El presidente estadounidense, Donald Trump, nominó como embajador en Arabia Saudita al general retirado John Abizaid, quién se opuso al programa nuclear iraní, pero también instó a la restricción israelí a enfrentarlo. Como observador de la ONU en 1985, Abizaid vio algunos de los primeros ataques terroristas de Hezbolá y habló sobre la amenaza del terrorismo en la región. Su nombramiento se produce en un momento crucial para las relaciones entre Estados Unidos y Arabia Saudita, y también para el papel de Riyadh en la región. Abizaid llenará un lugar que ha estado en disputa por varios años. Abizaid, antiguo Comando Central de los Estados Unidos, tiene una larga trayectoria en Oriente Medio y sus guerras.
Abizaid es de ascendencia libanesa y habla árabe con fluidez. Se retiró del ejército de los Estados Unidos en 2007, fue el comandante más antiguo de CENTCOM en un momento en que Estados Unidos estaba involucrado en una variedad de guerras en la región. Esto le da una visión sin precedentes del papel actual de Estados Unidos, incluida la lucha contra ISIS en Irak y Siria, áreas en las que también está interesada Arabia Saudita. Sin embargo, mucho ha cambiado en los últimos diez años y Abizaid está llegando a Riad en Un tiempo único.
Él vio el programa nuclear de Irán como un peligro para la región, pero también dijo en 2007 que Estados Unidos podría aprender a «vivir con un Irán nuclear». En comentarios al Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de ese año, señaló que Estados Unidos había aprendió a lidiar con una China y Rusia nucleares. «Los israelíes tienen la capacidad de causar una impresión duradera en el programa nuclear iraní con sus capacidades militares», dijo en una conferencia de la Infantería de Marina de Estados Unidos en 2008.
En otra discusión en 2008 en el Consejo del Pacífico, Abizaid dijo que la disuasión funcionaría con Irán. «Es un país de muchos centros de poder diferentes que están compitiendo». Dijo que es probable que Irán no esté interesado en iniciar una guerra nuclear. En relación con las preocupaciones de Israel, señaló que «pueden cuidarse hasta un punto». Sin embargo, «nosotros y los israelíes tendremos que tener una conversación muy clara sobre lo que haremos si los iraníes desarrollan y lanzan armas. Durante los próximos 20 años, la relación tendrá que ir de una alianza de facto a una de alianza inequívoca”. Eso parece implicar un tratado que garantiza la defensa de Israel en caso de que Irán despliegue un arma. El tema nunca se explicó porque Irán no desarrolló un arma nuclear y el Acuerdo con Irán cambió la conversación.
Abizaid también ha expresado abiertamente la amenaza del extremismo y la necesidad de una presencia estadounidense en la región. En 2007, dijo a una reunión en la Universidad Carnegie Mellon que «con el tiempo, tendremos que cambiar la carga de la lucha militar de nuestras fuerzas directamente a las fuerzas regionales, y tendremos que jugar un papel indirecto. Sin embargo, los Estados Unidos no deberían asumir que su poder militar puede volver a casa y relajarse”, dijo. «La situación estratégica en la región no parece mostrar que sea posible”. Esta doctrina de ‘guerra larga’ tiene que ser confirmada por la postura actual de los Estados Unidos en la región y en todas partes de África y Asia donde fuerzas especiales y asesores estadounidenses están ayudando en numerosos conflictos contra diferentes grupos relacionados con Al Qaeda, ISIS o sus aliados. Abizaid advirtió en 2016 que Estados Unidos estaba perdiendo terreno en esta batalla contra el «extremismo».
Abizaid está profundamente familiarizado con el Líbano, donde sirvió en la ONU en 1985. Según el relato de Gregg Jaffe y David Cloud en La cuarta estrella, vio algunos de los primeros atentados suicidas con bombas y ataques llevados a cabo por Hezbolá y sus aliados. Esto incluyó un atentado suicida con bomba en marzo de 1985 contra las FDI en el sur del Líbano en el camino a Metulla. Su familia vivía en Israel cuando él estaba con la ONU, durante un tiempo en que los extremistas chiítas lanzaron Katyushas desde el Líbano. «No faltaron mártires dispuestos», escribió sobre los que se unieron a los terroristas.
En 2006, un informe del Congreso de los Estados Unidos observó que Abizaid creía que Irán y Siria probablemente no habían ordenado a Hezbolá que realizara el ataque y el secuestro que llevó a la Segunda Guerra del Líbano, pero estaban «explotando la situación». A raíz de esa guerra, Abizaid instó a los Estados Unidos a mejorar el ejército libanés, proporcionándole la capacitación y el equipo para que pueda extender su control al sur del Líbano. Al discutir la guerra israelí con Hezbolá, notó el peligro del creciente poder de Hezbolá y advirtió que con el tiempo la organización terrorista podría tener «una capacidad militar mayor que las fuerzas armadas libanesas».
En un discurso pronunciado en 2013 en el Instituto de Lucha contra el Terrorismo de IDC Herzliya, Abizaid discutió la lucha contra el «radicalismo islámico» y el papel de los combatientes extranjeros de países occidentales y otros Estados que acudían en masa a la región. «Necesitamos organizarnos internacionalmente para enfrentar a nuestro enemigo», dijo en ese momento. Comprendió esta nueva amenaza internacional a través de la experiencia de Estados Unidos en Irak, donde identificó la creciente insurgencia cuando otros la descartaron.
Sumados, los comentarios de Abizaid y sus profundos conocimientos en la región le brindan excelentes antecedentes en un momento en que las relaciones entre Estados Unidos y Arabia Saudita se ven afectadas por el conflicto de Yemen y el asesinato del periodista Jamal Khashoggi. Sin embargo, Riad también es un jugador clave para enfrentar a Irán y trabajar con otros Estados del Golfo. Israel, que se opone a la amenaza iraní en Siria y comparte las preocupaciones de Arabia Saudita sobre Hezbolá y otros grupos, tiene adversarios con los que Abizaid está familiarizado. Dada la complejidad actual de Medio Oriente en medio de un creciente Irán y la continua amenaza del terrorismo, su nombramiento es importante para el papel de Estados Unidos en la región.