Desde Cuba hasta las Catskills, a mediados del siglo XX se produjo una asociación inverosímil entre los judíos estadounidenses y el mambo. Y con su popularidad, un término inspirado en el Yiddish entró al léxico para referirse a sus fanáticos: Mamboniks.
Mambo, un tipo de música afrocubana así como una forma de baile, hizo que el público judío moviera sus piernas y moviera sus caderas al ritmo de artistas como Tito Puente en el Palladium Ballroom en Manhattan, mientras perfeccionaba sus habilidades en los resorts Catskills en El verano, a la “Dirty Dancing”). Algunos judíos incluso desarrollaron carreras en la industria (bailarines y DJs, propietarios de clubes nocturnos y ejecutivos de compañías discográficas) cuando el mambo se convirtió en una moda nacional.
La historia de este fenómeno se cuenta en una nueva película, “The Mamboniks”, que se estrena mundialmente en el 36º Festival de Cine de Miami el 3 de marzo.
El director Lex Gillespie, también periodista de radio pública, dice que antes de comenzar a hacer la película hace cinco años, “no tenía idea del tipo de conexión entre los bailarines judíos y la música latina”.
Al final resultó que, esta conexión es profunda, como descubrió Gillespie cuando investigó la historia de los judíos y el mambo, y conoció a varios mamboniks en Florida, que aún bailaban en sus años dorados con la música que los cautivó en los años cuarenta y cincuenta. Incluso acompañó a uno de ellos, Marvin “Marvano” Jaye, en un viaje a donde todo comenzó, en Cuba.
“Marvano” y sus compañeros mamboniks son el ancla de esta película, mostrando sus impresionantes movimientos de baile en el salón de baile Goldcoast en Coconut Grove, preparándose bocadillos y café en Shelby’s en Deerfield Beach, o en el caso de Marvano, casi regresando a La Habana. 60 años después de la revolución de Fidel Castro (junto con el rock ‘n roll) ayudó a acabar con la moda del mambo en los Estados Unidos.
“Iría a Florida, al salón de baile Goldcoast, mi película estaba allí”, dijo Gillespie. “Todos allí tenían una historia, todos eran de esa época, todos se reunieron allí. Son un grupo de personas animadas y apasionadas. La historia era única, la gente era genial, y también lo era la música”.
Los orígenes de Mambo son complejos: “en parte, los ritmos provienen de África, la instrumentación de España”, dijo Gillespie. Y, agregó, “combinaba ritmos latinos con jazz e instrumentación estadounidenses. Es una mezcla de muchas cosas”.
Según la película, el mambo se hizo popular en los EE. UU. por diferentes motivos que convergieron con el tiempo: el turismo estadounidense en Cuba que data de la Prohibición; el crossover Perez Prado de 1930 golpeó “El Manisero” (“The Peanut Vendor”); y el crisol de la ciudad de Nueva York que atrajo a inmigrantes de diferentes orígenes: cubano, puertorriqueño, italiano y judío, y muchos se convirtieron en entusiastas del mambo. Gillespie dijo que este fue el caso de muchos de los mamboniks que entrevistó.
“[Su] generación creció justo a la vuelta de la depresión”, dijo Gillespie. “Habían pasado por la época de la Segunda Guerra Mundial. Por supuesto, todas las familias fueron afectadas de alguna manera por el Holocausto. Creo que fue un momento para ellos, [pasando] por un período tan malo y terrible en la historia, creo que la música para ellos fue una especie de liberación”.
Muchos han intentado explicar por qué el mambo llamó la atención de los jóvenes judíos estadounidenses de esa época.
“La música latina tenía tal sentimiento que atraía al alma judía”, dijo la mambonik, y nativa del Bronx, Rhea Anides en la película. Ella dijo que evocaba similitudes entre el mambo y la animada danza rusa de la kazatka, con el mambo incluso tocándose en bodas y bar mitzvas.
“Creo que fue justo en el aire”, dijo Ben Lapidus, profesor asociado de arte y música en el Colegio de Justicia Criminal John Jay y un músico nominado al Grammy, cuyo padre y abuela se presentaron en las Catskills. “Es una pregunta muy difícil de responder”.
“Estaba en la cultura pop en ese momento. Los judíos en particular estaban expuestos e interesados en ella”, dijo Lapidus. “No creo que necesariamente un solo evento provocó eso. En Nueva York, en particular, fue un fenómeno bastante grande. Creo que los judíos realmente lo buscaron. No se limitaba a Manhattan, sino también a Brooklyn, en particular a los vecindarios judíos como Flatbush. Los judíos se interesaron en todos los aspectos de la música latina desde muy temprano”.
Lapidus citó un anuncio de Brooklyn de ese período para un baile de mambo en Yom Kippur, y una actuación del legendario director de orquesta mambo Xavier Cugat para una multitud de 2,000 personas en Acción de Gracias en una sinagoga en Keystone, Nueva York.
