Hace unos 51.000 años, alguien en Alemania ablandó el hueso del dedo del pie de un ciervo gigante hirviéndolo, y luego talló en él chevrones apilados, según informaron el lunes los arqueólogos en Nature Ecology & Evolution.
La pregunta es: ¿quién? En su artículo, Dirk Leder, Thomas Terberger y sus colegas explican que el singular artefacto fue encontrado en lo que había sido la entrada de una cueva en Einhornhöhle, en el norte de Alemania, e identifican categóricamente al antiguo artista como neandertal.
De ser así, se sumaría a los indicios de complejidad cultural y capacidad simbólica del neandertal, explican.
A favor de esa identificación, parece que los neandertales eran la única especie humana en esa parte de Europa y en Einhornhöhle específicamente en esa época. Desde esa perspectiva, la interpretación de que el grabador pertenecía a ese tipo de hominino sería convenientemente parsimoniosa.
El autor principal, Leder, del Servicio Estatal de Patrimonio Cultural de Baja Sajonia, en Hannover, se muestra confiado: “El hueso grabado de Einhornhöhle fue hecho por neandertales”, dice a Haaretz.
Es cierto que no se han encontrado huesos neandertales en Einhornhöhle, pero sí en el yacimiento cercano de Salzgitter-Lebenstedt y también en Weimar-Ehringsdorf, añade.
Si el artista era neandertal, era un neandertal tardío. Las pruebas fósiles sugieren que, cuando se talló el hueso, los neandertales eran la especie humana predominante en Europa y poblaban la Alemania prehistórica. Pero ese parece haber sido su punto álgido. (Este artículo no se detendrá en lo que significa “especie”; los neandertales y los Homo sapiens -y otros como los denisovanos- podrían percibirse como variantes dentro de una misma especie).
Sin embargo, las preguntas que se plantean aquí van más allá de lo que es el arte. También podemos preguntarnos: ¿Qué es un neandertal?
La sopa neandertal
La variante del Homo neanderthalensis surgió en Europa hace unos 200.000 años, posiblemente desde sus orígenes en Oriente Medio y posiblemente incluso en el propio Israel.
Está claro que los neandertales y los Homo sapiens ya se reunían y aparecían mucho antes de que alguien tallara estos chevrones en la Alemania prehistórica. Los neandertales y los Homo sapiens tuvieron hijos híbridos vibrantes; los neandertales ganaron genes sapiens y nosotros ganamos algunos de los suyos. Entre una cantidad insignificante y un 2% de su genoma deriva de ellos.
Una nota menor: no podemos asegurar categóricamente que los últimos neandertales de la Alemania de la última Edad de Piedra estuvieran realmente solos, en cuanto a la especie. Podrían haber existido otros que aún no conocemos.
Nota importante: Los humanos anatómicamente modernos llevaban 150.000 años saliendo de África cuando este ciervo murió y se le convirtió un pie en arte; y las pruebas genéticas muestran que los neandertales y los humanos modernos se encontraron y se cruzaron en múltiples ocasiones, incluso hace más de 50.000 años.
¿Qué significa? Que el artista podría haber sido teóricamente un híbrido, equipado con un conjunto de habilidades humanas.
Incluso si el artista no tenía mucha contribución sapiens, “no podemos excluir un intercambio de conocimientos igualmente temprano entre las poblaciones de humanos modernos y neandertales”, escribe Silvia Bello, del Museo de Historia Natural de Londres, en una opinión publicada en paralelo al artículo principal.
En otras palabras, los humanos modernos y los neandertales frotándose los hombros y probablemente otras partes del cuerpo podrían haber “influido” en la producción del hueso del dedo del pie grabado de Einhornhöhle, señala Bello.
Leder no está convencido. Los humanos modernos solo llegaron a Europa y a Europa central miles de años después de que este ciervo pasara al gran vacío, dice, “así que estamos seguros de excluir una influencia del Homo sapiens”.
Pero, en cuanto a los misterios, los arqueólogos dedujeron que el hueso del dedo del pie del ciervo había sido hervido antes de ser tallado. Hervir un hueso lo hace más blando.
¿Pero cómo hirvieron algo los neandertales? La cerámica más antigua no se inventaría hasta dentro de decenas de miles de años. La primera vasija de cerámica parece haberse desarrollado en China y/o Japón hace algo menos de 20.000 años (y no llegaría a Levante hasta dentro de unos 10.000 años, y a Europa incluso más tarde).
Entonces, ¿cómo hicieron los neandertales o cualquiera para hervir una pata de ciervo hace 51.000 años? ¿Y por qué?
“Así es, los neandertales no tenían ollas. Por desgracia, la cuestión de los procedimientos de cocción está en gran medida sin resolver en la investigación del Paleolítico”, dice Leder. “Se han hecho algunas sugerencias sobre fosas revestidas de piel que se llenaban con agua que luego se llevaba a la temperatura de ebullición utilizando piedras calentadas por el fuego”.
El inconveniente de esta teoría es que esta técnica de pozos de piel solo se ha demostrado en yacimientos muy posteriores, matiza, de menos de 20.000 años. El lado positivo es que los experimentos han demostrado que este método funciona increíblemente bien. El lado negativo es que rara vez encontramos fosas en los yacimientos neandertales, afirma. Está claro que los neandertales cocinaban su comida, como sabemos por los análisis dentales y los estudios de la fauna. Pero el cómo sigue sin estar claro, añade.
En cuanto a la razón por la que lo hacían, se podría suponer que utilizaban el pie para hacer sopa a la manera de las patas de pollo – eso es lo que hacemos con ellas, normalmente. ¿Por qué, si no, se herviría un hueso?
