, en algunos lugares, también la escoria de la producción de hierro. Pero los científicos saben poco sobre dónde se extraía el mineral de hierro, cómo se procesó el mineral ferroso como materia prima y cómo se fundió.
Sin embargo, hay tantas formas en que la gente de Judá y el antiguo Israel podrían haber generado temperaturas lo suficientemente altas para extraer el hierro del mineral, y la semana pasada, el Dr. Adi Eliyahu de la Universidad de Ariel se propuso recrear el proceso olvidado hace mucho tiempo.
Usando los medios que podrían haber estado disponibles en ese momento y sentido común, Eliyahu, que estudió química y arqueología en el Instituto Weizmann en Rehovot, y sus colegas se dispusieron a hacer el hierro a la antigua.
Secadores de pelo y el color rojo
La primera etapa fue recolectar rocas ricas en hierro, que se realizó desde dos arroyos en el Negev, Nekarot y Paran. Las rocas con hierro pueden ser identificadas por su tono rojizo.
La siguiente etapa fue calentar las rocas en un fuego abierto, que alcanzó una temperatura de aproximadamente 500 grados centígrados. Luego, las rocas calientes se pulverizaron en grava fina, que se colocó en un horno alto y estrecho, hecho de arcilla dura, junto con carbón.
El horno tenía una abertura para ventilación. En su parte inferior, este horno de crudo podría alcanzar una temperatura de 1.300 grados.
Es cierto que los investigadores se dieron un margen de maniobra. Sus predecesores en la fundición hace 3.000 años definitivamente no utilizaron fuelles eléctricos ni secadores de pelo para crear flujo de aire. Habrían usado esclavos o trabajadores que manejaban fuelles hechos de cuero.
Pero aparte de eso, el proceso que creó Elihayu fue aparentemente similar a cómo se hizo el hierro en los días de antaño.
Después de aproximadamente cuatro horas de quemar el mineral, ocasionalmente agregando más y alimentando al horno con más carbón según fuera necesario, se hizo una abertura en el fondo del horno para dejar salir la escoria fundida.
Dentro de la barriga del horno había un trozo de hierro, listo para trabajar en herramientas o lo que sea. Era como un nacimiento, dice Eliyahu. Treinta y cinco kilos de mineral produjeron siete kilos y medio de hierro.
Uno de los miembros del equipo es Lee Sauder, un científico estadounidense que produce hierro utilizando tecnologías antiguas. En un taller separado, hizo un cuchillo pequeño usando el hierro fundido. Mientras tanto, Jake Keen de Gran Bretaña construyó una variación en el diseño de la fundición de hierro, que fue operada por tres secadores de cabello.
Cabe subrayar nuevamente que estas dos recreaciones de las técnicas de producción de hierro son suposiciones estimadas, no más.
No se ha descubierto ni una sola instalación antigua para hacer hierro en Israel. Una teoría es que esto se debe a que los antiguos hornos se usaron exactamente una vez: se destruirían para extraer el hierro purificado de su interior.
Eso es solo teoría, por ahora. Mientras tanto, Eliyahu está feliz de haber logrado producir hierro a partir de tres tipos de mineral que introduce a los hornos. Se probarán otros minerales más tarde, y finalmente espera que el proyecto nos enseñe más sobre la antigua producción de hierro en Israel.
“Esta idea es pasar por todas las etapas del proceso, desde la materia prima hasta el producto final, para que podamos construir tablas de calibración con el fin de caracterizar los hallazgos y decir de dónde provienen”, dice ella.
Ella espera que la investigación arroje luz sobre cómo se podrían haber fabricado las herramientas de hierro en la antigüedad, y también sobre por qué hay diferencias entre las herramientas de hierro que se encuentran en diferentes sitios. En última instancia, la esperanza es construir una base de datos que pueda facilitar la identificación de las herramientas antiguas que se encuentran alrededor de Israel.
Su investigación, que se está realizando con Naama Yahalom y Yigal Harel de la Universidad Hebrea de Jerusalén y otros, está respaldada por la Fundación de Ciencia de Israel. Los hornos fueron construidos en el patio de una casa en Moshav Kidron, cerca de Gedera. “Todavía hay muchas preguntas abiertas y no estamos recibiendo respuestas para todo, pero mientras tanto parece prometedor”, dice ella.