Falsificaciones literarias han engañado a expertos y lectores durante años. Casos como Los diarios de Hitler en 1983 o Misha: A Mémoire of the Holocaust Years en 1997 lograron convencer a muchos antes de ser desacreditados. Cuando la verdad sale a la luz, los autores enfrentan el escarnio público y se reaviva el debate sobre los límites de la no ficción.
El libro Paris-Underground, publicado en 1943 y atribuido a Etta Shiber con dos coautores, narraba la historia de dos amigas, Shiber y Kate Bonnefous, que ayudaron a soldados británicos y franceses a escapar de la ocupación nazi en París. Según el relato, ambas fueron capturadas por la Gestapo; Shiber fue liberada tras 18 meses, mientras que Bonnefous siguió prisionera en condiciones inhumanas. La obra se convirtió en un éxito rotundo, figurando en la lista de bestsellers del New York Times por 18 semanas y vendiendo medio millón de ejemplares. Hollywood no tardó en llevar la historia al cine con una adaptación protagonizada por Constance Bennett en 1945.
El escritor Matthew Goodman, en su investigación para Paris Undercover: A Wartime Story of Courage, Friendship, and Betrayal, descubrió que la historia real difería considerablemente del relato publicado. Aunque Shiber y Bonnefous operaron una red de escape, Paris-Underground era en gran parte ficción, y Shiber ni siquiera lo había escrito. Más grave aún, la publicación del libro puso en peligro a Bonnefous, quien seguía cautiva en manos de los nazis.
Goodman destacó la complejidad moral de la situación. Por un lado, Bonnefous fue traicionada por la publicación de una historia que comprometía su seguridad. Por otro, Shiber fue engañada por editores que le aseguraron que la difusión del libro no empeoraría la situación de su amiga. Además, la obra sirvió para fortalecer el apoyo estadounidense contra los nazis.
El caso de Paris-Underground expone la delgada línea entre la verdad y la manipulación en la literatura de guerra, mostrando cómo un relato heroico puede convertirse en una herramienta de propaganda a costa de la vida de sus protagonistas.
La verdadera historia detrás de Paris-Underground: amistad, valentía y traición editorial
Etta Shiber, una neoyorquina judía, partió hacia París en 1936 tras enviudar. Allí se instaló con su amiga Kate Bonnefous, una británica nueve años menor, divorciada, independiente y propietaria de un negocio y un automóvil, algo inusual en una Francia donde las mujeres no podían abrir cuentas bancarias.
Cuando los nazis ocuparon París en junio de 1940, ambas intentaron huir al sur, pero poco después regresaron al apartamento de Bonnefous. Decididas a resistir, idearon un plan para rescatar a un oficial británico herido que estaba retenido en un hospital bajo control alemán. Bonnefous lideró la operación y convenció a Shiber de ayudarla. Escondieron al aviador en el maletero del coche y lo entregaron a una red clandestina de ciudadanos dispuestos a ayudar a soldados aliados a escapar.
Antes de que la Gestapo las detuviera en noviembre de 1940, habían logrado salvar a unos 40 militares británicos y franceses, muchos de los cuales regresaron al combate y fueron condecorados. Shiber, que ya tenía más de 60 años y una salud frágil, fue la primera mujer estadounidense apresada por los nazis en Francia. Sobrevivió a duras penas en prisión tras sufrir tres infartos y fue liberada en 1942. Bonnefous, considerada más peligrosa, sufrió un destino aún más cruel: los nazis la mantuvieron aislada en prisión.
La idea de convertir su historia en un libro surgió de Aladar Anton Farkas, un emigrante judío húngaro que había huido a Nueva York en 1941. Inspirado por un artículo sobre Shiber, pensó que su historia sería una novela ideal sobre la resistencia francesa. Presentó el proyecto a Paul Winkler, otro refugiado húngaro que había reconstruido su agencia editorial en Estados Unidos.
