En la Biblia se mencionan cinco ciudades habitadas principalmente por filisteos: Ascalón, Gaza y Asdod en la costa; Ecrón y Gat en el interior. De todas ellas, Gat es la más famosa, ya que fue el hogar de Goliat.
En un artículo de 2008, el New York Times informó de un descubrimiento arqueológico inusualmente interesante: El entierro de 10 burros en un complejo funerario de 3.000 años de antigüedad al sur de El Cairo.
«Cuando se considera el hecho de que los burros eran venerados en el mundo antiguo, no es realmente tan sorprendente», señala el Dr. Aren Maeir, director de las excavaciones en Tel Tzafit, que muchos sostienen que es la ciudad filistea de Gath de la Biblia.
De hecho, añade Maeir, en las excavaciones de Tel Tzafit también se encontraron restos de burros traídos a la tierra de Israel desde Egipto. Las bestias de carga pueden ser tan adorables como los perros, y los huesos de burro de Tel Tzafit se descubrieron reverentemente enterrados bajo casas de hace miles de años.
Es de suponer que los filisteos llegaron a la Tierra de Israel en el siglo XIII AEC. y se mezclaron con los nativos. Además de su propio tipo de cerámica, los filisteos tenían unos hábitos alimenticios diferentes a los de los nativos con los que compartían sus asentamientos. Por ejemplo, parece que a los filisteos les gustaba el jamón y el cerdo, ya que importaban cerdos a la Tierra de Israel. También cocinaban con plantas cuyos méritos nutricionales aún no habían sido descubiertos por los demás habitantes del país.
En la Biblia se mencionan cinco ciudades habitadas principalmente por filisteos: Ascalón, Gaza y Asdod en la costa; Ecrón y Gat en el interior. De todas ellas, Gat es la más famosa, ya que fue el hogar de Goliat, el gigante que fue abatido por la honda de un joven David en el Valle de Elah. También, por supuesto, porque David se trasladó a Gat al huir de la ira del rey Saúl.
Sin embargo, aunque el nombre de Gat aparece en decenas de pasajes bíblicos, de repente desaparece de las páginas del libro. Esto se debe a que Gat fue eliminada por el rey Hazael de Damasco en el siglo VIII AEC. (2 Reyes 12:17).
Sin embargo, en su época de esplendor, Gat era la mayor ciudad de la Tierra de Israel. También es uno de los mayores yacimientos arqueológicos del país. Las excavaciones dirigidas por Maeir en Tel Tzafit llevaban casi 25 años cuando se produjo la pandemia del COVID-19 y las excavaciones se interrumpieron.
En la actualidad, Tel Tzafit, entre Ashkelon y Beersheba, es un parque nacional, con un sendero circular bordeado de vegetación natural y una gran variedad de flores silvestres, animales y aves.
Aunque tanto la subida como la bajada son rocosas y pueden resultar difíciles incluso con bastones, merece la pena el esfuerzo si se puede realizar la caminata. Desde la cima de la colina se disfruta de una rara e impresionante vista de Israel, desde Ramallah en el norte hasta Gaza en el sur, hacia el este hasta las Colinas Centrales, pasando por Hebrón en el sureste, y hasta el oeste hasta Tel Aviv y el mar Mediterráneo.
Esta asombrosa vista explica la importancia estratégica que cada una de las ciudades mencionadas tenía para este lugar, ya que sus ocupantes dominaban partes importantes de la llanura costera, las estribaciones de Judea y los importantes cruces de caminos de norte a sur y de este a oeste.
Además, la tierra aquí es rica y fértil, con abundante agua suministrada parcialmente por el río Elah. La vida en Gat era buena, ya que la ciudad natal de Goliat era una ciudad grande y próspera, un importante centro comercial que producía aceite y vino junto con tejidos.
Aunque ya había gente viviendo aquí durante el periodo calcolítico, hace unos 6.000 años, Gath se menciona por primera vez en las fuentes escritas durante la última Edad de Bronce (el siglo XIV AEC.). En aquella época, las ciudades-estado eran gobernadas por el faraón egipcio, que recibía cartas de queja cada vez que se producía una riña o disputa entre ellas. Entre ellas había misivas de Gat.
