Para el Equipo Israel y los miembros de los medios de comunicación que pasaron tres noches tensas y muy emocionantes en el Parque Maimónides de Coney Island, Nueva York, allá por septiembre de 2016, el 11 de julio fue un verdadero regreso a casa.
El equipo de Israel jugó un partido el domingo por la tarde contra el FDNY (Departamento de Bomberos de Nueva York) en Brooklyn, -en el mismo estadio de los juegos milagrosos de 2016- antes de embarcarse en una serie de partidos de exhibición en la Costa Este que luego les hará volar a Tokio para competir en los Juegos Olímpicos de Verano. Israel se enfrentará a Japón, México, Corea del Sur, Estados Unidos y la República Dominicana. Aunque sus posibilidades de medalla son inciertas, los 24 jugadores de la lista olímpica no podrían estar más ilusionados.
En 2016, nadie tomó en serio al equipo de Israel mientras jugaba en la fase de clasificación del Clásico Mundial de Béisbol. Eso empezó a cambiar después de que derrotaran a Gran Bretaña una vez y a Brasil dos veces, y avanzaran al “Grupo A” en Corea del Sur en marzo de 2017 contra Corea del Sur, Taiwán y Holanda.
El equipo de Israel procedió a luchar por el Clásico Mundial de Béisbol y ganó el Campeonato Europeo de Béisbol de 2019. Al terminar entre los cinco primeros, Israel se ganó el derecho a participar en la fase de clasificación para los Juegos Olímpicos de 2020. Como ganador de ese torneo, el Equipo Israel se clasificó para ser uno de los seis equipos nacionales que competirán en los Juegos Olímpicos de Verano de 2020 en Tokio.
Sin embargo, debido a la pandemia de coronavirus, los Juegos Olímpicos de 2020 se pospusieron a julio de 2021, donde, dado que el COVID sigue siendo un problema en Japón, se celebrarán en gran medida sin aficionados y con los jugadores viviendo en una burbuja sanitaria que recuerda a la de la NBA en Florida en 2020.
Sin embargo, el 11 de julio fue un día para la nostalgia y la celebración por el viaje y por lo que el Equipo Israel representa para Israel y el pueblo judío. Los 12 lanzadores, los tres receptores, los seis jugadores de campo y los tres jardineros son en su mayoría jugadores nacidos en Estados Unidos de ascendencia judía, aunque hay algunos israelíes nacidos en el equipo. Para representar a un país en los Juegos Olímpicos, un jugador debe ser ciudadano de ese país; por lo tanto, todos los miembros del Equipo Israelí tienen la ciudadanía. Algunos son ex jugadores de béisbol de las Grandes Ligas con amplia experiencia en la MLB o en las Ligas Menores.
“Una locura gratificante, dura, divertida y difícil”
El lanzador Shlomo Lipetz, de 42 años, nació en Tel Aviv, jugó al béisbol universitario en Estados Unidos y lleva más de 30 años afiliado al béisbol de Israel. En los Clasificatorios Mundiales de Béisbol de 2017, el lanzador diestro era el único israelí nativo del equipo.
El béisbol y el equipo Israel le han ayudado a mantenerse centrado durante la pandemia. “El hecho de seguir jugando me mantuvo realmente cuerdo mientras hacía mi trabajo diario”, dice.
Lipetz es vicepresidente de programación de City Winery. Dice que está orgulloso de lo lejos que ha llegado el Equipo Israel desde 2017. “Ya no es la mentalidad de los desvalidos: que estamos contentos de estar aquí. Con la ayuda de algunos de los chicos de las grandes ligas, gente como Ian [Kinsler] y Danny [Valencia], creo que eso realmente ayudó a cambiar nuestra mentalidad a algo de ‘¡pertenecemos aquí, y podemos hacer algo de ruido!”.
El lanzador Josh Zeid, de 34 años, ha jugado en los Astros de Houston y actualmente trabaja para los Cachorros de Chicago en Phoenix, donde es el coordinador de lanzamientos de rehabilitación. También lanzó para el equipo de Israel en el Clásico Mundial de Béisbol de 2017, donde fue nombrado miembro del equipo del Clásico Mundial de Béisbol de 2017.
