Hace casi dos millones de años, los homínidos que iban hacia el este y los perros salvajes que iban hacia el oeste se encontraron en el emblemático yacimiento paleontológico de Dmanisi (Georgia).
Esto no quiere decir que el encuentro se tradujera en gritos de alegría mutua y en votos de amistad eterna: lo más probable es que terminara con una de las partes comiéndose a la otra, o al menos compitiendo por la comida. Pero la estrategia social de las dos especies dispares fue, al parecer, sorprendentemente similar, y probablemente contribuyó a su notable éxito evolutivo, sugieren los paleontólogos en un artículo publicado el jueves en Nature Scientific Reports, en el que informan del hallazgo del cánido en la misma capa estratigráfica donde se encontraron restos del Homo erectus.
La primera salida de homínidos de África de la que se tiene constancia fue hace unos dos millones de años, mucho antes de que empezara a surgir nuestra especie sapiens. Los seres que llegaron a Dmanisi eran de cerebro pequeño y primitivo, pero al parecer ya poseían la propiedad de la compasión, como lo demuestra el descubrimiento, hace algún tiempo, de que uno de ellos estaba casi totalmente desdentado. Se trataba de Homo erectus y, a tenor del individuo desdentado, tenían capacidad de cooperación, reciprocidad y comportamiento social mutuamente beneficiosos.
¿Y con quién se encontraron estos homininos en la zona de su cueva de gran altitud en Dmanisi, mientras se extendían hacia el este de Asia? Con perros salvajes, también conocidos como perros de caza, que se extendían en la otra dirección, hacia Europa, y que también -en una de esas extrañas coincidencias- eran capaces de una conducta socialmente considerada, dice el estudio (basado en muchos otros estudios).
Se encontraron erectus en varios niveles arqueológicos, que representan un gran lapso de tiempo. Sólo en una de estas capas, los investigadores han encontrado e identificado la mandíbula de un perro de gran tamaño: un perro de caza euroasiático, Canis (Xenocyon) lycaonoides, una especie que existió en el Pleistoceno temprano.
Otros trabajos basados en pruebas fósiles concluyeron que estos perros de caza euroasiáticos eran -¡como los humanos! – cazadores cooperativos en manada. A diferencia de muchos otros perros de gran tamaño, el perro de caza euroasiático era capaz de prestar atención social a los miembros afines y no afines de su manada, escribe el equipo de Saverio Bartolini-Lucenti, Joan Madurell-Malapeira, Bienvenido Martínez-Navarro, Paul Palmqvist, David Lordkipanidze y Lorenzo Rook.
“Los homínidos y los perros de caza, ambos registrados en Dmanisi al principio de su dispersión por el Viejo Mundo, son las dos únicas especies de mamíferos del Pleistoceno temprano con un comportamiento altruista demostrado hacia los miembros de su grupo”, escribe el equipo.
No, el equipo no está insinuando que los amables erectus se hicieran amigos de los amables perros salvajes, asegura Bartoloni-Lucenti a Haaretz. No se sugiere aquí ninguna postulación de domesticación. Es una coincidencia que el lugar en el que la ciencia ha encontrado el signo más antiguo de la presencia del Homo en Europa -Dmanisi- cuente también con la presencia europea más temprana conocida de este perro. En todo caso, las dos especies hipercarnívoras habrían competido por los recursos. Lejos de verse como amigos, probablemente se veían como alimento ambulante.
Llámese perro
¿Qué era ese perro que los erectus encontraron en Dmanisi? “Hay una diferencia entre el uso común de la palabra ‘perro’ (de diferentes razas, que mueve la cola en su bocadillo) y ‘perro’ en zoología y paleontología”, explica Bartoloni-Lucenti. “Perros” es una forma coloquial de decir “miembros de la familia Canidae”, al igual que “gatos” es una generalización de “Felidae, félidos”. Esa descripción abarca desde el gato atigrado de su teclado hasta el tigre, explica.
