JTA – La primera experiencia de Anat Lelior con el surf fue a los 5 años. Fue un comienzo poco propicio para el deporte que se convertiría en su carrera y, a finales de este mes, la llevaría a los Juegos Olímpicos de Tokio.
Su padre, Yochai, se acostó en la parte trasera de la tabla con ella en su playa local de Tel Aviv y los empujó a ambos hacia una ola que rompía. Pero en lugar de llegar a la arena triunfante, la tabla cayó en picado. Se cayeron y la tabla salió disparada por los aires como un proyectil de plástico y espuma de 2 metros. En su viaje de vuelta golpeó a Anat en la frente, abriéndosela.
Mientras la sangre corría por la cara de su hija, Yochai recuerda que “toda la gente de la playa me miraba como si fuera un asesino”.
Anat, sin embargo, no se inmutó. Después de chorrear sangre por la arena y recibir puntos de sutura en el hospital, pidió volver a la playa. Cuando Yochai la llevó al lugar del accidente, los socorristas le prepararon un té y ella se sentó, cosida y vendada, a observar las olas.
A pesar de su lesión, fue el comienzo de la historia de amor de Anat por este deporte. Siguió practicando el surf y, finalmente, empezó a participar en competiciones regionales organizadas por la Asociación Israelí de Surf, o ISA. Pronto no solo ganó, sino que llamó la atención de la industria local del surf. Artur Rashkovan, propietario de Klinika, una tienda de surf de Tel Aviv y figura fundamental en la cultura del surf moderno de la ciudad israelí, recuerda la primera vez que la vio surfear.
“Estaba anunciando un concurso local para niños en Netanya, alrededor de 2007”, dijo. “Vi a una niña, de unos 12 años, que estaba tumbada [una maniobra técnica y brusca] y lanzando agua. No sabía su nombre y me asusté. Me dije: ‘¿Quién es esta chica?’”.
Esa capacidad de lanzar agua -la cantidad de spray que sale de una tabla cuando un surfista la gira- requiere piernas fuertes, habilidades técnicas y confianza. Y en el caso de Lelior, era solo una muestra de su potencia y destreza en el agua, que superaba con creces la de sus compañeras. Pero a diferencia de lo que ocurre con las mujeres que destacan en lugares como California o Australia, donde las competiciones están repletas de promesas con talento en todos los géneros, en Israel en aquel momento solo había un puñado de chicas compitiendo. Lelior no tardó en quedarse sin gente contra la que surfear.
Según Rashkovan, la surfista Maya Dauber se encontró con el mismo problema en la década de 1980. Conocida como la primera mujer profesional de Israel, Dauber acabó compitiendo contra chicos debido a la falta de oponentes femeninas. Pero cuando Lelior empezó a competir y a seguir su carrera de surfista, no solo había menos niños surfeando, sino que el interés nacional por este deporte estaba prácticamente muerto. La barrera de entrada se había hecho aún más alta.
“Poco a poco empezamos a ver que el nivel del surf europeo se nos escapaba”, dijo Rashkovan. “Los surfistas europeos empezaron a conseguir mayores patrocinios y el circuito de la ASP [el organismo organizador mundial] iba a Europa. También había una conexión geográfica para ellos, y nosotros estábamos, ya sabes, al final del [Mediterráneo], dejados de lado”.
Así que la idea de que el surf se convirtiera en un deporte olímpico -y mucho menos que un israelí compitiera en ellos- parecía más que descabellada.
Pero en 2002, Rashkovan se convirtió en el director de la Asociación Israelí de Surf. Soñaba con el día en que Israel tuviera una vibrante cultura del surf, como la que había visto en un viaje a California. El camino, sin embargo, sería largo y empinado. Mientras que la industria en su conjunto prosperaba, en Israel el surf de competición no lo hacía.
Rashkovan se puso a trabajar: Ofreció seguros y descuentos en las tiendas de surf como ventajas de la afiliación. Organizó una gran fiesta de relanzamiento de la asociación, y atrajo a las principales marcas e inscribió a nuevos miembros. Trabajó para convencer a los surfistas de que formar parte de la ISA tenía ventajas, incluso para los no competidores. Cuando dejó la asociación a mediados de la década de 2000, Rashkovan había revitalizado el surf de competición, había empezado a reconstruir su lista de miembros y había creado los primeros eventos para chicas.
En 2007, él y la ISA pasaron las riendas a Yossi Zamir, un israelí que acababa de regresar tras casi dos décadas viviendo en Australia. Zamir no solo había establecido estrechas relaciones con la industria en ese país, sino que también había visto un enfoque altamente organizado y patrocinado por el gobierno para el surf, con competiciones que creaban una especie de sistema de alimentación para el nivel superior del deporte.
En la ISA, se propuso importar lo que había aprendido.
Su primer objetivo era conseguir que más niños se iniciaran en el surf, ayudando a que el deporte perdiera su imagen de chico malo y punk, y poner cierta estructura, reglas y normas en las competiciones. Lo siguiente era traer al país competiciones clasificatorias internacionales de mayor nivel. Y junto con un entrenador australiano de primera línea, Zamir desarrolló un programa de entrenamiento y clínicas de alto rendimiento para los surfistas de la ISA.
