BEIRUT – Cuando los presidentes de Rusia, Turquía e Irán se reúnan el viernes en Teherán, todas las miradas estarán puestas en su diplomacia para llegar a un acuerdo de última hora para evitar un baño de sangre en Idlib, la concurrida provincia noroccidental de Siria y el último bastión de la oposición.
Los tres líderes, cuyas naciones están bajo sanciones de Estados Unidos, tienen interés en trabajar juntos para contener una ofensiva potencialmente catastrófica de las fuerzas del presidente Bashar Assad para recuperar la provincia, pero Idlib es complicado y tienen poco en común cuando se trata de Siria.
La provincia y sus alrededores albergan a unos 3 millones de personas, de las cuales casi la mitad son civiles desplazados de otras partes de Siria, pero también a unos 10.000 combatientes de núcleo duro, incluidos militantes vinculados a Al Qaeda.
Para Rusia e Irán, ambos aliados del gobierno sirio, retomar Idlib es crucial para completar lo que ven como una victoria militar en la guerra civil de Siria después de que las tropas sirias recapturaron casi todas las otras ciudades y pueblos principales, en gran parte derrotando la rebelión contra Assad.
Sin embargo, una sangrienta ofensiva que crea una ola masiva de muerte y desplazamiento contradice su narración de que la situación en Siria se está normalizando y podría dañar los esfuerzos a largo plazo de Rusia para alentar el regreso de los refugiados y lograr que los países occidentales inviertan en la reconstrucción de posguerra de Siria.
El presidente Recep Tayyip Erdogan de Turquía, que apoya a los rebeldes de Siria, es el que más perderá en un asalto a Idlib.
Turquía ya alberga a 3,5 millones de refugiados sirios y ha sellado sus fronteras a los recién llegados. También ha creado zonas de control en el norte de Siria y tiene varios cientos de tropas desplegadas en 12 puestos de observación en Idlib. Un asalto del gobierno crea un escenario de pesadilla de cientos de miles de personas, incluidos los militantes, que huyen hacia su frontera y desestabilizan pueblos y ciudades en el norte de Siria bajo su control.
«No creo que haya una solución total para Siria sobre la mesa, pero ciertamente es un momento decisivo«, dijo Sam Heller, analista senior de International Crisis Group, con sede en Bruselas. Dijo que si Damasco retomaba a Idlib, eso marcaría su victoria casi total sobre la oposición, pero probablemente también traerá sufrimiento y masacre humanitaria a una escala que no se había visto en la guerra de siete años.
Hay muchas expectativas sobre la cumbre de Irán que reúne a Erdogan, al presidente ruso Vladimir Putin y al presidente iraní Hassan Rouhani.
Staffan de Mistura, el enviado de la ONU en Siria, hizo un llamamiento personal a Erdogan y Putin para encontrar una «solución suave a esta crisis«.
«Esperamos que Rusia, Turquía e Irán vengan con esperanza a los civiles en Idlib», dijo. «De hecho, hay muchos más bebés que terroristas en Idlib. Hay un millón de niños«.
La reunión del viernes en Teherán marca la tercera vez que los presidentes de Turquía, Rusia e Irán se han reunido en torno a Siria en menos de un año. En ausencia de un Estados Unidos comprometido, se han encargado de manejar la desordenada guerra civil de Siria, y sus reuniones anteriores en Sochi y Ankara establecieron las llamadas zonas de desescalamiento en varias áreas, incluida Idlib, que redujeron temporalmente la violencia. Todos estos acuerdos fueron luego violados cuando las tropas sirias, respaldadas por Rusia e Irán, se movilizaron para retomar esas áreas luego de someterlas a ataques aéreos.
Decenas de miles de civiles, junto con los rebeldes y militantes capituladores de Homs, Aleppo, Ghouta, Daraa y otras zonas, fueron empacados en autobuses ecológicos y llevados a Idlib, donde está por desarrollarse el último enfrentamiento de la guerra. Solo que esta vez, no hay ningún lugar a donde ir, y los combatientes restantes son más propensos a luchar hasta el final.