Al final del CMB, Zeid pensó que su carrera de béisbol había terminado. Cuando mira hacia atrás en los últimos cuatro años, dice “ha sido una locura, gratificante, duro, divertido, difícil, pero es una locura. Hoy estamos aquí, en Brooklyn. Hace cuatro años, todos estábamos aquí. Pensé que mi carrera había terminado al final de la temporada. Tuvimos un nuevo comienzo en Brooklyn; es bastante surrealista, bastante especial”.
El lanzador diestro utiliza una manopla azul brillante con la expresión “Llévame al juego de pelota” inscrita en hebreo. “Mi abuelo murió hace seis meses, y éstas fueron sus últimas palabras para mí”, revela.
Zeid lanzó la segunda entrada del partido del FDNY y ponchó a los tres bateadores. “Es un honor para mí jugar con el equipo de Israel en los Juegos Olímpicos”, dice. “Es el sueño de toda una vida hecho realidad. Siento que he sido bendecido. Sólo hay que poner el trabajo, el cuidado y el esfuerzo para que éste también se haga realidad”.
El lanzador Joey Wagman, de 29 años, también estaba entusiasmado por volver a Brooklyn como parte del Equipo Israel. Seleccionado por los Chicago White Sox en la 17ª ronda del draft de 2013, recuerda: “La última vez que estuve aquí fue hace cinco años para las eliminatorias, así que definitivamente me trae muchos recuerdos”.
Wagman no jugó en 2020, aunque retomó los entrenamientos con su compañero del Equipo Israel, Zach Weiss, cuando ambos vivían en el sur de California.
“Aproveché el tiempo para perfeccionar algunos aspectos de mis movimientos y mi entrega, y para reforzar mi juego mental”, cuenta. En los últimos tres meses, Wagman ha jugado al béisbol profesional en la República Checa. “Fue un ritmo de béisbol diferente. Después de un parón de 18 meses, era un entorno decente y relajado, en el que podía controlar el recuento de lanzamientos y las entradas, y sirvió como preparación para los Juegos Olímpicos.”
Sobre la oportunidad de reunirse con sus compañeros de equipo, Wagman dice: “Hacía años que no veía a todos estos chicos; estar juntos me trae muy buenos recuerdos. Ha habido tantos buenos recuerdos con el Equipo Israel en los últimos cinco años”.
“Necesitamos empezar a jugar un buen béisbol”
Danny Valencia es, sin duda, el jugador más destacado del Equipo Israel. Valencia, de 36 años, ha jugado para ocho equipos de las Grandes Ligas, y tiene 795 hits y 95 jonrones en más de 3.000 apariciones en el plato. Dice que está deseando representar a Israel en Tokio. “Es una experiencia realmente genial, y va a ser un recuerdo increíble para todos nosotros”.
Valencia también sabe lo que supone estar en los Juegos Olímpicos, y señala que “tenemos que empezar a jugar un buen béisbol”.
Valencia sabe que esta Olimpiada será diferente debido a las precauciones del COVID. “Obviamente, estaremos en una burbuja. No habrá muchos aficionados en los juegos, pero debería ser una experiencia increíble. Estaremos rodeados de un montón de grandes atletas. Y estamos allí para hacer el trabajo, pero también para disfrutar de la experiencia”.
Ben Wanger, de 23 años, lanzador diestro, también actúa como bateador designado. Sus padres, David y Gwen Wanger -ambos vestidos con camisetas “Wanger”- viajaron desde Newton, Massachusetts, a Brooklyn y vieron a su hijo desde detrás del banquillo del Equipo Israel. Aunque no pueden asistir a los Juegos Olímpicos de Tokio, sueñan con el día en que puedan visitar Israel por primera vez, y celebrar lo que esperan que sea una medalla para el Equipo Israelí.
Independientemente de que Israel gane el oro, la plata o el bronce, los Wanger están prácticamente radiantes por los logros de su hijo y sus compañeros de equipo, y por lo que la experiencia ha supuesto para la identidad judía de todos.
“La experiencia para estos jugadores, especialmente para los judíos estadounidenses que hicieron aliá, ha sido increíblemente enriquecedora”, dice David Wanger. “Están mucho más en sintonía con su herencia, y se sienten increíblemente conectados a Israel y al pueblo judío”.
Los Wanger y el numeroso público judío observante que se presentó en Brooklyn rezan para que el milagro del Equipo Israel continúe. El equipo ha tenido un comienzo prometedor con una victoria de 12-3 sobre los más valientes de Nueva York: los FDNY. Israel anotó unas impresionantes 12 carreras con 15 hits, con la primera carrera en la parte superior de la sexta.