Desde la cima de Pine Hill, la ciudad de Waterbury se despliega en tonos de ladrillo, cobre y gris. Pero lo que más destaca es la enorme cruz de 20 metros que marca el punto central de Holy Land USA, un sitio religioso que aspira a recuperar su antigua relevancia.
Para muchos viajeros que recorrían la autopista I-84, la cruz iluminada de Holy Land era una señal imponente y misteriosa. En mi caso, aquel símbolo fue una constante en viajes familiares, pero nunca imaginé que algún día lo visitaría. Sin embargo, un encargo periodístico me llevó a descubrir su historia.
El padre Jim Sullivan, rector de la Basílica de la Inmaculada Concepción, me recibió en la entrada del lugar y se ofreció a guiarme por este emblemático sitio fundado hace casi 70 años. “Este lugar tiene un encanto especial que no se puede describir”, aseguró Sullivan mientras comenzábamos el recorrido.
La creación de Holy Land fue impulsada por John Baptist Greco, un abogado local con raíces italianas que deseaba representar la vida de Cristo de manera visual. Aunque en su juventud había considerado el sacerdocio, finalmente optó por estudiar derecho. Su proyecto incluyó réplicas de Jerusalén, el Calvario y las catacumbas romanas, construidas con la ayuda de voluntarios que compartían su fe.
En aquella época, Waterbury era una ciudad con una fuerte comunidad católica. Greco encontró apoyo entre los residentes, quienes colaboraron en la creación de más de 200 escenas bíblicas utilizando materiales reciclados como bloques de hormigón y bañeras. Las estaciones del Vía Crucis y las aldeas israelitas eran algunos de los elementos más destacados.
Durante las décadas de 1960 y 1970, el sitio recibía alrededor de 40.000 visitantes al año. Familias y grupos religiosos llegaban atraídos por las representaciones bíblicas y los dioramas que ofrecían un viaje simbólico al pasado. Uno de los más populares era el que mostraba a Daniel en el foso de los leones.
El contexto histórico también influyó en la popularidad de Holy Land. La inauguración del sitio en 1956 coincidió con una época de cambios en Estados Unidos, marcada por la Guerra de Corea y la expansión del estilo de vida suburbano. La gente buscaba espacios de escape, y Holy Land ofrecía una experiencia espiritual única.
Con el paso del tiempo, la salud de Greco se deterioró y el lugar empezó a decaer. En 1984, Greco cerró el sitio y se mudó a un centro de vida asistida. murió en 1986, dejando Holy Land en manos de las Maestras Religiosas Filippini, una congregación de monjas que no pudo evitar el deterioro del lugar.
El abandono trajo consigo actos de vandalismo. Las estatuas fueron dañadas, se pintaron grafitis y muchas estructuras quedaron en ruinas. En 2010, un crimen violento sacudió la comunidad cuando una joven fue asesinada al pie de la cruz iluminada, lo que reforzó la percepción de que el lugar se había convertido en peligroso.
En 2013, el exalcalde Neil O’Leary y el empresario Fred Blasius adquirieron la propiedad por 350.000 dólares y fundaron una organización sin fines de lucro para restaurarla. Aunque ambos impulsores ya no están, las mejoras en el lugar son evidentes. La cruz principal fue equipada con luces LED, y se pavimentaron senderos para facilitar el acceso.
A pesar de los avances, muchas estructuras continúan deterioradas. Las réplicas de Jerusalén y Belén muestran grietas y corrosión. Sin embargo, se han restaurado algunas partes, como la posada con el cartel de “No hay plazas”, que recuerda la historia de María y José buscando alojamiento.
El padre Sullivan, antes de ser ordenado sacerdote, trabajó durante años como constructor y carpintero. Su conexión con Holy Land es profunda, y ha oficiado varias misas en la cima de la colina, incluida una durante la Pascua en plena pandemia de COVID-19.
“Las montañas tienen un simbolismo especial en la Biblia. Dios habla desde ellas, ya sea en el monte Sinaí o el monte Tabor”, explica Sullivan mientras recorremos el lugar. Celebrar misa en Holy Land le permite a la gente conectar con la espiritualidad en un entorno natural y significativo.
La junta directiva busca transformar Holy Land en un destino espiritual y turístico. Aunque no revelan detalles específicos, Sullivan menciona que aspiran a crear algo similar al Sight & Sound Theater en Pensilvania o al Ark Encounter en Wisconsin, ambos lugares de atracción religiosa.
“Queremos que este sitio toque corazones. Puede ser un lugar de peregrinación o simplemente un espacio donde alguien encienda una vela antes de regresar a casa”, afirma Sullivan, confiado en que Holy Land USA logrará recuperar su antigua relevancia y ofrecer una experiencia enriquecedora a sus visitantes.
