Los informes de amenazas de China de escalar su disputa comercial con la administración Trump para incluir minerales de tierras raras, una vez más, han puesto de relieve la dependencia de EE.UU. de elementos utilizados en cientos de productos de alta tecnología y equipos militares.
«China está haciendo saber a Estados Unidos que tiene influencia», dijo Dan McGroarty, jefe de la American Resources Policy Network (ARPN), que aboga por la exploración minera.
McGroarty dijo que las amenazas chinas de jugar la «carta de las tierras raras» podrían galvanizar el apoyo a la legislación o a nuevas acciones ejecutivas para mejorar la dependencia de los minerales de Estados Unidos.
«La ironía, y eso es una subestimación, es que Estados Unidos tiene depósitos de tierras raras capaces de satisfacer las necesidades de seguridad nacional y poner fin a la dependencia de China», dijo McGroarty. «Con el sable de China en las tierras raras, este podría ser el momento para una respuesta fuerte de EE.UU.»
La dependencia de los Estados Unidos de los minerales de las tierras raras es un problema de larga data. A partir de la década de 1990, China comenzó a aumentar su producción de tierras raras, vertiendo toneladas de minerales a bajo precio en el mercado mundial y sacando del negocio a los mineros estadounidenses.
Ahora, la producción de minerales de tierras raras en Estados Unidos es prácticamente inexistente y China controla aproximadamente el 90 por ciento del comercio mundial. Los EE.UU. obtienen alrededor del 80% de sus minerales de tierras raras de China.
La administración Trump ha dejado hasta ahora a los minerales de tierras raras fuera de su disputa comercial con China, pero los medios de comunicación chinos reportan amenazas contra los minerales de tierras raras en la estela de la lista negra del gigante de telecomunicaciones estadounidense Huawei Technologies.
«Recordamos a Estados Unidos que no subestime la capacidad de China para defender sus derechos al desarrollo y que recuerde no culpar a nadie por no advertirles», declaró el miércoles People’s Daily, una publicación del Partido Comunista.
Cientos de productos dependen de minerales de tierras raras – un grupo de 17 elementos con cualidades similares. Todo, desde los teléfonos inteligentes hasta los televisores de pantalla plana, pasando por la energía verde y las baterías de los coches eléctricos, depende de los metales de las tierras raras.
Los elementos de tierra rara también se utilizan en los convertidores catalíticos instalados en la mayoría de los automóviles para frenar la contaminación del aire. Las turbinas eólicas y los paneles solares también dependen de las importaciones de metales de tierras raras de China.
«Independientemente del resultado de las discusiones comerciales, este asunto debe ser tratado», dijo Dan Kish, distinguido miembro principal del Instituto de Investigación Energética, a The Daily Caller News Foundation.
«Esta es una llamada de atención muy necesaria para aquellos que nos han estado guiando hacia el acantilado», dijo Kish, refiriéndose a los ambientalistas que presionaron para que se adoptaran políticas que eviten los combustibles fósiles y dificulten la extracción de recursos naturales.
Los legisladores de ambos lados del pasillo han tratado de reducir la dependencia de Estados Unidos de China para los minerales de tierras raras, especialmente porque se utilizan en equipos militares e infraestructura energética.
«Nuestra dependencia de minerales críticos y estratégicos de países como China y Rusia es un asunto de seguridad nacional», dijo Jeff Small, director ejecutivo del Comité Congresional Occidental, en una declaración enviada por correo electrónico el martes.
El correo electrónico del Caucus Occidental promovió la legislación introducida por el representante republicano Mark Amodei de Nevada para agilizar los permisos mineros y limitar la capacidad de los activistas para bloquear proyectos críticos para la seguridad nacional.
En el Senado, Lisa Murkowski, de Alaska, y Joe Manchin, de Virginia Occidental, presentaron una legislación bipartidista en abril, cuyo objetivo es facilitar la tecnología necesaria para extraer elementos de tierras raras del carbón.
El proyecto de ley Manchin-Murkowski daría 23 millones de dólares al año hasta 2027 a un proyecto piloto de extracción de tierras raras dirigido por la Universidad de Virginia Occidental y el Laboratorio Nacional de Tecnología Energética.
«Romper nuestra dependencia de los minerales extranjeros es fundamental para el futuro de la fabricación en Estados Unidos», dijo Murkowski en abril.
Asimismo, el presidente Donald Trump emitió una orden ejecutiva a finales de 2017 en un esfuerzo por impulsar el desarrollo minero crítico, que incluye los metales de tierras raras. El Departamento del Interior se hizo eco del llamado de Trump a «acelerar el acceso» a las tierras raras cuando publicó su lista de minerales críticos a principios de 2018.
«Podríamos ver respuestas por parte de Estados Unidos, quizás muy pronto», dijo McGroarty de ARPN. «El Congreso está trabajando en el proyecto de ley de defensa de 2020, con señales de que habrá legislación que ordenará al Pentágono que actúe para incentivar la producción de tierras raras de EE.UU.»
China solo controla alrededor del 40% de las reservas mundiales estimadas de minerales de tierras raras, lo que significa que hay una oportunidad para que otros países ganen cuota de mercado.
Australia ha aumentado la producción de metales de tierras raras en los últimos años, y un breve aumento de precios en 2009 y 2010 brevemente trajo a las minas de EE.UU. de nuevo en servicio, según datos federales compilados por Geology.com. Desde entonces, sin embargo, la producción estadounidense ha vuelto a ser prácticamente nula.
«El capital privado fluyó hacia compañías mineras de tierras raras, pero solo uno de esos proyectos no chinos está en operación hoy en día, en Australia», dijo cGroarty.