En cuanto al “perro de caza”, el Lycaon pictus sigue existiendo en África y se conoce razonablemente como perro salvaje africano (también conocido como perro de caza africano; otro perro salvaje que sigue existiendo es el dhole indio. Lycaon pictus, el terror de la sabana africana, probablemente surgió de Canis (Xenocyon) lycaonoides, la especie encontrada en la excavación de Dmanisi, dice -aunque hay mucha incertidumbre sobre la evolución de los cánidos hipercarnívoros.
En cuanto a la hipercarnivoría, técnicamente significa que obtenían más del 70 por ciento de sus calorías de la carne, explica Bartoloni-Lucenti.
En cuanto al perro de caza euroasiático, la hipercarnivoría es razonable. La teoría de que el erectus de cerebro pequeño era también un hiperdepredador es nueva. Un metaanálisis de unos 400 estudios publicado este año, realizado durante décadas por científicos sin relación entre sí, concluye que, lejos de ser omnívoros, los primeros humanos de hace dos millones de años eran hipercarnívoros especializados que solo recurrían a otras fuentes de alimentación cuando se veían obligados a ello, por ejemplo, tras acabar con todos los grandes animales comestibles de la zona.
Pero dejando de lado la dieta, el hecho de que las dos especies -los homínidos y los perros de caza- manifestaran socialidad, cuidando de sus compañeros de manada, podría estar detrás de su éxito en términos de dispersión y colonización de vastas áreas del mundo, explica Bartolini-Lucenti.
¿Éxito? Los perros salvajes actuales (el perro salvaje africano y el dhole) se convirtieron en los principales depredadores de sus respectivos hábitats, lo que el equipo atribuye no solo a sus dientes sino a la caza en manada y a su comportamiento social altamente desarrollado. El éxito del perro de caza se explica con detalle en el nuevo artículo, así como la teoría de su origen asiático (que no todos aceptan).
Fuera de China
El primer hallazgo de un cánido hipercarnívoro es un fragmento de mandíbula encontrado en la cuenca de Zanda (China) hace aproximadamente 3,5 millones de años. La especie se denominó C. (Xenocyon) dubius. En resumen, los fósiles de perros proto-hiper-carnívoros son raros, pero aparecen aquí y allá. Después, hace entre dos y 1,8 millones de años, empezaron a aparecer nuevas formas de perros hipercarnívoros de gran tamaño, como nuestro Canis (Xenocyon) lycaonoides. Parece que surgió en Asia y se extendió por todo el continente, y más tarde también en el norte y el este de África.
Así que cuando el equipo escribe que los primeros humanos y los primeros perros “vivían juntos” en Dmanisi, significa que ocupaban el mismo espacio general, no que vivían asociados.
Por cierto, los paleontólogos también han encontrado en Dmanisi los restos de lo que parece un pequeño lobo. Tampoco habría sido domesticado. (Otro estudio ha demostrado por qué no se pueden tener lobos como mascotas).
La domesticación del perro a partir del lobo fue relativamente muy reciente: una teoría es que surgió del intercambio de carne, posiblemente en Siberia hace unos 23.000 años. Hay otras teorías, pero está claro que el perro fue el primer animal en ser domesticado, mucho antes de la llegada de la agricultura ordenada y de la domesticación de animales como las vacas y las cabras.
En cuanto a quién se comía a quién hace 1,8 millones de años en Georgia, otros trabajos han demostrado que los homininos comían todo lo que se movía, incluidos lobos, mamuts y ciervos, y que se comían todo lo que podían atrapar, como grandes felinos y hienas gigantes (a juzgar por las marcas de mordeduras en los huesos), y probablemente también lobos.
Hoy, 1,8 millones de años después de que un primer perro salvaje y un primer homínido salvaje se encontraran en Georgia, no puede decirse que el perro salvaje africano o el dhole sean un éxito en la actualidad. Ambos están en peligro crítico de extinción, lo que es totalmente culpa del lado humano de la ecuación que invade su hábitat. Su socialidad, su comunicación, su capacidad de negociación y su cuidado mutuo ya no pueden ayudarles contra nosotros.