Sin embargo, Leder señala que el valor nutritivo de un hueso del pie es bastante bajo. “La mínima cantidad de médula ósea que contiene no justificaría el esfuerzo”, afirma. “Además, no tenemos ningún indicio en el yacimiento de que los neandertales abrieran los huesos para extraer la médula ósea. Por lo tanto, podemos afirmar con seguridad que los neandertales de Einhornhöhle descarnaban a sus presas y procesaban la carne, pero no se preocupaban demasiado por los productos de menor valor nutritivo. Es muy probable que también comieran alimentos vegetales”.
De hecho, se han ido acumulando pruebas de que, en contraste con la imagen de los neandertales como carnívoros, siguiendo los pasos del mega-depredador Homo erectus, parece que los neandertales también comían carbohidratos y verduras. Uno se pregunta si hervían sus verduras con patas de ciervo para mejorar el sabor.
También es posible que hirvieran el hueso para que fuera más fácil de decorar.
La mano de los neandertales
El mismo miasma de procedencia incierta podría decirse que envuelve el ejemplo más famoso de supuesto arte neandertal, que se encontró en cuevas de España y Portugal.
Como en el caso del dedo de ciervo, el arte en cuestión no era figurativo, sino claramente simbólico. Una cueva de Maltravieso, en el oeste de España, presenta plantillas de manos con una antigüedad de 66.000 años, mientras que la cueva de La Pasiega, en Cantabria, presenta una forma de escalera dibujada en rojo datada hace 64.000 años.
De nuevo, los únicos que se sabe con certeza que ocupaban esa parte del mundo en aquella época eran los neandertales y, una vez más, tenemos que preguntarnos si realmente estaban solos, y si lo estaban, si estuvieron expuestos a los humanos modernos con sus nuevas formas.
El hecho es que la explosión de la expresión artística figurativa solo apareció en Europa y Asia junto con la llegada de los humanos modernos. En este punto, el arte figurativo más antiguo que conocemos se encuentra en el sudeste asiático: Dibujos de cerdos y otros animales encontrados en Sulawesi que fueron realizados hace unos 45.500 años por, confían los arqueólogos, Homo sapiens.
Es posible que los neandertales fueran perfectamente capaces de expresarse simbólicamente y tener un comportamiento complejo. Se han ido acumulando pruebas de ello, pero hasta la fecha no se ha encontrado ningún cerdo humeante en la pared de una cueva con un sello neandertal categórico.
Leder confirma que en el contexto neandertal aún no se ha encontrado ningún arte figurativo o tallado comparable a estos chevrones. “El hallazgo de Einhornhöhle es único”, afirma. Los chevrones no se han encontrado en otros yacimientos paleolíticos de Europa, y la selección de un hueso de dedo de ciervo gigante también es particular de Einhornhöhle.
A la pregunta de si cree que el artista podría haber sido un híbrido o estar influenciado culturalmente, Leder responde: “Se trata de un tema complejo que podría abordarse desde varios ángulos. Los neandertales podrían haber enseñado a los Homo sapiens a comunicarse mediante símbolos, o el intercambio cultural entre ambos grupos podría haber sido el responsable de ese novedoso comportamiento. Además, no hay pruebas continuas de la presencia de Homo sapiens [en Alemania] entre hace más de 200.000 años y hace unos 45.000 años, por lo que esa influencia directa parece poco probable”.
El gran ciervo
Pasando de quién talló el hueso al propio ciervo, el hueso del dedo procede de una especie llamada ciervo gigante Megaloceros giganteus, que se extinguió hace unos 7.700 años. Al parecer, el último de su especie se encontraba en el oeste de Rusia.
Los irlandeses lo llaman ciervo irlandés, y fue identificado por primera vez allí. Pero en realidad vivió en toda Eurasia y, como Bambi, era un monstruo. El animal medía casi 2,1 metros a la altura del hombro y tenía una cornamenta que podía llegar a medir 3 metros. Las reconstrucciones artísticas hacen que el animal parezca poseído, pero sea cual sea su mirada, se trataba de un ciervo impresionante.
Lo que lleva a los autores a especular que la elección del hueso del dedo del pie, de ese ciervo y no de otro herbívoro local, tenía un significado especial.
Incluso entonces, los ciervos gigantes se habían vuelto raros al norte de los Alpes. Es posible que los neandertales y otros homínidos presapiens albergaran un respeto por lo raro y extraordinario del reino animal. Abundan los ejemplos potenciales: los arqueólogos informan de que los neandertales aparentemente apreciaban las plumas de águila en España; los neandertales de Zaskalnaya (Crimea) se adornaban con garras y plumas de aves rapaces; e incluso antes, en la cueva de Qesem, un yacimiento paleolítico ocupado de forma intermitente desde hace unos 420.000 años hasta 200.000 años, los homínidos que vivían allí parecen haber coleccionado plumas. Los neandertales también parecen haber enterrado ritualmente a sus muertos, al menos a veces (no está nada claro que fuera un hábito habitual).
Así que la complejidad del comportamiento estaba ahí, pero la cuestión de si el neandertal era capaz de crear arte, sin la contribución de los sapiens, sigue abierta.
“La posibilidad de un conocimiento adquirido de los humanos modernos no infravalora… las capacidades cognitivas de los neandertales”, escribe Bello. En todo caso, la capacidad de integrar la innovación en la propia cultura debería reconocerse como complejidad conductual. Y si los neandertales realmente tallaron esos galones en un hueso de dedo de ciervo que hirvieron, de alguna manera, eso los acerca aún más a nosotros.