Mientras se escondía de los nazis, la artista judía alemana Charlotte Salomon comenzó una serie de pinturas y textos autobiográficos con una descripción dolorosamente sencilla del suicidio de su tía y tocaya: “Escena 1: 1913. Un día de noviembre, una joven llamada Charlotte Knarre sale de casa de sus padres y salta al agua”.
Intensa y memorable, esa imagen es el punto de partida de “¿Vida o teatro?”, una serie de cientos de gouaches que Salomon realizó entre 1940 y 1942. Descrita como una “obra de teatro autobiográfica”, presenta historias personales ilustradas con vibrantes pinturas y pistas musicales. Salomon, que tenía 20 años cuando hizo la obra, la llamó “singspiel”, una obra de teatro con música.
Y ahora, una nueva película dirigida por las hermanas francesas Delphine y Muriel Coulin, ofrece una representación cinematográfica de su obra más conocida. “Charlotte Salomon: La vida y la doncella” se estrenará mundialmente en el Lincoln Center el miércoles 18 de enero como pieza central del Festival de Cine Judío de Nueva York.
La película se sitúa entre el cine y la instalación artística: Aparte de una breve apertura y conclusión, las expresivas pinturas de Salomon ocupan la mayor parte de la pantalla. El diseño de sonido da vida a las pinturas, al igual que la música que Salomon indicó en su guión original, junto con el texto leído por la actriz Vicky Krieps (“El hilo fantasma”, “Corsage”), que interpreta a la protagonista Charlotte.
“No queríamos hacer de ella un puro documental”, declaró la codirectora Delphine Coulin al New York Jewish Week. “Lo que nunca se había hecho era hacer una verdadera película con el cuadro, la música y el texto, e imaginar lo que Charlotte visualizaba cuando pintaba… Porque los vecinos decían que podían oírla cantar mientras pintaba”.
Hoy en día, Salomon -que murió en Auschwitz a los 26 años en 1943- es una especie de favorita de culto entre los amantes del arte y los historiadores judíos. En un artículo del New Yorker de 2017, el escritor Toni Bentley señala que “¿Vida? o teatro?” es “la mayor obra de arte creada por un judío durante el Holocausto”. También se la compara a veces con Ana Frank. Los críticos han señalado que esta comparación no hace justicia a ninguna de las dos artistas, distinguiendo entre la franqueza juvenil de los escritos de Frank cuando era una adolescente escondida y las representaciones más maduras y sofisticadas de Salomon como joven artista.
Nacida en Berlín en 1917, Salomon creció en una familia judía alemana culta. Su madre murió cuando ella tenía 8 años. Estudió en la prestigiosa Academia de las Artes de la capital alemana hasta que la llegada de los nazis al poder le impidió continuar. En 1938, su padre pasó un breve periodo en un campo de internamiento. Tras su liberación, envió a su hija a vivir con sus abuelos en el sur de Francia, donde esperaba que estuviera a salvo.
Tras la llegada de Salomon a Villefranche-sur-Mer en 1939, su abuela intentó suicidarse y finalmente murió. Sólo entonces se enteró Salomon de que su madre también se había suicidado y de que las mujeres de su familia tenían antecedentes de depresión (aunque no se trata en la película, hay indicios de que su abuelo pudo haber sido maltratador).
En “¿Vida o teatro?” Salomon escribe: “Mi vida empezó cuando mi abuela acabó con la suya, cuando supe que mi madre también había acabado con su vida, y que en el fondo yo sentía la misma predisposición a la desesperación y a la muerte. Me dije: o me mato yo también, o creo algo realmente loco y extraordinario”.
Durante los dos años siguientes, Salomon hizo exactamente eso: creó unos 1.300 cuadros sobre su vida en el exilio. Acompañó estos cuadros con textos y pistas musicales que incluían a Bach, Schubert, Mahler y el himno alemán “Deutschlandlied”, creando toda una obra multimedia.
Cuando los nazis estrecharon el cerco sobre Francia, Salomon, consciente del peligro al que se enfrentaba, llevó una caja con todos sus cuadros a un amigo, el médico del pueblo. La película narra lo que ella le dice: “Cuídalo. Esto es toda mi vida”. Apenas unas semanas después, Salomon, embarazada de cinco meses, fue enviada a Auschwitz, donde murió el 10 de octubre de 1943.
Aunque la obra de Salomon incluye representaciones de los nazis, el antisemitismo y la persecución, la mayor parte de “¿Vida o teatro?” – y por tanto la película- está dedicada a la explosiva vida interior y la autobiografía de su creadora. Explora el suicidio, la angustia psicológica, la música, la filosofía y sus propios impulsos artísticos.
Sin embargo, “¿Vida o teatro?” es inequívocamente un producto de su tiempo, y como tal la película incluye imágenes históricas del ascenso de Hitler. Aunque las cineastas francesas no se identifican como judías, Delphine afirma que ella y su hermana tienen familia judía, y señala que el contenido de la película es más relevante que nunca. “El antisemitismo nunca terminó, pero ahora en Francia y en Europa es más fuerte que nunca desde 1945”, afirmó. “Realmente lo vemos y hablamos con él casi todos los días. No podemos ignorarlo”.
“Con todos estos tiempos extraños que estamos viviendo, Charlotte te da fuerzas, porque realmente atravesó los tiempos con una fuerte creencia en el arte y el amor”, añadió.
La película termina con unas sorprendentes imágenes de principios de los 60 del padre y la madrastra de Salomon, que sobrevivieron escondidos en Holanda, mirando los cuadros de su hija mientras son entrevistados sobre ella. “Me sorprendió descubrir su obra”, dice su padre, Albert Salomon. No sabía nada del proyecto de su difunta hija hasta que la pareja visitó Villefranche-sur-Mer después de la guerra, con la esperanza de encontrar algún rastro de la vida de Charlotte.
“La obra es muy, muy vívida – muy expresiva de la vida en todos sus aspectos”, dijo Delphine del arte de Salomon – y las hermanas Coulin, a su vez, se inspiraron para llevar la obra a un público más amplio. En 2019, Muriel dirigió su primera pieza teatral, “Charlotte”, una interpretación de la obra de Salomon para el escenario que se representó en París en el Théâtre du Rond Point. Cuando la pandemia de COVID-19 paralizó la producción, los Coulin trasladaron su medio al cine.
Delphine añadió que también se sintieron atraídos por lo que llamó la “conmovedora historia” de la breve vida de Salomon, inmortalizada ahora por su singular impulso creativo frente a la adversidad.
“En tiempos difíciles -y los suyos fueron probablemente los más difíciles de la historia- creía de verdad en el arte”, dijo. “En cómo el arte te hace sobrevivir. Cómo puede darte un trozo de eternidad. No hablaríamos así de ella si no hubiera sido capaz de hacer esta maravillosa obra”.