En noviembre pasado, un álbum de fotos victoriano a la venta en eBay llamó la atención de Karen Ievers. Hizo una oferta de $ 1,000, pensando que el vendedor, que estaba pidiendo mucho más, lo rechazaría. Pero el vendedor decidió aceptar la oferta de Ievers, y en unos minutos ella la pagó en línea y dispuso que se lo enviaran.
“He comprado libros y álbumes antiguos antes, pero nunca por tanto. Fue una compra impulsiva, y temía que me iba a arrepentir de haber gastado tanto”, dijo Ievers a The Times of Israel.
Muy pronto, sin embargo, la preocupación de Ievers se convirtió en alegría. En lugar de hacer una compra lamentable, en realidad había descubierto un sorprendente hallazgo histórico. Al examinar las imágenes e investigar los nombres y lugares anotados junto a ellas, Ievers se dio cuenta de que ahora poseía fotos de miembros de la familia de la muy querida y famosa autora Jane Austen.
Los escritos de la popular novelista, llenos de aguda observación y crítica social, aún capturan lectores hoy en día y son la base de docenas de películas y series de televisión. Jane Austen vivió desde 1775-1817, tiempo durante el cual escribió seis obras principales antes de su muerte por enfermedad a los 41 años.
Al identificar el álbum de la familia Austen, Ievers, de 51 años, estaba emocionado, al igual que un número incalculable de fanáticos de Austen que leyeron los últimos informes internacionales sobre el descubrimiento. Lo que los artículos no mencionaron, sin embargo, es que Ievers es israelí, y que el álbum histórico está en Jerusalén.
Ievers invitó a The Times of Israel a su casa en el vecindario Ir Ganim de la capital para ver de primera mano el álbum. El esposo de Ievers, Norman, de 45 años, también estuvo presente para escuchar y, ocasionalmente, compartir sus comentarios sobre el contenido del álbum.
Es poco probable que el álbum hubiera llamado la atención inicialmente a Ievers si ella no hubiera conocido a su esposo y se hubiera casado con él en 2011. Norman es irlandés, y su familia es dueña de una majestuosa casa de campo georgiana llamada Mount Ievers Court en Sixmilebridge, Condado de Clare, Irlanda. La pareja y sus gemelos de cinco años y niñas pasan vacaciones de verano allí. Durante el año escolar, viven en Jerusalén con la hija adolescente de Ievers, nacida en Estados Unidos, una de los tres hijos de su matrimonio anterior.
Ievers se enamoró de Mount Ievers Court y su historia, y asumió el proyecto de intentar organizar e investigar los numerosos documentos de archivo descubiertos en la residencia (ha estado publicando imágenes e información sobre ellos en una cuenta dedicada de Instagram). Cuando agotó la mayor parte de ese trabajo, comenzó a ampliar su campo de interés a otros temas relacionados con la historia de Irlanda.
“Acabo de escribir en Google ‘Victorian album Irish’, y me llevó al álbum en eBay. El vendedor no lo mencionó como relacionado con la familia Austen”, dijo Ievers.
Lo que descubrió a través de su investigación fue que el desvanecido álbum encuadernado en cuero negro probablemente fue compilado por la persona cuyo nombre aparece en el interior de la portada del álbum: Lord George Augusta Hill, un caballero angloirlandés que se casó con dos de las sobrinas de Jane Austen, Cassandra y Louisa, hijas del hermano mayor de Austen, Edward Austen Knight. Cassandra murió en Irlanda poco después de dar a luz a su cuarto hijo. Su hermana Louisa (quien era ahijada de Jane Austen y recordada en su testamento) vino de Inglaterra para ayudar con los niños y terminó casándose con su cuñado y teniendo un hijo (George Wandsbeck Hill) con él.
El álbum incluye fotos de Lord George Hill, Louisa, su hermano el Reverendo Charles Knight, su hermano Edward Knight II y su hermana Marianne Knight, pero no de Cassandra, quien probablemente murió antes de que se tomaran las fotos. Hay dos fotos de Fanny Knight, la sobrina “favorita” de Austen, quien más tarde se convirtió en Lady Knatchbull y también se mudó a Irlanda. Además, el álbum presenta una serie de bisnietos y sobrinos de Austen y sus hijos.
Infortunadamente, no hay fotos de Jane Austen, ya que murió a los 41 años en 1817, dos décadas antes de que la fotografía entrara en uso. Sólo hay bocetos de ella, así como una pintura al óleo de ella cuando era adolescente, cuya autenticidad se disputa.