En declaraciones a las agencias de noticias rusas el miércoles en Moscú, el viceministro de Relaciones Exteriores, Sergei Ryabkov, repitió las declaraciones rusas de que Idlib se está convirtiendo en un caldo de cultivo de terroristas y debe ser tratado en consecuencia.
Añadió, sin embargo, que Rusia «está actuando con cautela, selectivamente y está tratando de minimizar los posibles riesgos para los civiles». Agregó que los militares rusos y estadounidenses, así como los diplomáticos, todavía están en contacto con la situación en Idlib.
«Creo que la situación militar se aclarará luego de que los líderes de los tres países sostengan conversaciones el viernes», dijo.
La reunión tiene lugar en el contexto de mucho ruido de sables.
Assad ha acumulado fuerzas alrededor de Idlib, prometiendo retomar la provincia. Turquía, que respalda a los rebeldes en Idlib, advierte contra tal medida, diciendo que será desastrosa. Moscú, mientras tanto, ha movido 10 buques de guerra y dos submarinos frente a la costa de Siria en una gran demostración de fuerza.
En el centro de la difícil situación de Idlib se encuentran los miles de jihadistas atrincherados en la provincia junto con los civiles. El Comité de Liberación de Levante vinculado con Al Qaeda, antes conocido como el Frente Nusra, sigue siendo la fuerza dominante allí, y cualquier acuerdo implicaría probablemente intensificar los esfuerzos de Turquía para expulsar a los militantes. Según informes, Rusia está hablando con el grupo a través de mediadores para disolverse.
En lugar de un asalto a gran escala, Rusia, Turquía e Irán podrían acordar un enfoque fragmentado que vería a las fuerzas del gobierno despegarse de la provincia, incluyendo ciudades como Jisr al-Shughour, cerca del corazón costero de Assad en la provincia de Latakia, y Maaret al-Numan y Khan Sheikhoun, que se encuentran en la M5, una carretera clave que atraviesa las principales ciudades de Siria.
Según un análisis de International Crisis Group, un plan de compromiso podría implicar el final de los ataques periódicos de aviones no tripulados rebeldes contra la base aérea rusa Hmeimeem en Latakia retirando la protección de la zona de desescalamiento de áreas problemáticas específicas y reabriendo carreteras clave a cambio de suspender un gobierno ofensiva en Idlib para permitir a Turquía encontrar una solución al desafío jihadista de la provincia.
Otro enfoque podría ser conseguir que Turquía acepte un retorno del gobierno a partes de Idlib mientras garantiza los intereses turcos en el noroeste de Siria, al menos en el corto plazo.
Para Turquía, sin embargo, la pérdida de Idlib representaría un fracaso humillante que amenaza con derrotar por completo los intereses de Ankara en Siria.
Can Acun, investigador de política exterior en la Fundación para la Investigación Política, Económica y Social con sede en Ankara, o SETA, dijo que Turquía intentará presionar en la cumbre para que cualquier operación en Idlib sea limitada, «una que se dirija solo al terror y grupos radicales»
Dijo que Turquía podría proponer que las fuerzas de oposición siria respaldadas por Turquía y otros grupos moderados en Siria se usen para «debilitar» a los grupos radicales en Idlib.
Rusia, que ha visto crecer sus lazos con Turquía en medio de la disputa constante de Ankara con Washington, podría estar dispuesta a comprometerse para proteger la relación en ciernes.
Volkan Bozkir, jefe del comité de asuntos exteriores del parlamento turco y un alto funcionario del partido gobernante de Turquía, dijo que esperaba que surgiera una solución política en la reunión.
«Ellos (Turquía, Rusia e Irán) son naciones inteligentes», dijo Bozkir. «Tengo la esperanza de que se pueda alcanzar una fórmula con formas diplomáticas, con políticas inteligentes y no mediante el uso de armas de fuego«.