Mientras más de 20 hombres vestidos con uniformes de béisbol azul y blanco caminaban un martes por la bulliciosa calle Allenby de Tel Aviv, un motociclista gritó en hebreo e inglés.
“¡Buena suerte! ¡Estamos con ustedes!”, gritó el hombre al grupo, miembros del equipo de béisbol que representará a Israel en las Olimpiadas del próximo verano en Tokio.
El apoyo del motociclista “fue significativo para nosotros”, dijo Jon Moscot, un lanzador. “Fue auténtico. Quería darnos ánimo”.
Moscot recordó la escena dos días después en un centro deportivo aquí en las montañas al este de Haifa, donde el equipo estaba llevando a cabo ejercicios de béisbol para casi 200 niños. Fue uno de los varios eventos organizados durante la visita del club a Israel, de una semana de duración, con el objetivo de hacer crecer el deporte en un país donde el béisbol es apenas conocido. A solo seis meses de los Juegos Olímpicos, la visita del equipo parecía ofrecer un gran potencial de relaciones públicas.
La delegación estuvo compuesta principalmente por judíos estadounidenses que viajaron desde los Estados Unidos después de adquirir la ciudadanía israelí que les permitió representar a Israel en las Olimpiadas. Entre ellos se encontraban ex jugadores de las grandes ligas como Moscot, Ty Kelly, Danny Valencia, Zack Weiss y Jeremy Bleich. Los ex jugadores de las grandes ligas Josh Zeid y Ryan Lavarnway, que no hicieron el viaje, también se convirtieron en ciudadanos y están compitiendo por puestos en la lista.
El equipo de los Juegos Olímpicos es el primero de Israel en el béisbol y solo el cuarto en cualquier deporte de equipo, ya sea de invierno o de verano. Israel no ha tenido un equipo que haga historia desde el fútbol en los Juegos de 1976 en Montreal.
El éxito del equipo en cuatro torneos europeos el verano pasado lo catapultó a las Olimpíadas y le ha dado lugar a aspiraciones más elevadas. El presidente de la Asociación Israelí de Béisbol, Peter Kurz, dijo a los periodistas en Tel Aviv en una conferencia de prensa el 13 de enero que aspira a ganar una medalla en Tokio.
Con solo seis equipos compitiendo, no es un objetivo irrazonable. Sin embargo, el director del equipo, Eric Holtz, solo prometió que sus jugadores competirían duro durante todo el tiempo.
“Cada vez que este equipo entra en el campo, tiene la oportunidad de hacer grandes cosas”, dijo Holtz, un neoyorquino que logró que los juveniles estadounidenses obtuvieran la medalla de oro en los juegos Maccabiah de 2017.
Kurz y Holtz expresaron su esperanza de que el debut del equipo en las Olimpiadas estimule la duplicación de la cantidad de jóvenes y adultos israelíes que juegan al béisbol, de 1.000 a 2.000, en los próximos dos años.
Para dar cabida a tal crecimiento sería necesario construir muchos más campos de béisbol que los tres existentes en la actualidad: En el Sportek de Tel Aviv; en el complejo de la Aldea Bautista en Petach Tikvah; y en el Kibutz Gezer, a medio camino entre Jerusalén y Tel Aviv. La delegación de este mes asistió a las ceremonias de colocación de la primera piedra de los nuevos campos en Raanana y Beit Shemesh.
Nadie se hace ilusiones de que el béisbol pueda alterar el orden deportivo del país. Incluso el presidente israelí Reuven Rivlin, en una bienvenida que dio al equipo, dijo que “no es un secreto que prefiero el fútbol”.
Aún así, el período previo a los Juegos Olímpicos proporciona una exposición clave para el deporte. Gilad Lustig, director general del Comité Olímpico de Israel, dijo que el país enviará 85 atletas a Tokio, el mayor contingente de su historia.
“No tengo dudas de que este grupo nos representará bien”, dijo sobre los beisbolistas.
El jugador de campo Zach Penprase dijo que en comparación con su primera visita a Israel en abril, los israelíes tienen una mayor conciencia del equipo de béisbol. Algunos israelíes que conoció le dijeron que habían visto los torneos europeos por Internet.
“Creo que es increíble”, dijo Penprase, un residente de la zona de Los Ángeles. “Es por eso que estamos haciendo esto”.
Moscot, un compañero del sur de California que ha visitado el país tres veces como miembro del equipo, dijo que ha notado “más y más pasión” por el béisbol entre los israelíes.
“Esta es la gente que nos da ese empujón extra, ese incentivo extra, para hacer el bien al país”, dijo. “Este es sin duda un viaje diferente, porque los niños tienen atletas olímpicos a los que admirar. Ha sido muy redentor para nosotros ver cuán apasionados son estos niños y cuánto potencial hay en esto”.
Moscot hizo un gesto hacia los niños que se reunían cerca de sus compañeros de equipo para comenzar los ejercicios.
“Puedes verlo en sus ojos”, dijo. “Los padres quieren que estén aquí, y los niños quieren estar aquí. Ellos realmente quieren aprender”.
Una de estas familias incluía a Yoav Nov-Kolodny, de 11 años, y a su hermano Yoni, de 8 años. Los chicos se dedicaron al béisbol hace tres años durante un año sabático en Boston con su padre Yuval Nov, un estadístico. Desde que regresó a Israel, Yoav ha enseñado el juego a sus amigos usando solo un bate, dos pelotas de béisbol y tres guantes que trajo de Estados Unidos.
Sus amigos pronto pidieron su propio equipo, ampliando las posibilidades de juego del círculo.
“Jugamos de tres a cinco veces por semana. Es muy divertido jugar”, dijo Yoav.
Al ver a sus hijos recibir instrucción de los que pronto serán olímpicos, Nov recordó haber jugado al baloncesto y al fútbol en la misma cancha hace tres décadas mientras asistía a la escuela secundaria adyacente. Nov no sabía nada de béisbol entonces, todavía no lo sabe, confesó, y dijo que habría considerado “descabellada” la idea de que Israel lanzara un equipo de béisbol.
Ahora bien, dijo: “¿A qué otra cosa puede desear llevar a su hijo sino (para conocer) a los atletas olímpicos si le gusta el béisbol?”.
En cuanto al deseo de los chicos de inscribirse para jugar en los equipos del IAB, lo que requeriría un viaje de ida y vuelta de una hora hasta aquí desde su casa en Kiryat Tivon, Nov dijo: “Puede que haya liberado a un genio sin querer”.