Las campanas proverbiales se dispararon cuando Ievers vislumbró un lugar asociado con la famosa autora. Vio que algunas de las fotos, incluyendo un par de grandes y llamativas de una boda de 1865, estaban etiquetadas como tomadas en Chawton. Esa es la ubicación en Hampshire, Inglaterra, donde Austen vivió los últimos ocho años de su vida.
“¡Vi ‘Chawton House’ y comencé a gritar de alegría! Sabía que ahí era donde vivía Austen y donde escribió algunas de sus novelas”, dijo Ievers.
Austen publicó cuatro novelas: “Sentido y sensibilidad”, “Orgullo y prejuicio”, “Mansfield Park” y “Emma”, mientras vivía en una casa de campo en la aldea de Chawton que le dieron a ella, a su madre y a su hermana Cassandra como residencia después de la muerte de su padre. Las dos últimas novelas de Austen, “Northanger Abbey” y “Persuasion” se publicaron póstumamente en 1817.
Con esa gran ventaja en el arranque, Ievers comenzó a investigar intensamente en línea y en los libros en busca de cualquier información que pudiera encontrar sobre otras pistas en el álbum.
Mientras Ievers daba vuelta cuidadosamente a cada página para no causar ninguna fisura adicional en la columna vertebral del álbum, le explicó a este reportero un poco sobre las personas en cada foto. Basándose en los nombres escritos debajo de las fotos y las indicaciones históricas de la moda y el vestido de los sujetos, ella ha podido determinar más sobre la vida de estas personas y los años aproximados en que se tomaron las fotografías.
El proceso de investigación le ha requerido seguir árboles genealógicos extensos y enrevesados, y la ha puesto en contacto con eruditos de Austen, eruditos de la historia irlandesa, así como con descendientes de Austen, muchos de los cuales se han emocionado al ver imágenes de sus antepasados. Además, Ievers fue a visitar algunos de los sitios del álbum en su visita más reciente a Irlanda. Activa en las redes sociales, también ha colaborado con cierta información al compartir las fotos del álbum en sus publicaciones.
“Quiero compartir estas fotos con el mundo. La respuesta ha sido increíble, y estoy aprendiendo algo nuevo cada día”, dijo Ievers.
Cuando Ievers profundizó en el material, se sorprendió al enterarse de que muchos de los descendientes de Austen en la imagen terminaban llevando vidas increíblemente similares a las de los personajes de sus novelas.
“Existe el romance entre la joven mujer gentil y sin recursos y la joven pretendiente, bien nacida pero impecable, la intervención y la prohibición del matrimonio por parte de una pariente anciana influyente y adinerada, la despedida durante ocho años y la feliz reunión cuando la esperanza parece perdida. La pérdida de un hogar por la decisión de un hermano”, señaló la doctora Sophia Hillan, ex directora asociada del Instituto de Estudios Irlandeses de la Universidad de Queens, en una entrevista por correo electrónico con The Times of Israel.
“Estos demuestran en la historia de sus vidas las verdades universales identificadas y exploradas en una prosa exquisita por su tía extraordinariamente dotada”, dijo Hillan.
Hillan es autora de un libro sobre las tres sobrinas de Austen en Irlanda, y una de las expertas a quienes Ievers ha mostrado (digitalmente) el álbum. Según Hillan, es raro encontrar un tesoro tan único en el mercado abierto.
El propio trabajo de la académica está respaldado por el álbum de Iever y los resultados de la investigación.
“[El contenido del álbum] sirve para apoyar y mejorar mi trabajo para encontrar y dar a conocer el hecho de las extraordinarias circunstancias en las que tres de las sobrinas de Jane Austen vinieron inesperadamente no solo a vivir en tiempos turbulentos en la Irlanda del siglo XIX – hambre, guerras por territorio y la lucha por la autonomía -, pero también por morir y ser enterrados aquí. Para aquellos académicos y lectores que asocian a Jane Austen solo con Inglaterra, agrega otra dimensión”, dijo Hillan.
Hillan disfrutó al ver los rostros de personas que solo había conocido a través de sus cartas y diarios, en particular George Wandsbeck Hill, el único hijo de Lord George Hill y su segunda esposa Louisa.
“Debido a que el matrimonio de sus padres había sido cuestionado, porque contravino el acto de Lord Lyndhurst de 1835, prohibiendo el matrimonio de un hombre con la hermana de su difunta esposa, se cuestionó la legitimidad de George y la idoneidad de sus parientes en la sociedad se discutió en el Parlamento, lo que fue una gran y preocupante vergüenza para la familia”, dijo Hillan.
Aunque Norman Ievers no se interesa tanto por la laboriosa investigación que tanto apasiona a su historiadora aficionada, le interesan las preguntas que surgen del contexto más amplio del contenido del álbum.