Al igual que Rashkovan, también recuerda la primera vez que vio surfear a Lelior.
“En el primer curso, Lelior llegó con su hermana”, cuenta Zamir. “Era muy joven y, de hecho, ya vimos su potencial en ese momento”.
Fue alrededor de 2012, cuando Israel tenía apenas cuatro o cinco competidoras en todo el país.
“Era muy difícil llegar a un nivel alto cuando no tienes realmente alguien contra quien competir en Israel”, dijo Zamir. “Anat trabajó muy duro; la respeto mucho por lo que hizo. Y tiene una familia increíble que la apoya”.
De hecho, fue el padre de Lelior, Yochai, quien presionó a la ISA para que la dejara competir en los concursos masculinos.
“Al principio dijimos que no”, recordó Zamir.
Finalmente, la asociación cedería. Lelior se unió a los concursos de chicos, y luego comenzó a viajar y competir fuera del país contra grupos más grandes de atletas femeninas. Al mismo tiempo, la popularidad del surf en Israel seguía creciendo, y más chicas empezaron a competir.
Mientras Lelior luchaba a veces por encontrar los recursos competitivos en un sistema que aún no estaba preparado para ella, su familia la apoyaba en todos los sentidos. Sus padres no solo le proporcionaron equipo y billetes de avión de vez en cuando, sino también compañeros de entrenamiento internos: su hermano mayor, Ido, y su hermana pequeña, Noa, que también compitió hasta que una lesión la desbarató. Tener al otro para surfear les ayudó a mejorar su juego.
Fue Noa quien encabezó la primera visita de Anat a un escenario mucho más grande del surf. Ahora, con 18 años, cuando Noa tenía 12, preguntó si, en lugar de una fiesta por su bat mitzvah, la familia podía ir a un concurso de surf en el extranjero. Yochai y las hermanas hicieron las maletas y se dirigieron a su primera serie de clasificación (QS) y a una competición de nivel junior en Francia, un gran paso adelante respecto a las competiciones locales.
“Fue una maravilla”, dice Yochai. “Tiendas de campaña en la playa. El bufé de la mañana y todo lo demás fue muy bonito. Alquilamos una furgoneta, pero una furgoneta de flores, así que dormimos en la parte de atrás con sacos de dormir. No hicimos la gran fiesta para Noa. Pero hicimos un viaje por carretera. Hicimos este concurso y luego fuimos a Pantin [España, que también acoge un concurso de EQ]. La semilla se plantó. Un evento puede marcar la diferencia en la vida de una persona en su viaje”.
El viaje fue el primero de la familia a un evento internacional de alto nivel, pero ni mucho menos el último. Lelior siguió compitiendo en su país y en el extranjero, y en 2019 se clasificó provisionalmente como participante de Israel en los Juegos Mundiales de Surf de la Asociación Internacional de Surf en El Salvador. Hace unas semanas, la familia estuvo allí de nuevo para animar a Lelior cuando consiguió su plaza en Tokio.
A diferencia de muchos de sus compañeros olímpicos, los años de formación de Lelior en el deporte fueron en gran parte un viaje de uno.
“Es muy duro estar tan solo en este tipo de viaje, tener que romper tantas barreras”, dijo Yochai. “Te cuestionas a ti mismo muchas veces. No estás en una comunidad de surfistas. Ser una mujer surfista sin competiciones para ti, y ser capaz de crecer a partir de eso. Ir al ejército e ir a la escuela; esa sensación de que siempre tienes que estar en dos sitios a la vez”.
Quienes han observado la evolución de Lelior en el agua y fuera de ella dicen que no es solo su talento, su ética de trabajo y el apoyo único de su familia lo que la ha llevado hasta aquí.
“Anat tiene una energía interna muy fuerte”, dijo Rashkovan. “Ella es algo más, es un tipo de persona diferente. Tiene una mentalidad muy fuerte”. En otras palabras, tiene el tipo de dureza necesaria para forjar su propio camino en un deporte altamente competitivo y dominado por los hombres”.
En ese sentido, Yochai dijo que el camino de Lelior hacia los Juegos Olímpicos significa algo más que alcanzar la cima de su deporte. Recordó el momento en que en 2019 se clasificó provisionalmente para Tokio. Había sido un día largo y desafiante en el que había competido contra algunos de los surfistas más selectos del mundo.
“Cuando llegamos al hotel, de repente entendí que su clasificación era [la validación]”, dijo Yochai. “Durante mucho tiempo no podía creer que su éxito fuera obra suya y no por casualidad. Y se esforzó mucho por conseguirlo.
“En cierto modo, llegar a los Juegos Olímpicos dice que sí, que tu trabajo, tu logro, es visible. Sí, eres una mujer. Eres una surfista. Eres israelí. Eres judía. Eres muchas cosas. Pero los Juegos Olímpicos, son una confirmación”.