Winkler organizó entrevistas con Shiber, ya que Farkas hablaba inglés con dificultad. Con promesas y sin recursos financieros, Shiber aceptó firmar el libro Paris-Underground como coautora junto a los seudónimos Anne y Paul Dupre, en realidad Winkler y su esposa Betty. Farkas, el verdadero autor, quedó excluido de los créditos. Posteriormente, demandó a la editorial Charles Scribner’s Sons, lo que reveló la magnitud de las modificaciones: nombres cambiados, personajes ficticios y un número exagerado de rescates—250 en lugar de los 40 reales.
Lo que se presentó como un testimonio de heroísmo resultó ser una historia alterada en favor de una narrativa más comercial y política. Mientras Shiber creía compartir un relato auténtico, su amiga Bonnefous seguía prisionera, ignorante del peligro que el libro podría significar para ella.
La distorsión de la verdad que puso en peligro a una heroína de la resistencia
El éxito de Paris-Underground tuvo un costo devastador para Kate Bonnefous. Aunque el libro exageró la cantidad de rescates que ella y Etta Shiber realizaron, los nazis lo tomaron como prueba en su contra. Goodman documenta cómo fue brutalmente torturada y cómo su sentencia de muerte fue restablecida con base en el testimonio distorsionado presentado en el libro. No recuperó la libertad hasta la llegada de los aliados en 1945, y su sufrimiento no terminó ahí: ella y otros prisioneros fueron víctimas de abusos por parte de soldados ebrios del Ejército Rojo. Cuando regresó a Francia, apenas pesaba 73 libras.
Aunque los abogados le aconsejaron no demandar a Shiber ni a la editorial, no hay evidencia de que las amigas volvieran a hablar. Shiber murió en 1948 a los 70 años, mientras que Bonnefous murió en 1965 a los 79, honrada por los gobiernos británico y francés por su valentía, pero prácticamente olvidada por la historia.
Matthew Goodman, conocido por sus investigaciones sobre el periodismo del siglo XIX y el escándalo de apuestas en el baloncesto universitario de los años 50, exploró este episodio dentro de un contexto más amplio: la respuesta individual ante el colapso de las instituciones. Su interés por la resistencia francesa surgió en 2019, impulsado por la pregunta de cómo las personas reaccionan ante el auge del autoritarismo, la injusticia social y la xenofobia.
En su opinión, Shiber y Bonnefous fueron heroínas inesperadas que descubrieron en sí mismas una valentía que nunca imaginaron. A pesar de sus diferencias, ambas arriesgaron sus vidas por una causa mayor.
Sin embargo, Paris-Underground también ocultó una parte fundamental de la historia: la identidad judía de Shiber. Altamente asimilada, se había casado en la Sociedad de Cultura Ética, fundada por el rabino Félix Adler, y su libro apenas menciona las persecuciones nazis contra los judíos. Goodman sostiene que esta omisión no fue accidental.
En ese momento, el antisemitismo estaba muy presente en Estados Unidos, incluso dentro del gobierno de Roosevelt. La administración evitaba vincular demasiado la guerra con la persecución de los judíos, temiendo alimentar la narrativa de figuras como Charles Lindbergh, quien argumentaba que los estadounidenses morían para salvar a los judíos. Incluso organizaciones judías mantenían un perfil bajo para evitar que la guerra pareciera un esfuerzo motivado por intereses particulares.
A pesar de las omisiones y manipulaciones del libro, sus editores lo justificaron como una herramienta para fortalecer el apoyo estadounidense a la liberación de Europa. Goodman reconoce que, en ese sentido, la obra tuvo un impacto positivo: “Sí me subió la moral. Lo hizo”, admite. “Logró que los estadounidenses entendieran la nobleza de la causa francesa y de la resistencia”.
Sin embargo, esa exaltación de la causa vino con un precio: la traición y el sufrimiento de una mujer que arriesgó su vida en la resistencia y pagó el costo de una historia que, aunque inspiradora, no era del todo real.