Tras la caída de la Gat filistea, los judíos se instalaron allí, permaneciendo hasta que la ciudad fue tomada por Hazael a finales del siglo VIII AEC. y por los babilonios en el 604 AEC. Y aunque con el tiempo romanos y bizantinos se asentaron en la colina, Gat solo recuperó algo de su antigua gloria después de que los cruzados conquistaran la Tierra de Israel en 1099. Las fuerzas cristianas construyeron una fortaleza en la cima, sobre unas laderas tachonadas de acantilados blancos, y la llamaron Blanche Garde (Ciudadela Blanca). Después de que Saladino conquistara la Tierra de Israel a los cruzados, surgió un pueblo árabe alrededor de la fortaleza destruida. El pueblo recibió el nombre de Tel es-Safi – Colina Pura.
Con la pérdida de su antiguo nombre, determinar la ubicación exacta de la bíblica Gath se convirtió en una tarea difícil para los arqueólogos israelíes. Qiryat Gat, cerca de Ashkelon, se fundó cerca de un lugar que se suponía que era la antigua Gath, aunque hoy en día, dice Maeir, no hay disputa sobre su ubicación en Tel Tzafit.
Cuando Hazael decidió tomar Gat, sitió la ciudad. Y para asegurarse de que ninguno de sus habitantes escapara, construyó una enorme trinchera, la más antigua de su tipo en el mundo. Tel Tzafit estaba aislada al norte por el río, por lo que la trinchera de asedio se construyó en sus otros tres lados. Para dificultar aún más la huida y proteger a sus tropas, utilizó los más de 14 millones de litros (unos 50.000 pies cúbicos) de tierra y piedra caliza extraídos por sus soldados para construir las orillas exteriores. Se añadieron torres a lo largo del foso. El destino de Gat estaba sellado.
Entre la vegetación que bordea los senderos hay ortigas (llamadas sirpad en hebreo). Aunque su veneno es útil en la preparación de ungüentos calmantes que ayudan con la artritis y otras enfermedades, tocarlas puede provocar picores, enrojecimiento e inflamación de la piel.
Otras plantas, y las numerosas flores de las laderas, son más amistosas. La más inusual es el arum de la Tierra de Israel, con una flor grande y aterciopelada de color púrpura.
Los cardos de leche son de un púrpura brillante, mientras que el ojo de faisán es de un rojo vivo y se parece mucho a un botón de oro.
Un árbol solitario cerca del comienzo del sendero es el azufaifo de espinas de Cristo – shezaf matzui en hebreo. En la tradición árabe, el azufaifo tiene poderes mágicos y sirve de casa a los fantasmas; según la tradición cristiana, la corona de espinas que los soldados romanos impusieron en la cabeza de Jesús estaba hecha con las ramas del azufaifo. Los nutricionistas también tienen algo que decir sobre el azufaifo: Resulta que el delicioso fruto del árbol (llamado domim en hebreo) contiene 20 veces más vitamina C que una naranja.
A menudo, un rebaño de ovejas pasta bajo la colina, rodeado de garzas blancas que hacen autostop en los hombros de los animales.
El rebaño pertenece probablemente a la familia el-Azi, los únicos habitantes que permanecieron en la región de Tel es-Safi después de que los demás aldeanos huyeran ante el ejército israelí durante la Guerra de la Independencia de 1948. El abuelo de la familia había sido de inmensa ayuda para los pioneros del cercano kibbutz Menachem cuando estaban estableciendo su comunidad en 1939. Después de la guerra, la familia recibió tierras y derechos de pastoreo en la zona.
Gracias al profesor Aren Maeir, director del Instituto de Arqueología de la Universidad de Bar-Ilan, por su orientación y ayuda en este artículo. Quienes deseen participar en las excavaciones este verano, del 4 al 30 de julio, pueden ponerse en contacto con él en arenmaeir@gmail.com.
Aviva Bar-Am es autora de siete guías en inglés sobre Israel.
Shmuel Bar-Am es un guía turístico autorizado que ofrece viajes privados y personalizados en Israel para particulares, familias y grupos pequeños.