Arabia Saudita ha instigado dos guerras de precios del petróleo en la última década y ha perdido ambas. Dada su aparente incapacidad para aprender de sus errores, puede instigar otra, pero también la perderá. En el proceso, se ha creado una camisa de fuerza política y económica para sí misma en la que el único resultado es su eventual bancarrota efectiva. Oil Price explica por qué esto es así:
El principal objetivo de Arabia Saudita en sus dos recientes guerras por el precio del petróleo ha sido la industria del esquisto de EE.UU. En la primera guerra de precios del petróleo, de 2014 a 2016, el objetivo de los saudíes era detener el desarrollo del sector del esquisto estadounidense empujando los precios del petróleo tan bajos por la sobreproducción que tantas de sus empresas quebraron que el sector ya no representaba una amenaza para el entonces dominio saudí de los mercados mundiales del petróleo. En la segunda guerra de precios del petróleo que acaba de terminar, el principal objetivo saudita era exactamente el mismo, con el objetivo añadido de impedir que los productores estadounidenses de esquisto se apoderaran de los contratos de suministro de petróleo que no estaban siendo cumplidos por Arabia Saudita, ya que el Reino cumplía los recortes de la producción de petróleo ordenados por diversos acuerdos de recorte de la producción de la OPEP y la OPEP+.
En el período previo a la primera guerra de precios del petróleo, se puede perdonar a los saudíes por pensar que tenían una oportunidad de destruir el entonces relativamente incipiente sector del esquisto estadounidense. Se suponía en general que el precio de equilibrio en todo el sector del esquisto estadounidense era de 70 dólares por barril y que esta cifra era en gran medida inflexible. Arabia Saudita también tenía reservas de activos extranjeros sin precedentes, de 737.000 millones de dólares, cuando se inició la primera guerra de precios del petróleo. Esto le permitió un margen de maniobra para mantener su económicamente crucial vinculación monetaria SAR-US$ y para cubrir cualquier déficit presupuestario que pudiera causar la caída del precio del petróleo. En una reunión privada en octubre de 2014 en Nueva York entre funcionarios saudíes y otras figuras de alto nivel en la industria petrolera mundial, los saudíes estaban “extremadamente confiados” en asegurar una victoria “en cuestión de meses”, dijo a Oil Price un banquero con sede en Nueva York que conocía de cerca la reunión. Esto, pensaron los saudíes, no solo desactivaría permanentemente la industria estadounidense del esquisto, sino que también impondría cierta disciplina de suministro a otros miembros de la OPEP.
Al parecer, por supuesto, los sauditas habían juzgado erróneamente la capacidad del sector del esquisto estadounidense para reconvertirse en una industria mucho más mezquina, más eficiente y más flexible de bajo costo. Muchas de las mejores operaciones en las zonas centrales del Pérmico y Bakken, en particular, pudieron alcanzar el punto de equilibrio en puntos de precio superiores a 30 dólares por barril y obtener beneficios decentes en puntos superiores a 37 dólares por barril, impulsados en gran parte por los avances en tecnología y la agilidad operacional. Tras dos años de desgaste, los sauditas cedieron, pasando de un superávit presupuestario a un déficit elevado, entonces récord, a finales de 2015 de 98.000 millones de dólares. También habían gastado al menos 250.000 millones de dólares de sus preciosas reservas de divisas durante ese período que se perdieron para siempre. En una medida sin precedentes para un político saudí de alto rango en activo, el viceministro de economía del país, Mohamed Al Tuwaijri, declaró inequívocamente en 2016 que: “Si nosotros [Arabia Saudita] no tomamos ninguna medida de reforma, …entonces estamos condenados a la bancarrota en tres o cuatro años”.
El legado aún más duradero de esta primera guerra de precios del petróleo, sin embargo, y parte de la razón por la que los saudíes nunca pudieron esperar ganar la última, o cualquier futura guerra de precios del petróleo, es que creó la resistencia del sector del esquisto de EE.UU. tal como está ahora. Esto significa que el sector del esquisto de EE.UU. en su conjunto puede hacer frente a los precios extremadamente bajos del petróleo durante mucho más tiempo del que le lleva a Arabia Saudita ir a la bancarrota por ellos. Arabia Saudita tiene costos fijos mucho más altos en su sector petrolero, sin importar cuán bajos sean los precios del mercado. Antes del inicio de la última guerra de precios del petróleo, el Reino tenía un precio oficial de equilibrio presupuestario de 84 dólares de los EE.UU. por barril de Brent, pero, dado el daño económico causado por esta última locura de la guerra de precios del petróleo, es mucho más alto ahora. Por el contrario, el sector del esquisto estadounidense que Arabia Saudita ayudó de manera crucial a formar en la primera guerra de precios del petróleo es ahora tan ágil que 25-30 dólares por barril de WTI son suficientes para volver a poner en marcha parte de la producción, siempre que los operadores crean que los precios no caerán y se mantendrán por debajo del nivel de 20 dólares por barril. Pero, incluso si los precios están por debajo de ese nivel clave de 25-30 dólares por barril, no importa la supervivencia a largo plazo del sector del esquisto estadounidense, ya que los principales actores son capaces de cerrar los pozos instantáneamente cuando sea necesario y ponerlos en marcha de nuevo en una semana, según lo requiera la demanda. En resumen: en cualquier guerra de precios del petróleo, los saudíes simplemente no pueden esperar al sector del esquisto estadounidense.
