En el desierto del Néguev no llueve mucho, con menos de 300 milímetros de precipitaciones en un año medio. Sin embargo, esa falta de agua da lugar a una uva afrutada, relativamente poco vinagre, ligera en taninos y fácil de beber.
¿Quién lo iba a decir?
Los antiguos nabateos lo sabían. Por lo que sabemos, los primeros nómadas árabes fueron los primeros en cultivar uvas en terrazas agrícolas junto a los cauces secos de los ríos, elaborando vino con sus cosechas.
Ahora es la misma textura seca y arenosa del suelo del Néguev, la ubicación de los cauces de los ríos y las escasas precipitaciones, lo que ha contribuido a crear lo que puede ser la región vinícola más orientada al terruño de Israel.
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“Como el Neguev es muy, muy seco, crea uvas muy diferentes a las de cualquier otro lugar”, afirma el guía de vinos y sumiller Guy Haran. “No sólo es diferente de Israel, sino de cualquier otro lugar del mundo. Eso crea singularidad”.
Los israelíes llevan décadas elaborando vino, pero sus productos no pueden competir con los de Francia, Italia o California en cuanto a calidad, ni pueden igualar el valor de los vinos sudamericanos, sudafricanos y australianos.
“El único lugar en el que podemos competir de verdad es si creamos nuestro propio estilo, algo que nadie más pueda ofrecer, algo único”, afirma Haran, fundador de Vinspiration, una empresa israelí de turismo vinícola.
Los viñedos del Néguev se están uniendo para buscar una denominación de origen del Néguev, que otorgaría un reconocimiento oficial al Néguev como región vinícola distinta de Israel. En agosto de 2020 se declaró la denominación de Judea, la primera región vinícola oficial de Israel.
Su guía en el proceso es Haran, que trabaja con la Merage Foundation Israel, una organización filantrópica familiar con sede en EE. UU. que apoya los esfuerzos para aprovechar plenamente el potencial turístico del Néguev, una zona que sigue estando escasamente poblada y en la que el desarrollo se ha quedado a menudo rezagado con respecto al centro del país.
Aunque el centro de la viticultura israelí siempre ha estado en el verde norte, en los últimos años han aparecido cada vez más viñedos y viticultores en todo el Néguev, aprovechando el singular terruño y el aire seco de la región.
Ahora hay más de 30 viñedos en el desierto del Néguev, más incluso que en los Altos del Golán, ricos en agua, con más de 1.000 dunams (247 acres) de viñedos plantados, dijo Haran. Muchos son establecimientos más pequeños que venden las uvas que cultivan a bodegas industriales más grandes, o que elaboran su propia pequeña tirada de vinos. Calcula que en el próximo año se añadirán otras 10 bodegas en el Néguev.
“Toda la singularidad de este lugar es la calidad. La cantidad no existe”, afirma el viticultor Eran Raz, cuya bodega Nana se encuentra en lo más profundo del desierto. Nana, una de las mayores bodegas del Néguev, fabrica 45.000 botellas al año y tiene previsto aumentar la producción a 80.000 este año.
Con cada cosecha, dijo Raz, los vinos tienen sabores y tonos diferentes. Ha estado experimentando con nuevas especies de uva para el Chardonnay de Nana, el Chenin Blanc, un rosado elaborado con uvas Grenache y una mezcla llamada “Tethys” con aromas de bayas y pino.
“Todavía estamos aprendiendo sobre los vinos del desierto”, dijo Haran. Los describió como “afrutados, pero no atascados”.
Mientras que los entendidos han hablado del desarrollo de regiones productoras de vino en zonas que antes eran demasiado frías para cultivar uvas como un aspecto positivo del cambio climático, Raz ha descubierto que zonas que antes se consideraban demasiado calientes para cultivar uvas también pueden producir un vino excelente.
“Los turistas vienen aquí y beben nuestro vino y no pueden creer que aquí, en el desierto, se produzca este tipo de vino”, dice Raz. “¿En este desierto olvidado de la mano de Dios?”.
La escasez tiene sus ventajas.
En el Golán, las uvas suelen arreglárselas con el agua que proporciona el cielo. En el Néguev, en cambio, Raz puede controlar estrictamente la cantidad de agua que reciben. Al mantener las vides sedientas, ha descubierto que puede crear una uva más sabrosa que conserva su fuerte color.
“El año pasado no tuve muchas uvas de cabernet, pero las que tenía eran estupendas”, dice. “Eso es lo que me interesa”.
Cerca de allí, Carmey Avdat produce sólo 6.000 botellas al año a partir de 25 dunams (6 acres) de viñedos del Negev. La bodega embotella un Cabernet Sauvignon y un Merlot, así como un rosado joven y un tinto ligero llamado Somek.