El escritor y editor Mark Schwartz, cuya investigación sobre los judíos y el mambo incluyó un blog llamado The Mamboniks, dijo que para los jóvenes judíos, la ávida participación en la cultura pop nacional “era una forma de afirmar su lugar en la sociedad estadounidense”.
“Tal vez otra generación de judíos estadounidenses no saldría a bailar los sábados por la noche, los viernes por la noche”, dijo Schwartz, “pero en este momento, muchos judíos-estadounidenses dijeron: ‘¿Sabes qué?’ Toda la experiencia de sus padres y abuelos fue menos atractiva para ellos. ‘Haré algo que se sienta bien y correcto para mí’”.
Schwartz observó que, en general, la música latina era “una pieza gigantesca de la cultura pop” de la época, popularizada por el programa de televisión “I Love Lucy” y sus estrellas, Lucille Ball y Desi Arnaz.
“Fue adoptado por algunas de las bandas de jazz más grandes de la época, que tuvo mucho que ver con eso”, dijo Schwartz, incluyendo a Dizzy Gillespie. “Hubo un montón de películas de Hollywood que sucedieron en los años 40 y principios de los 50, y realmente empujaron estas historias a la conciencia popular.
En 1950, tenías la banda de [Pérez Prado] fuera de la Ciudad de México con Mambo No. 5, que en ese momento hizo volar el techo del entretenimiento latino en la música popular estadounidense. Un gran número de personas realmente lo amaron”, dijo.
Esto creó roles para los judíos, como Max Hyman, sobreviviente del Holocausto, quien fundó Palladium en Broadway y West 53rd Street; y Sidney Siegel, quien transformó su tienda de variedades Harlem en un sello discográfico, Seeco, y se le atribuye el descubrimiento de la leyenda cubana Celia Cruz.
Los mamboniks entrevistados por Gillespie rápidamente tomaron el nuevo fenómeno.
La bailarina de mambo Marilyn “Buttons” Winters se llama a sí misma “una buena chica judía de Brooklyn que se enamoró locamente del mambo” en la película, que la muestra bailando con el famoso Tito Rodriguez en el Palladium una noche en la década de 1950. Se unió a un dúo de baile femenino y grabó discos profesionalmente.
“Ella realmente amaba ser entrevistada”, dijo Gillespie, quien la acompañó cuando buscaba ropa con estampado de leopardo en Florida. Pero, dijo, ella “vivió una vida dura. No tuve tiempo para mucha historia de fondo. Ella era una fugitiva. Sus padres rompieron… Ella se mudó con su madre… Se metió en la música muy joven. Creo que le ha dado algo”.
Eso también fue cierto para el nativo del Bronx, Allen “Lusty” Lustgarten, quien le proporcionó a Gillespie algunas de sus propias grabaciones memorables, que incluyen bailar con una taza de café balanceada encima de la cabeza y comentar que todo el mundo en el salón de baile Goldcoast tiene problemas ortopédicos, pero que estos desaparecen en la pista de baile.
“Aprendió sobre la música, como muchos lo hicieron con el mambo, cuando iba a los centros turísticos de Catskill y se quedaba allí en el verano”, dijo Gillespie. “Una banda tocaba en el hotel. Los niños los oirían”.
La famosa guionista Eleanor Bergstein también aprendió el mambo en las Catskills, participando en clases de baile cuando tenía 13 años. En el documental, comparte sus experiencias, que más tarde la inspiraron a escribir “Dirty Dancing”, basándose en el personaje de Patrick Swayze en un instructor de baile de la vida real de Catskills, Michael Terrace, a quien Gillespie también entrevistó.
Bergstein fue “muy amable con todo”, dijo Gillespie. “La conocimos en su apartamento. Es muy agradable, con vistas a Central Park South. Podríamos llegar al balcón”. Y, ella le dijo: “Aquí está el camino a Catskills”, señalando más allá de Central Park en la dirección más allá del Hudson.
Gillespie no solo viajó al norte para ver los terrenos ahora vacíos donde una vez estuvieron los complejos Catskills, sino que también voló hacia el sur con “Marvano” Jaye para ver una escena del mambo cubano resurgida poco antes de la muerte de Castro en 2016.
“Habíamos ido justo cuando las cosas se estaban abriendo”, dijo Gillespie. “Todos en Cuba estaban muy felices de ver a los estadounidenses”.
Eso incluyó a “La China” Villamil, ex bailarina del legendario club nocturno Tropicana en La Habana, quien recibió a Marvano y Gillespie y habló con ellos sobre los orígenes del mambo, sus raíces afrocubanas, incluidas las conexiones con la religión de la santería.
“Ella [vivía] al lado de una familia que practicaba [la santería]”, dijo Gillespie. “Ella conocía, de primera mano, los orígenes del baile. Tenía una especie de, no solo un punto de vista intelectual, sino también una experiencia personal”.
Llamó a su encuentro “una de mis partes favoritas de la película”.
Como explica Gillespie, “mi película es realmente acerca de diferentes culturas que se unen, una celebración de la diversidad en las culturas judía y latina”.
Fuente: The Times of Israel