Predecir el resultado de un partido de baloncesto es complicado, pero un observador, antes del comienzo del último partido en casa de los Motor City Cruise, hizo una predicción fácil: “Va a haber muchos yarmulkes aquí”.
Cuando las gradas del estadio de la Universidad Estatal de Wayne, con capacidad para 3.000 personas, se llenaron antes del partido del 17 de noviembre contra el Wisconsin Herd, se comprobó que eso era cierto.
Decenas de observadores ortodoxos, en su mayoría chicos jóvenes, ocuparon los asientos del estadio para animar a este equipo de la G League de la NBA. Se animaron con la cámara de baile, jugaron a juegos de disfraces dirigidos por el locutor del equipo durante los tiempos muertos y posaron con Turbo, la mascota de pelo azul del Crucero. En total, el contingente ortodoxo del Crucero representó alrededor de una quinta parte del total de espectadores del partido, y sin duda fueron los aficionados más ruidosos en las gradas.
Para ellos, la principal atracción no era el equipo en sí, que lleva un balance de 1-6 en la temporada, sino su nuevo fichaje: el ex fenómeno de la Universidad de Yeshiva Ryan Turell, de 23 años, que se incorporó al equipo sólo tres semanas antes y estaba a punto de saltar a la cancha en su segundo partido profesional en casa.
“¡Pongan a Ryan!”, coreaban los chicos como si estuvieran animando a un amigo cercano. Un sonriente Turell, con una kipá de los Pistons de Detroit sobre sus característicos mechones dorados, se deleitó con su dedicación, aunque en varios momentos trató de redirigir los ánimos del grupo hacia algo más orientado al equipo: les empujó a repetir “Let’s Go Cruise” o el tradicional encantamiento “De-fense” en lugar de centrarse en él.
Pero estaba claro a quién querían ver estos chicos, la mayoría de ellos situados en una sección que flanqueaba el banquillo del Cruise directamente detrás de Turell. Cuando Turell entró por primera vez en el partido al final del primer cuarto, el público estalló en vítores. Rápidamente cambiaron sus cánticos a “¡Pásalo a Ryan!”. Y cuando éste encestó un triple, estallaron.
“Nos han escuchado, han metido a Ryan, ¡y mira lo que ha pasado!”, exclamó Daniel Rodner, un alumno de 11 años del destacado colegio judío local Yeshiva Beth Yehudah, que estaba en el partido con sus compañeros Chaim Indig, Chaim Tzvi Seligson y Yoni Perlman. “Ganamos por cinco puntos. Moraleja de la historia: Escucha a Ryan. Y al público”.
En contraste con la controversia sobre el antisemitismo que se desarrolla en otros lugares de la NBA, mientras el base de los Nets de Brooklyn, Kyrie Irving, cumplía una suspensión y ofrecía múltiples disculpas después de compartir contenido antisemita en Internet, en Detroit se desarrollaba una escena totalmente diferente: una imagen de la alegría judía por la emoción de tener un interés en el juego.
“Los judíos aman el baloncesto. Realmente lo hacen”, dijo Turell a la Agencia Telegráfica Judía después del partido. “La comunidad judía es increíble, vienen y me animan. Significa mucho para mí. Y es especial, porque es más grande que el baloncesto”.
La franquicia de los Pistons ha reconocido esta oportunidad, ofreciendo perritos calientes kosher en el puesto de concesión de su equipo de desarrollo. Hay planes para una próxima Noche de la Herencia Judía el 4 de diciembre, que incluirá regalos de gelt y menorá de Hanukkah; oportunidades para que los estudiantes de escuelas diurnas judías choquen y se pongan de pie con los jugadores de los Pistons durante el Himno Nacional, y un partido que se jugará entre dos equipos de baloncesto de escuelas diurnas judías locales en las instalaciones de práctica de los Pistons. En el partido del rebaño, los fotógrafos del personal frecuentaron la sección de aficionados de Turell, enmarcando imágenes de niños vestidos con kippah y tzitzit con su jugador favorito de fondo.
No importaba que el Cruise perdiera finalmente el partido por 117-105, con el Rebaño alejándose sólo en los últimos minutos. Lo que importaba era que Turell anotó cinco puntos y vio cinco minutos de juego – y, al hacerlo, sirvió de inspiración para muchos jóvenes ortodoxos. Algunos de los chicos que estaban en las gradas el jueves dijeron que eran fans de los Pistons, o de la NBA en general, pero casi todos ellos habían seguido a Turell desde sus días en la universidad.
“Creo que las personas [judías] que normalmente rechazarían el baloncesto después de escuchar a Kyrie Irving y oír lo que tenía que decir, pueden encontrar un punto positivo con Ryan Turell”, dijo a JTA Jonas Singer, que asistió al partido con su hermano menor Leo.
Los hermanos recordaron cómo “alucinaron” cuando se enteraron de que Turell vendría a Detroit: “Soñaba con que llegara a la G League”, dijo Jonas. “Y cuando supe que realmente iba a poder verlo, me volví loco”.
Turell no es de Detroit, pero su bien documentada búsqueda para convertirse en el primer judío observante de la historia en jugar en la NBA ha captado los corazones y las mentes de la población ortodoxa de la Ciudad del Motor (que incluye a Gary Torgow, presidente del Huntington Bank, patrocinador de los Detroit Pistons). Las sinagogas locales y las escuelas diurnas han organizado salidas en grupo para ver jugar a Turell. Turell ha rezado con ellos y ha hecho una aparición especial en la cena anual de recaudación de fondos de Yeshiva Beth Yehudah, que en el pasado ha atraído a presidentes de los Estados Unidos y a altas personalidades del Estado.
Turell agradeció al vicepresidente de los Pistons, Arn Tellem, que es judío, que se asegurara de que tuviera todas las comodidades necesarias para poder seguir observando el Sabbath mientras juega. La franquicia lo ha acomodado con reservas de hotel a poca distancia de los partidos fuera de casa en el Sabbath y comidas kosher. Turell le ha devuelto el favor ofreciéndole la oportunidad de expandirse a una nueva base de fans y de conseguir un golpe de relaciones públicas en el proceso. En su debut en el Crucero el 7 de noviembre, un fan, Gideon Lopatin, se presentó con una peluca rubia casera de Turell.
Scott Schiff, vicepresidente de operaciones comerciales del Crucero, dijo que los compromisos sociales del equipo han aumentado esta temporada, pero que las cifras de asistencia con Turell en el equipo eran difíciles de comparar: La temporada pasada fue la primera del Crucero y Turell sólo ha jugado dos partidos en casa hasta la fecha. Aun así, dijo Schiff, había “un grupo central de la población judía que acudía a apoyarle en cada partido”.
Turell también ha atraído a jóvenes aficionados judíos en sus desplazamientos, incluso en un partido en Cleveland el fin de semana siguiente, cuando las escuelas diurnas judías locales organizaron una gran multitud para verle jugar y hablar después.
Después del partido del Rebaño, los niños judíos se abalanzaron sobre Turell cuando salió a firmar autógrafos, incluido un balón de baloncesto de Chevy Shepherd, una de las pocas jóvenes judías que habían acudido a verle jugar esa noche. (“Vamos Ryan”, dijo Shepherd a JTA).
También firmó la kipá de Bodner, que el chico pensaba lucir en el colegio al día siguiente.