Entre los huéspedes que se han alojado en las pintorescas cabañas con forma de barril de Carmey Avdat se encuentran visitantes franceses de Burdeos, que quedaron sorprendidos por el Cabernet y el Merlot locales, dijo Eyal Izrael, propietario y enólogo de Carmey Avdat.
“Les sorprende porque es muy diferente de lo que conocen en su país”, dijo.
Izrael también elabora vinos blancos, una nueva adición al panorama vinícola israelí que resultará especialmente refrescante en el largo y caluroso verano, cuando se pide una copa fría.
“Aquí es muy extremo, pero si eres cuidadoso y específico, tendrás buenos resultados”, dijo Izrael.
Otro viticultor del barrio, Tsur Shezaf, elabora 5.000 botellas de vinos naturales -Chardonnay, Chenin Blanc y Syrah- que no se consideran oficialmente ecológicos aunque son “más que ecológicos”, dijo.
Sus uvas están consideradas las mejores de la región, presume Shezaf, un viticultor autodidacta además de escritor de viajes, activista y autor de ficción que se trasladó al Néguev desde Jaffa. No rocía sus uvas, sino que las alimenta con compost y las riega con agua de lluvia y de las inundaciones del desierto.
“Mi historia es diferente a la de los demás”, dice Shezaf, refiriéndose a sus vecinos más cercanos. “Aquí no hay mucha gente que haga las cosas como yo. Algunos tardaron en entenderme; pensaban que era un cuco”.
En el Néguev hay probablemente cuatro o cinco regiones vitícolas distintas, dice Haran. Una de ellas son las tierras altas al oeste de Mitzpe Ramon, donde se encuentran Shezaf y Nana. La elevación en esa zona significa que a veces puede nevar, algo que Haran recuerda de su formación como oficial militar en la zona.
Los extremos del desierto se notan mucho en el sabor de las uvas. Mientras que el Chenin Blanc de Nana no se ve afectado en absoluto por el calor, el Cabernet, al que Raz llama su “caballo de batalla”, se vuelve más atrevido, afrutado y alcohólico a medida que sube el mercurio.
“No puedo luchar contra [la temperatura], así que si quiero un vino tinto, tengo que trabajar con lo que tengo”, dice.
Ha luchado mucho.
La bodega Nana Estate, situada a unos 25 kilómetros de la frontera con Egipto, fue elegida por Raz y su esposa y socia, Shachar Raz, por su ubicación, a 800 metros sobre el nivel del mar, el punto más alto de la región. Muros bajos de piedra salpican el paisaje, recuerdos visibles de granjas y terrazas agrícolas activas aquí hace unos 2.000 años.
“Aquí no había nada. Se partía de la nada, sin agua, sin líneas telefónicas”, dijo Raz.
La seguridad también resultó ser un problema. El viñedo está situado a lo largo de una supuesta ruta de contrabando de drogas desde la frontera utilizada por los beduinos locales, y las bandas criminales a veces arrancaban sus plantones por la noche, dijo Raz.
Él perseveró, a menudo durmiendo en su viñedo, mientras su mujer y sus hijos -ahora tienen seis- se quedaban en casa, en la cercana Mitzpe Ramon. Los primeros años fueron difíciles, pero se mantuvieron a flote gracias a trabajos de consultoría con otras bodegas incipientes de la zona, que recurrieron a Raz por su experiencia agrícola.
En la actualidad, Nana tiene una de las mayores operaciones de cultivo de uva del Néguev, con 160 dunams (casi 40 acres) de viñedos. Se dice que la bodega Ramat Negev, en Kadesh Barnea, tiene los viñedos más extensos del Néguev.
Algunos complementan sus negocios con el agroturismo, como el bed and breakfast rústico de Carmey Avdat.
“El vino y los viñedos son una puerta de entrada a todo lo relacionado con el turismo”, afirma Nicole Hod Satro, directora general de la Fundación Merage, con sede en Israel. “Se trata de ver desierto, desierto, desierto y, de repente, un viñedo verde”.
Haran y Hod Satro han presentado a las bodegas en concursos y exposiciones de vino, han viajado con algunas de ellas para conocer las regiones vinícolas de Italia (aunque muchos de los viticultores locales ven a Australia y Nueva Zelanda como una aproximación más cercana a sus viñedos del desierto), y han sentado las bases para la denominación del Neguev, que la convertirá en una región vinícola legalmente protegida, igual que Borgoña o Napa.
