Un niño híbrido de primera generación de origen Neandertal y Denísova ha sido identificado en la famosa cueva de Denísova en Siberia, informaron científicos en Nature el miércoles.
Este momento eureka de la evolución humana provino de un único fragmento de hueso de unos 90,000 años de antigüedad, encontrado en 2012 en la Cueva Denísova, que es una gran caverna de piedra caliza en las montañas Altai de Siberia.
El fragmento, de 2,5 centímetros de largo y apodado «Denísova 11», proviene de una adolescente de al menos 13 años de edad, según creen los investigadores. Para ser exactos, Denísova 11 se encontró en una capa que data de más de 50,000 años atrás, pero su madre neandertal vivió hace unos 90,000 años, dicen los autores. Entonces, uno entiende, que ella lo hizo también.
Sí: la pequeña porción de hueso resultó pertenecer a la hija adolescente de dos especies humanas diferentes. La mente se confunde.
El análisis genético demuestra categóricamente los antecedentes mixtos de la hija. Eso es como opuesto a mirar un esqueleto moderno con características aparentemente primitivas, como las crestas de las cejas, y discutir si se trata de un híbrido humano-neandertal o simplemente un retroceso de ceja de escarabajo. Los primeros Homo sapiens encontrados en Jebel Irhoud, Marruecos, fechados hace 300.000 años, tenían cejas pobladas que podían confundir a cualquier neandertal.
El descubrimiento es el momento sagrado que los investigadores esperan de la evolución desde el descubrimiento de que en algún momento no estábamos solos en nuestra humanidad, y que nos codeamos con otras especies humanas.
En Eurasia, nuestros antepasados coexistieron con al menos otros tres homínidos: Neanderthal, Denisova y el pequeño Homo floresiensis, apodado «hobbit«, que parece haber evolucionado de forma aislada en una isla indonesia, surgido directamente del Homo erectus, y con quien no se apareó. Todas las otras especies o grupos de humanos se han extinguido, por lo que sabemos.
«Sabíamos por estudios previos que los neandertales y los denisovanos debían haber tenido hijos ocasionalmente juntos», dice la coautora Viviane Slon, investigadora del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y coautora del artículo. «Pero nunca pensé que seríamos tan afortunados de encontrar una descendencia real de los dos grupos».
Lo que plantea la pregunta de si encontrar los restos de la niña híbrida fue una suerte increíble o una señal de que nuestros antepasados no eran tan quisquillosos en sus hábitos de apareamiento.
Los neandertales y los humanos modernos se separaron hace unos 530,000 años, de acuerdo con estimaciones genéticas actuales. Los ancestros neandertales probablemente emigraron fuera de África después de ese tiempo y se establecieron en Eurasia, dice Slon.
Hace 430,000 años, los primeros neandertales, o sus ancestros directos, ya vivían en España.
Los denisovanos surgieron poco después en Eurasia, pero no se cree que provengan de los Neandertales. Según el pensamiento actual, los denisovanos y los neandertales son «grupos hermanos» que se diferenciaron entre 390,000 y 440,000 años atrás, dijo Slon a Haaretz.
Sin embargo, los caucásicos tienen algunos genes de Neanderthal, los asiáticos tienen algunos genes de Neanderthal y algunos de Denísova, y los melanesios tienen algo de ADN de Neanderthal y más de Denísovan. Los africanos no tienen ADN de Neandertal ni de Denísova (aunque se está trabajando en posibles «ADN fantasma» de otros homínidos aún desconocidos en ciertas poblaciones africanas y en isleños de Andaman). Así que el Homo sapiens claramente se mezcló con Neanderthal y Denísova después de abandonar África.
¿Acaso el hecho de que los tres tipos de homínidos (Denisovanos, Neanderthales y nosotros) puedan aparearse y tener hijos, en realidad los convierte en una especie con variaciones morfológicas y de comportamiento?
«Esto depende de la definición de ‘especie’ que elijas usar; hay docenas, y algunas se contradicen por completo», dice Slon. «Si estás pensando en lo que se ha llamado el ‘concepto de especie biológica’, que se considera que los individuos son de la misma especie si pueden aparearse y tener descendencia fértil, entonces los neandertales, los denisovanos y los humanos modernos se considerarían la misma especie».