“Estas personas eran aristócratas. Es importante mirar la posición social que ocupaban. Tenían una gran cantidad de propiedades y negocios, y por lo tanto, lo que hicieron afectó a cientos de vidas”, dijo.
“Me complació descubrir que Lord George estaba involucrado en la comunidad local y trató de mejorar las condiciones de vida en Donegal, donde vivía”, dijo su esposa.
El álbum contiene otras fotos, principalmente de familiares, amigos y socios de Austen que no tienen parentesco con Austen.
Hay fotos de personas famosas relacionadas con la ciencia, la política, las artes y el alivio del hambre. Estos incluyen a Sir William O’Shaughnessy Brooke (de soltero, William Sands, un médico que fue pionero en tratamientos médicos de cannabis y líquidos intravenosos), Owen Connellan (un erudito irlandés que tradujo los “Anales de los Cuatro Maestros”, crónicas de la historia medieval irlandesa, al inglés ), y William Wilde (padre del famoso poeta y dramaturgo Oscar Wilde).
“No podemos saber con certeza si algunas de estas personas fueron fotografiadas en realidad en el hotel Gweedor en Donegal, propiedad de Lord Hill. Sin embargo, he podido hacer coincidir algunos de los nombres adjuntos a las fotos con los nombres en el libro de visitas del hotel, que encontré en línea”, dijo Ievers.
La mayoría de las fotos de los miembros de la familia están impresas en papel, pero hay otras fotos en el álbum que están impresas en cartulina en el estilo de tarjeta de visita (CdV). Un CdV lleva la huella de (Cornelius) Jabez Hughes, un famoso fotógrafo de retratos tempranos.
El álbum también contiene algunos recortes de periódico ilustrados pegados en el estilo de libro de recuerdos. Uno de 1866 trata sobre las tropas británicas que parten para luchar en la Guerra de Crimea. Otro es de The Irish Times en 1900, con el titular: “El último parlamento del siglo”.
Hillan estuvo de acuerdo en que los contenidos del álbum sirven como una ventana a temas más grandes que las vidas de las personas representadas.
“Creo que arrojaron luz sobre la historia, tanto social como económica del siglo XIX, no solo en Irlanda donde tiene lugar la historia, sino más allá, donde las nuevas exploraciones científicas y la introducción de nuevos métodos de agricultura, viajes y comercio estaban reemplazando los antiguos. El álbum también hace una contribución única a la historia temprana de la fotografía”, dijo.
Un enigma pegado hacia el final del álbum es una posible pista de que el álbum se transmitió de generación en generación. El enigma está escrito en papelería que pertenece a la hija de Hill, Norah, la sobrina-nieta de Jane Austen.
“Se sabe que a los Austens les gustaba escribir y compartir acertijos, especialmente durante las vacaciones”, dijo Ievers.
Quizás la parte más intrigante y más difícil de descifrar del álbum es un manuscrito al final (o al principio, si le das la vuelta al álbum). Está escrito en dos manos y parece ser una copia de textos en francés e inglés.
Ievers determinó que el texto en inglés es un poema del escritor inglés del siglo XVIII, George Keate. Ievers no tiene idea de a quién pertenecen las letras. Ella los ha mostrado a expertos, quienes le han dicho que ninguno de ellos coincide con el de Jane Austen.
Ievers asumió que la escritura se realizó después de que Lord Hill colocó sus fotos y otros recuerdos en el álbum. Sin embargo, un descubrimiento hecho cuando Ievers mostró el álbum a este reportero, arroja posibles dudas sobre esa teoría. Cuando Ievers pasó una de las páginas, la luz del sol que entraba por la ventana de su apartamento iluminó una marca de agua: “G Jones 1810”.
Esto significaría que el álbum se fabricó décadas antes de que las fotografías se tomaran y Hill podría haberlas colocado en las páginas. Por lo tanto, es posible que el manuscrito se haya hecho durante la vida de Austen, y si no es por ella, tal vez por una de sus sobrinas.
“¡Wow! Nunca vimos eso antes”, dijo Ievers sobre la marca de agua. “Ahora tenemos que rastrear ‘G Jones’ y también investigar la escritura un poco más”.
Está claro que el álbum aún no ha revelado todos sus secretos, y que Ievers tiene mucho más trabajo de detective por delante.
Es demasiado pronto para que ella decida qué quiere hacer con el álbum, pero hay una cosa segura.
“Sabes, nunca fui una Janeita”, dijo Ievers, refiriéndose a los fanáticos de la autora. “Pero ahora es probablemente el momento para que me una a la Sociedad Jane Austen”.