Este grupo de viticultores del Néguev está abierto a unirse y beneficiarse de los esfuerzos de Merage, pero en última instancia, son un equipo idiosincrásico. Muchos de los miembros de esta comunidad de agricultores y viticultores aislados no se conocían antes de que Haran los reuniera al trazar el mapa de la producción de vino en las salvajes llanuras desérticas del Néguev.
Pero incluso antes de que llegara Haran, la competencia era menos que feroz. Raz, que al principio fue contratado como consultor por algunas de las otras bodegas de la región, y otros viticultores se mantienen en contacto a través de WhatsApp, charlando sobre quién pide fertilizante o si alguien se dirige a Beersheba, la gran ciudad más cercana.
“La gente que hace vino no se guarda la información en el pecho”, dice Izrael, de Carmey Avdat. “Llevas una botella de tu vino cuando visitas a tu vecino: no hay una fórmula secreta. Hay una apertura para hablar de las cosas”.
Dónde visitarlo
La ruta 171 serpentea hacia el este desde la frontera con Egipto hacia Mitzpe Ramon. A medida que desciende hacia la ciudad, la carretera pasa por Nana y Shezaf, bordea los viñedos de Ramon y termina en el huerto de Eshkolot, donde la carretera se une a la ruta 40, la principal vía de acceso a Mitzpe Ramon.
Allí, Simcha Marom aprovecha las antiguas tradiciones agrícolas del desierto y produce una pequeña tirada de 800 botellas de vino kosher al año, así como aceite de oliva del huerto de su propiedad.
Su marido, Roni Marom, es ahora el alcalde de Mitzpe Ramon, pero las catas de aceite de oliva y la granja bíblica son la pasión de Simcha Marom.
En colaboración con Yaacov Oryah, viticultor de Arad, elabora vino ecológico con sus uvas Mishor, además de varios tipos de aceite de oliva virgen extra prensado en frío a partir de tres variedades de aceitunas -Siria, Picual y Barnea- cultivadas en su propiedad.
Las visitas al huerto, donde se cultivan las siete especies bíblicas de Israel, incluyen muestras de los frutos y paradas en una antigua cisterna y otras ruinas arqueológicas entre los árboles y las vides. Visite el sitio web del Huerto Eshkolot para reservar una visita o pedir aceite de oliva.
A Tzur Shezaf, el inconformista del grupo, le encantaría recibir visitas, pero no puede recibir oficialmente a los turistas en su sala de degustación, debido a una disputa con las autoridades municipales. Pero recibe a los visitantes que quieren comprar su vino (no kosher) -unos 120 NIS (36 dólares) por botella-, sobre todo en época de cosecha.
La bodega Nana Estate Winery está abierta a los visitantes los domingos, lunes, miércoles, jueves y viernes, de 11 a 3 de la tarde, preferiblemente con reserva previa.
La bodega kosher ofrece una degustación completa. La experiencia en el viñedo cuesta 90 NIS (unos 27 dólares), e incluye tres catas de vino. El queso y las galletas cuestan 45 NIS (13,5 $), y la mayoría de las botellas cuestan entre 100 y 130 NIS (de 30 a 39 $).
La bodega también cuenta con una cabaña Tiny House para los huéspedes que pasen la noche, construida a partir de un antiguo misil Patriot. El misil fue un regalo de Shachar Raz a Eran por su 50º cumpleaños. Se puede reservar a través de Airbnb, por 1.900 NIS (575 dólares) la noche.
Los visitantes son bienvenidos en el viñedo Ramon, donde la visita puede incluir un recorrido agrícola por el viñedo, la recogida de uvas en temporada y la degustación de vinos elaborados con las uvas Ramon.
El centro de visitantes de Carmey Avdat está abierto la mayoría de las horas del día y los visitantes son bienvenidos sin previo aviso. Los grupos que quieran embotellar su propio vino de Carmey Avdat (a partir de 16 años) deben reservar con antelación.
Los vinos de Carmey Avdat no son kosher, aunque producen tres vinos kosher en la bodega de Ramat Negev, en el cercano moshav de Kadesh Barnea, y sus vinos se venden sólo desde su remoto oasis. Los vinos cuestan a partir de 120 NIS (36 dólares).
Las cabañas de Carmey Avdat son para parejas o pequeños grupos de amigos, no para familias. Los precios oscilan entre los 880 NIS (266 $) por persona de las cabañas del jardín y los 1.150 NIS (348 $) por pareja de los chalets aislados.
También hay una cafetería para los visitantes o cualquier persona que se pase por allí, donde la hija del chef pastelero de los Izrael aumenta el menú de pan y queso y las opciones de desayuno con deliciosos dulces.
También le servirán una copa de vino.