Pero eso implicaría que los osos polares y los grizzlies también son los mismos, ya que pueden aparearse y tener cachorros viables, señala. Entonces los paleoantropólogos evitan todo el campo minado y se refieren a los Neanderthal, Denísovan y sapiens como «grupos».
El trozo de hueso, por cierto, era de uno de los huesos largos de la adolescente híbrida: pero sin rasgos distintivos claros, no podemos decir si era un brazo o una pierna.
Sea como sea, encontrar el verdadero «hueso humeante» de un híbrido de primera generación de dos grupos sigue siendo un gran golpe arqueológico. Habla sobre encontrar el eslabón perdido.
Los científicos llegaron a la conclusión de que la madre del híbrido adolescente era Neanderthal y su padre Denísova extrayendo ADN de los huesos antiguos (más fácil decirlo que hacerlo), secuenciando y comparando el genoma del fragmento con el de los neandertales y los denisovanos.
Pero la trama se complica. El padre Denísova resultó estar relacionado con un Denísova de otra época cuyos restos también se encontraron en la cueva. Bien y bueno. Pero el padre también tenía rastros de ADN de Neanderthal, que tuvo que provenir del mestizaje miles de años antes de que él viviera. En otras palabras, el papá Denísova tenía al menos un antepasado neandertal.
«A partir de este genoma único, podemos detectar múltiples instancias de interacciones entre neandertales y denisovanos», explica Benjamin Vernot de Max Planck, el tercer coautor del estudio.
Para complicar aún más las cosas, los investigadores dedujeron que la madre Neanderthal estaba genéticamente más cerca de los neandertales que vivían en otras partes de Europa occidental que de un neandertal que había habitado antes en la cueva de Denísova. Esto implica que los neandertales no eran sedentarios sino que vagabundeaban entre Eurasia occidental y oriental, postulan los científicos.
Los neandertales y los denisovanos evidentemente se cruzaron más de una vez, aunque es posible que no tuvieran el mismo motivo. Por otra parte, los restos fósiles de homínidos son inusuales, y el descubrimiento de una primera generación de niños Neanderthal-Denísova entre los lamentablemente pocos restos encontrados hasta ahora podría indicar que la mezcla en el Pleistoceno tardío era común.
Lo cual trae otro pensamiento. Tenemos una idea de cómo eran los Neandertales, gracias a las reconstrucciones de los esqueletos. No tenemos idea de cómo era el hombre Denísova debido a la escasez de restos, aunque sospechamos que eran grandes. Todo lo que tenemos de los denisovanos hasta ahora son cuatro ejemplares: un dedo y tres dientes, además del fragmento de hueso largo de este adolescente, todos encontrados en la Cueva de Denisova. Por lo que sabemos, los dos grupos se mezclaron porque no podían diferenciarse entre sí.
Dado que la cueva sigue siendo la única fuente segura de restos de Denísova, y dado que la mayor concentración de sus genes se encuentra en los melanesios, algunos piensan que los Denísova alguna vez poblaron Asia. Los neandertales vivían en aquellas partes de Europa que no estaban cubiertas de hielo, en Siberia y en el Levante. Parecen haberse extendido al este y al oeste en la Europa templada. En cualquier caso, claramente se encontraron en Siberia.
El Denísova más antiguo conocido en esa cueva siberiana vivió hace al menos 130,000 años. Se cree que se extinguieron hace unos 40,000 años.
Solo un neandertal en el sitio ha tenido su ADN secuenciado. Se cree que vivió hace unos 100.000 a 120.000 años, dice Slon.
Se estima que la madre de Neanderthal de Denísova 11 vivió hace unos 90,000 años. Es posible que las dos especies coexistan en Siberia, y tal vez incluso en esa misma cueva, durante decenas de miles de años. Tal vez algún día los científicos descubran cómo estos primos hermanos de la humanidad lograron una coexistencia tan pacífica.