Si la vaca israelí es la campeona mundial de producción de leche, si Israel tiene un trigo superior para la pasta y el pan, si los tomates crecen todo el año y los cítricos se pueden pelar y no tienen hueso, podemos agradecérselo a Yitzhak Elazari Wilkanski.
Este científico agrícola, que emigró a la Palestina otomana en 1908 desde Lituania y cambió su apellido por el de Volcani, estableció la Estación Experimental Agrícola en Ben Shemen en 1921. Esta fue la precursora de la Organización de Investigación Agrícola del Centro Volcani, el brazo de investigación del Ministerio de Agricultura de Israel desde 1952.
El logotipo del centro son siete especies rodeadas por un verso bíblico que describe a Israel como “una tierra de trigo y cebada y vides e higos y granadas, una tierra de aceitunas de aceite y dátiles”.
Volcani vio que los agricultores judíos pioneros necesitaban algo más que agallas y determinación para tener éxito: necesitaban investigación científica de vanguardia.
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“El trabajador de la tierra, por sí mismo, no investiga, ni hace nuevas innovaciones, no descubre códigos, ni pavimenta caminos. Si dedica sus esfuerzos a tales empeños, no se ganará la vida”, escribió en 1918. “Por lo tanto, el trabajador de la tierra tiene que poner el trabajo de investigación en manos de los encargados de hacerlo, y ellos guiarán a los cultivadores en los campos de sus labores”.
En la actualidad, el Centro Volcani es la mayor institución dedicada a la investigación y el desarrollo agrícola en Israel, que hace avanzar la agricultura en Israel y en el extranjero mediante la innovación y la resolución de problemas.
Con sede en Rishon LeZion y estaciones de investigación experimentales en el norte y el sur, el Centro Volcani es responsable de muchos de los desarrollos innovadores de Israel en materia de cría de plantas y animales, agricultura protegida, irrigación, agricultura en tierras áridas, manipulación poscosecha, protección de cultivos y mecanización agrícola.
El Centro Volcani abarca seis institutos: Ciencias Animales, Protección Vegetal, Ciencias del Suelo, del Agua y del Medio Ambiente, Ciencias Vegetales, Ingeniería Agrícola y Ciencias Poscosecha y Alimentarias.
Aproximadamente 200 doctores empleados en estos institutos comparten sus conocimientos e innovaciones con agrónomos de todo el mundo, y trabajan con cientos de estudiantes graduados de Israel y del extranjero.
La estación de investigación de Neve Ya’ar, al norte del país, cuenta con una granja modelo de agricultura sostenible, especias y productos sanitarios. La estación de investigación del sur de Gilat se centra en la agricultura del desierto.
Adaptación a las condiciones locales
“Yitzhak Volcani fue un visionario”, dice el profesor Vinnie Altstein, neuroquímico del Instituto de Protección Vegetal del Volcani y asesor del científico jefe del Ministerio de Agricultura.
“La gente que había sido enviada aquí por la familia Rothschild [en la década de 1880 para establecer granjas y viñedos] traía variedades que eran excelentes en Europa pero incomestibles aquí. Yitzhak comprendió que debíamos crear nuestras propias variedades, que tuvieran un buen rendimiento y la capacidad de crecer en condiciones locales de poca agua y diversas regiones climáticas”, explica.
“Pensó que la agricultura debía ser muy diversa, centrándose en los cultivos y en los animales que pudieran adaptarse a las condiciones de Israel”.
Además de la investigación básica y aplicada del laboratorio al campo, el centro ofrece formación práctica en universidades e institutos de investigación.
Volcani convenció al primer presidente de Israel, Chaim Weizmann, de que creara un instituto en Rehovot para comercializar la investigación de la estación agrícola. En 1949 se convirtió en el mundialmente conocido Instituto Weizmann de Ciencias.
Otra de las iniciativas de Volcani en Rehovot se convirtió en la Facultad de Agricultura de la Universidad Hebrea, creada en 1952 y que sigue siendo una fuente importante de investigación agrícola en Israel.
Lo más destacado de la investigación del siglo pasado
He aquí sólo 10 de las muchas innovaciones del Centro Volcani en el último siglo.
- La vaca israelí es la campeona mundial de producción de leche. Hace cien años, la producción de leche por vaca era de 700 litros al año, mientras que ahora es de 12.000 litros. El secreto: la vaca israelí Holstein Friesian hibridada, una raza desarrollada en el Centro Volcani.
- Una serie de cultivares de trigo duro -cada uno con el nombre de los ministros de agricultura de Israel- se utiliza para producir pasta de máxima calidad. Uno de ellos fue incluso cultivado en Italia por una importante empresa de pasta.
- Un sistema de acuicultura de circuito cerrado proporciona peces para la alimentación y aguas residuales para los cultivos que pueden alimentar al ganado.
- Nuevas frutas y hortalizas de éxito mundial, como las mandarinas Orri de fácil pelado y las mandarinas Or; la nutritiva calabaza Oranghetti; la calabaza de bellota TableSugar; el tomate cherry Tomaisin; y el calabacín amarillo brillante Goldy.
- Una terapia genética que previene la ceguera diurna en las ovejas se aplicó posteriormente a los seres humanos que padecen una enfermedad que causa ceguera al dañar la retina.
- Una máquina que puede recoger el 95% de las semillas de una granada, extrayendo las semillas de 16 granadas por minuto.
- El pomelo Aliza, llamado así por la investigadora del Volcani Aliza Vardi, es único entre los pomelos porque no contiene furanocumarinas, compuestos que pueden interactuar peligrosamente con algunos medicamentos.
- Una técnica sencilla, rápida y económica para detectar en el agua y el aire residuos de pesticidas y medicamentos en frutas y verduras, basada en el mismo principio que las pruebas de embarazo caseras.
- Las feromonas sexuales de los insectos se utilizan como “trampas” para vigilar e interrumpir el apareamiento de plagas dañinas, como el picudo rojo que puede infestar los árboles de dátiles.
- La agricultura hidropónica -el cultivo de plantas en tanques con soluciones nutritivas y oxígeno añadido a las raíces de forma artificial, ahorrando así tierra y agua y evitando las enfermedades transmitidas por el suelo- se inició en el Volcani en la década de 1980. Este año, Volcani International Partnerships participó en un proyecto de Growing Peace para instalar un sistema de cultivo hidropónico para todas las estaciones en la despensa de alimentos del sur de Tel Aviv en beneficio de los solicitantes de asilo.
¿Y ahora qué?
En el Centro Volcani siempre hay muchas investigaciones nuevas. Entre los proyectos actualmente en marcha:
- Cultivar granos de cacao comerciales en Israel.
- Cultivar una nueva variedad de cacahuete enriquecida con ácido oleico.
- Investigación sobre los beneficios para la salud del queso de leche de cabra en comparación con el de leche de vaca.
- Variedades de garbanzos rojos, verdes y negros con usos, sabores y rasgos específicos.
- Creación del Centro Helmsley para la Investigación de la Inteligencia Artificial en la Agricultura.
- Determinación de las condiciones de crecimiento adecuadas para el cannabis medicinal y creación de un banco genético nacional de cannabis para uso de cultivadores, científicos y criadores autorizados.
- Investigar el potencial del “árbol milagroso” tropical Moringa oleifera y su pariente del desierto, Moringa peregrina, como cultivos comestibles de aceite de semillas y proteínas.