Incluso en la época del Primer Templo, hace aproximadamente 3.000 años, las cisternas de agua se cincelaban minuciosamente en la roca y luego se recubrían con capas de sellado de yeso amarillo impermeabilizante para formar importantes depósitos subterráneos. Cuando se descubrió una cisterna de este tipo cerca del Monte del Templo en 2012, se demostró que el manantial de Gihón, aunque útil, no era una fuente de agua adecuada para las necesidades del Templo.
El 8 de agosto de 2019, después de que Nadav Shragai, del Centro de Asuntos Públicos de Jerusalén, visitara este depósito del Primer Templo, informó de sus dimensiones: 4,5 metros de alto, 5,5 metros de ancho y 12 metros de largo, con una capacidad estimada de 250 metros cúbicos. Su artículo también señalaba el mapeo en el siglo XIX de 49 cisternas y 42 acueductos en el Monte del Templo realizado por el famoso ingeniero británico Sir Capitán (más tarde General) Charles Warren del PEF (Fondo de Exploración de Palestina), fundado en 1865 por la Reina Victoria.
Warren fue el primer investigador que excavó la actual colina de la Ciudad de David, al sur del Monte del Templo, en 1867. Entró en el túnel a través del manantial de Gihon. El pozo de Warren es un descubrimiento relacionado con el que el ingeniero ya describió en 1865. Muchos de nosotros hemos vadeado las aguas del cercano túnel de Siloé, también llamado túnel de Ezequías. Shragai también menciona una cartografía similar a la de Warren realizada por el ingeniero italiano Ermete Pierotti, empleado del gobernador otomano a finales de la década de 1850, que fue publicada póstumamente en 1888.
Hace más de 2.000 años, los reyes asmoneos también construyeron activamente acueductos en Jerusalén. El escritor visitó hace unos meses una sección del túnel de agua en Armon Hanatziv en un recorrido a pie que seguía la ruta subterránea del acueducto en esa zona, marcada por patrones de azulejos azules y rejillas. Tras reunirnos con nuestro guía de la organización Eshkolot, comenzamos nuestro paseo por la acera adyacente al paseo. Este tramo de túnel, que forma parte del Acueducto Inferior de Jerusalén, aunque suele estar cerrado, se hace accesible al público en determinados momentos y días festivos. Se trata de un paseo de 20 minutos en fila india y en un solo sentido a través de un túnel estrecho y oscuro excavado en la roca; es mejor que lo realicen personas delgadas equipadas con teléfonos móviles o linternas para iluminarse, y definitivamente no es recomendable para aquellos susceptibles de sufrir claustrofobia. Después de salir, hay una corta subida hacia el paseo marítimo.
El acueducto se descubrió en abril de 2015, cuando la compañía de agua Gihon se preparaba para colocar nuevas tuberías de alcantarillado en dos barrios contiguos del Este de Jerusalén: Umm Tuba y Sur Baher. Sorprendidos al descubrir una sección del acueducto inferior de Jerusalén, llamaron a la Autoridad de Antigüedades de Israel (IAA) para que excavara la zona.
“El acueducto funcionó de forma intermitente hasta hace unos 100 años”, dijo Ya’akov Billig, director de la excavación. Explicó que, dado que este antiguo acueducto era una de las fuentes de agua más importantes de Jerusalén, se conservó cuidadosamente hasta que un sistema de agua operado eléctricamente lo sustituyó hace aproximadamente un siglo. Ahora que su importancia es principalmente histórica, la Autoridad de Antigüedades está procediendo a conservar partes del acueducto, estudiarlas y hacerlas accesibles.
El 21 de mayo de 2015, Times of Israel citó la descripción de Billig sobre el acueducto inferior, que comienza en el manantial de Ein Eitam, cerca de las Pozas de Salomón, al sur de Belén, y se extiende 21 kilómetros cuesta abajo hasta Jerusalén. “A pesar de su longitud, fluye a lo largo de una pendiente descendente muy suave por la que el nivel del agua desciende solo un metro por kilómetro de distancia. Al principio, el agua se conducía dentro de un canal abierto [cubierto con losas de piedra], y hace unos 500 años, durante el periodo otomano, se instaló una tubería de terracota dentro del canal para proteger mejor el agua”.
Billig añadió que, aunque el trazado del acueducto atravesaba zonas deshabitadas cuando se construyó por primera vez, debido a la expansión de Jerusalén, ahora atraviesa varias zonas pobladas, como Umm Tuba, Talpiot Este y Abu Tor. Aunque los tramos de Umm Tuba quedaron ocultos tras el estudio de la Autoridad de Antigüedades, otros tramos accesibles incluyen el túnel de agua de Armon Hanatziv, cerca del paseo marítimo.
El futuro Museo Montefiore, proyectado por la Fundación de Jerusalén para las inmediaciones de la Piscina del Sultán, incorporará otras secciones visibles del acueducto de baja altura, concretamente la situada en el lado occidental del valle de Ben Hinnom, por encima del puente de Derekh Hebrón. Por cierto, el estanque, ahora seco, que lleva el nombre del sultán Solimán I (1520-1566) fue uno de los depósitos de agua más importantes de Jerusalén durante cientos de años. Según el director de la excavación, el Dr. Ron Beeri, en nombre del IAA, “estamos ante un acueducto muy impresionante que alcanzaba una altura de tres metros”. Beeri explica que, tras reparar el acueducto, Suleimán desviaba su agua “a la Piscina del Sultán y al impresionante sabil (una fuente pública musulmana para beber agua), que construyó para los peregrinos que cruzaban el puente de Derekh Hebrón y que aún se conserva allí”.