Por otra parte, sin embargo, en un entorno de aumento del precio del petróleo, los saudíes también están condenados. Esto se debe a que los EE.UU. – incluso antes de la última guerra de precios del petróleo – había dado a entender que no toleraría precios del petróleo por encima de alrededor de 70 dólares por barril de Brent. Cuando el precio del petróleo subió el año pasado durante el período de marzo-octubre constantemente por encima de los 70 dólares por barril, el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, tuiteó sobre el Rey Salman de Arabia Saudita que: “No duraría en el poder por dos semanas sin el respaldo de los militares de EE.UU.”. Se considera que el nivel de 70 dólares por barril es el que pone de manifiesto los niveles de precios del petróleo que podrían plantear problemas para la economía de los Estados Unidos. Concretamente, se estima que cada cambio de 10 dólares por barril en el precio del petróleo crudo da lugar a un cambio de entre el 25 y el 30% en el precio del galón de gasolina, y por cada céntimo que sube el precio medio del galón de gasolina, se pierden más de 1.000 millones de dólares al año en gastos de consumo.
Antes de esta última guerra de precios del petróleo instigada por Arabia Saudita, a los Estados Unidos no les interesaba que este nivel de 70 dólares por barril estuviera muy por debajo del precio de equilibrio del petróleo de Arabia Saudita en ese momento. Después de este último ataque a su estratégicamente vital sector del esquisto bituminoso, los EE.UU. no tienen ningún interés en absoluto en este hecho de equilibrio presupuestario o, de hecho, en si Arabia Saudita sigue cayendo lentamente en bancarrota en los próximos años, según varias fuentes con sede en Washington cercanas a la Administración Presidencial de EE.UU. con las que Oil Price ha hablado en las últimas semanas. En parte esta indiferencia se debe a la percepción de “traición” al acuerdo de la piedra fundamental que había determinado la relación entre los dos países desde 1945. Esto era que los EE.UU. recibiría todos los suministros de petróleo que necesitara mientras Arabia Saudita tuviera petróleo, a cambio de lo cual los EE.UU. garantizaría la seguridad de la Casa Saud en el poder. Esto cambió ligeramente con la llegada del sector del esquisto de EE.UU. para asegurar que Arabia Saudita también permita que la industria del esquisto de EE.UU. siga funcionando y creciendo.
En parte también, esta indiferencia se debe a la serie de otros errores garrafales que los políticos estadounidenses creen que han sido cometidos por el príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman (MbS), que ahora lo convierten en una carga. Esto incluye -pero no se limita a- la guerra dirigida por los saudíes en el Yemen, el acercamiento de los saudíes a Rusia en el grupo de la OPEP+, la acusación del presidente libanés Michel Aoun en 2017 de que el entonces primer ministro Saad al Hariri había sido secuestrado por los saudíes y obligado a dimitir, y el asesinato del periodista disidente saudí Jamal Khashoggi, que incluso la CIA concluyó que fue ordenado personalmente por MbS.
Estos factores culminaron en que el presidente Trump hizo su anterior amenaza implícita en Twitter sobre el frágil control que los al-Saud tienen sobre el poder en Arabia Saudita sin la ayuda de los Estados Unidos, en una promesa garantizada durante una conversación telefónica el 2 de abril con MbS. Durante esta llamada, Trump supuestamente le dijo a MbS que a menos que la OPEP comenzara a recortar la producción de petróleo (con la implicación de hacer subir los precios a niveles en los que los productores de esquisto de EE.UU. pudieran comenzar a obtener beneficios decentes), entonces sería impotente para impedir que los legisladores aprobaran leyes para retirar las tropas estadounidenses de Arabia Saudita. Poco después, MbS hizo lo que le dijeron. El cambio en esta retórica de amenaza implícita a acción garantizada significa que esto está ahora en el tejido de todos los futuros tratos de EE.UU. con Arabia Saudita y hace que los saudíes vuelvan a caer en el problema básico. Es decir: económicamente no puede permitirse seguir aplastando los precios del petróleo durante el tiempo suficiente para causar un daño sostenido al sector del esquisto estadounidense, políticamente no se puede permitir que los precios suban lo suficiente como para evitar una eventual quiebra efectiva, y cualquier precio intermedio solo permite al sector del esquisto estadounidense obtener mayores beneficios y crecer aún más. En este sentido, los recortes de producción de la OPEP+ son quizás el recorte más cruel de todos para los saudíes: los saudíes tienen que aplicarlos y acatarlos porque son necesarios para mantener los precios del petróleo lo suficientemente altos como para asegurar la rentabilidad y el crecimiento del sector del esquisto estadounidense, pero los recortes no pueden continuar durante el tiempo suficiente para permitir que los saudíes vuelvan a tener un superávit presupuestario continuo.
Ya en este contexto, en marzo el banco central de Arabia Saudita agotó sus activos exteriores netos al ritmo más rápido desde por lo menos 2000, con una caída de poco más de 100.000 millones de rands (27.000 millones de dólares). Se trata de una disminución total del 5% con respecto al mes anterior, y la cifra total de reservas se sitúa ahora en solo 464.000 millones de dólares, el nivel más bajo desde 2011. Esto deja solo 164.000 millones de dólares de “reservas de lucha” que pueden utilizarse en todo lo demás que necesite Arabia Saudita cuando se resten los 300.000 millones de dólares que se estima que se necesitan para mantener la piedra angular de la economía, el SAR/US$-peg. Al mismo tiempo, el Reino cayó en un déficit presupuestario de más de 9.000 millones de dólares de EE.UU. en el primer trimestre y varios analistas independientes predicen que su producto interno bruto general podría reducirse en más del 3% este año (la primera contracción absoluta desde 2017 y la mayor desde 1999), mientras que el déficit presupuestario podría ampliarse al 15% de la producción económica.