NUEVA YORK – En el lapso de un par de días, Chaim Raice pasó de nunca haber estado en un trineo a ser un contendiente para representar a Israel en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022. Y todo comenzó con una publicación en Facebook.
Raice, un constructor de casas con sede en Pomona, Nueva York, estaba navegando en el sitio de redes sociales en noviembre cuando vio una publicación que decía que el equipo israelí de bobsled necesitaba a otro atleta para competir en la Copa de América del Norte a partir de ese mes.
Pensó que era una broma, pero aun así se acercó. Aunque Raice, de 46 años, tenía poco conocimiento del trineo, había participado en varios otros deportes como aficionado, y su ciudadanía israelí significaba que calificaba para competir por el país.
Resultó ser una combinación perfecta, y solo dos días después de haber llegado, Raice conducía hasta Lake Placid para competir.
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«Me sorprendió que funcionara», le dijo a JTA la semana pasada.
A Raice le habían dicho que se asociaría con un atleta cuyo compañero había abandonado debido a conflictos de programación. El otro competidor estaría sirviendo como piloto, sentado en la parte delantera del trineo de carreras y en la dirección, mientras que Raice serviría como el guardafrenos, tirando de una palanca para hacer que el trineo disminuya la velocidad después de cruzar la línea de meta.
Lo que no sabía era que su compañero, Dave Nicholls, usa una silla de ruedas para moverse. Aunque Nicholls, quien sufrió daños en la columna vertebral en un accidente de esquí hace 15 años, participó en este deporte durante 14 años, esta fue la primera vez que el atleta discapacitado participó en una competencia para personas “sanas” (en lugar de una competición de deportistas con discapacidad).
«Me sorprendió un poco», dijo Raice al enterarse del estado de Nicholl.
Las reglas del trineo, que tiene equipos de dos y cuatro personas, hacen que competir para los usuarios de sillas de ruedas sea un desafío mayor que en la mayoría de los otros deportes. Los miembros del equipo normalmente empujan el trineo y luego saltan antes de ir por la pista, pero las reglas permiten que un atleta comience sentado y que los otros miembros del equipo empujen.
Raice llegó a Lake Placid el 29 de noviembre, justo un día antes de la competencia de dos días. Él y Nicholls, que tiene más de 50 años y reside en Park City, Utah, pudieron practicar en el hipódromo dos veces antes del gran día.
Antes de la carrera del primer día, Nicholls cometió lo que él llama «un error de novato»: aflojó la correa de su casco, causando que se deslice sobre sus ojos y bloquee su línea de visión en la pista. Con Nicholls no capaz de dirigir adecuadamente, el trineo se volcó de lado. Se rompió varios dedos, y el equipo no pudo completar la carrera.
Sin embargo, no impidió que la pareja compitiera al día siguiente. Terminaron en el puesto 11, por delante de dos equipos que no pudieron completar la carrera. Pero Nicholls seguirá participando en carreras adicionales mientras trata de clasificarse para la Copa del Mundo, un requisito previo para los Juegos Olímpicos.
Con siete atletas, el equipo israelí de trineo y Skeleton tiene un número récord de miembros. Aunque el equipo tiene su sede en los Estados Unidos, todos los atletas tienen ciudadanía israelí, algunos desde su nacimiento, otros realizaron aliyá para competir por el país.
A principios de este año, un trineo israelí compitió por primera vez en los Juegos Olímpicos, con el estadounidense-israelí AJ Edelman representando al país en el Skeleton masculino de una persona. David Greaves, quien lidera el equipo como jefe de la Federación Israelí de Bobsleigh y Skeleton, espera que en 2022, el equipo no solo compita en el Skeleton masculino sino en la carrera femenina y trineo.
«Hay muchos países pequeños que participan en estos deportes que luchan cada año para encontrar atletas que compitan», dijo Greaves, quien reside en Winnipeg, Canadá. «Y hemos hecho algo en términos de crecimiento de nuestro programa que la mayoría de las naciones pequeñas no han podido hacer con éxito».
Raice dijo que competir por primera vez era «mucho más desgarrador y agotador de lo que jamás había imaginado».
«Crees que te estás metiendo en un trineo y te deslizas hacia abajo», dijo, «pero es una pista muy rápida y las fuerzas G son irreales. Sientes que casi te desmayas en algunas de las curvas”.
Aun así, dijo que se ha vuelto «un poco adicto» al deporte y espera continuar con el objetivo de participar en los Juegos Olímpicos junto con Nicholls. Por su parte, Nicholls dice que representar al Estado judío tiene un significado especial.
«Estoy usando la estrella de David cuando compito», dijo. “Llevo en mi mano izquierda un guante azul y blanco, y en mi mano derecha un guante rojo, blanco y azul de Estados Unidos. La gente ahora sabe que soy del Equipo de Israel, y es genial escuchar eso a través del altavoz cuando anuncian los diferentes controladores y los diferentes países».