El segundo curso de agua principal que llega a Jerusalén desde las colinas de Hebrón, que también comienza en las Piscinas de Salomón, es el acueducto de Alto Nivel. Este acueducto, que data de hace unos 1.800 años, del siglo II al III de nuestra era, tiene una longitud aproximada de 13 km. Llevaba el agua a la ciudad alta de Jerusalén en beneficio del palacio del rey Herodes y del estanque de Ezequías, la principal fuente de agua para los visitantes de Jerusalén. En 2009/2010 se descubrieron nuevas secciones de la misma, de 1,5 metros de altura y construidas con grandes piedras, cerca de la Puerta de Jaffa en la Ciudad Vieja. Los arqueólogos fueron ayudados en su excavación por algunos estudios de finales del siglo XIX del erudito protestante alemán Dr. Conrad Schick.
El Dr. Ofer Sion, director de la excavación en nombre del IAA, explica cómo vislumbró el borde del acueducto.
“Cuando retiramos las piedras de su lateral y nos asomamos a él, vimos un acueducto espléndidamente construido y cubierto de losas de piedra por el que se puede caminar agachado una distancia de aproximadamente 40 metros. Es muy emocionante pensar que nadie había puesto el pie allí durante muchos cientos de años. Por ahora, podemos datar la sección del acueducto que quedó al descubierto en el siglo II de nuestra era, en la época de la ciudad pagana Aelia Capitolina, que se construyó sobre las ruinas de Jerusalén tras la revuelta de Bar Kokhba en el año 135 de nuestra era. Sin embargo, es de suponer que el acueducto se construyó por primera vez en tiempos de Herodes, como sabemos por otros lugares a lo largo de su recorrido, especialmente en la zona de Belén”.
Tal vez un nuevo parque arqueológico adorne esta zona en el futuro.
Otro acueducto interesante, aunque menos significativo, que data de hace 1.500 años fue descubierto en 2005 en un parque infantil público llamado Detroit Garden, en el cruce de las calles Hizkiyahu HaMelech y Rachel Imeinu, en Katamon. Después de que el arenero de los niños siguiera cediendo, las excavaciones revelaron un profundo depósito que se extrajo de una grieta natural en el lecho de roca durante la época bizantina y luego se enlució. Solo un cartel explicativo y unas hileras alargadas de azulejos azules y blancos indican la existencia de este acueducto oculto que ahora está pavimentado, pero las fotos de archivo revelan un sitio impresionante.
En el siglo XX se produjeron algunos acontecimientos interesantes en Jerusalén. Después de que los británicos arrebataran el control de Palestina a los turcos en diciembre de 1917, modernizaron el sistema de agua de Jerusalén mediante la instalación de tres grandes tuberías. Las cisternas de los patios de Jerusalén, que se contaban por millares, tal vez quedaran ahora superadas. Sin embargo, el nuevo asentamiento de Makor Hayim no disponía de agua en abundancia en la década de 1920, y sus residentes hacían cola a diario para recibir su ración con cubos y baldes.
Cuando los británicos decidieron poner fin a su mandato y retirarse de Jerusalén y Palestina en 1948, la guerra estaba claramente en el horizonte. Además, el suministro de agua de Jerusalén probablemente se vería asediado, ya que las tres tuberías atravesaban zonas árabes. El Dr. Tzvi Leibovitch, que dirigía el departamento municipal de aguas bajo los británicos, se dio cuenta del peligro inminente y tomó medidas encubiertas pero eficaces para frustrarlo.
Después de que un estudio secreto revelara la existencia de más de 1.000 cisternas antiguas en los barrios judíos, con una capacidad de 22 millones de galones, Leibovitch hizo que un equipo limpiara las cisternas y las llenara con agua extraída del suministro regular. Todas estaban llenas y selladas en febrero de 1948.
Dos meses después, el 8 de mayo de 1948, se cortó la primera tubería. El 15 de mayo, cuando cinco ejércitos árabes invadieron el territorio israelí, las tuberías restantes fueron destruidas. La legión árabe (jordanos) voló las tuberías de agua y la estación de bombeo de Latrun. Los 100.000 civiles judíos de Jerusalén estaban sitiados.
Todos los días durante el asedio, la brigada de distribución de agua de Mishmar HaAm (nótese que una calle de Katamon lleva el nombre: Mehalkei Hamayim), utilizando carros tirados por caballos o camiones, distribuía agua a los residentes. Estos últimos tenían que arreglárselas con una décima parte de su dotación habitual de agua. Las autoridades y la Voz de Israel explicaron repetidamente cómo economizar reciclando la misma agua para cocinar, lavar la ropa, limpiar el suelo y, finalmente, tirar de la cadena. Los alimentos básicos también estaban estrictamente racionados.
Aunque el armisticio del 11 de junio de 1948 puso fin al asedio de Jerusalén, la escasez fue traumática para sus habitantes y dejó secuelas duraderas. El escritor fue testigo de cómo casi 20 años después, al borde de la Guerra de los Seis Días, los estantes de las tiendas de comestibles de toda la ciudad estaban totalmente vacíos de su contenido.