Tras tres meses consecutivos de aumento de los precios del petróleo crudo, se espera que el mayor exportador de petróleo del mundo, Arabia Saudita, haga el primer recorte de sus precios de venta oficiales (OSP) desde que el grupo de la OPEP+ comenzó sus recortes de producción sin precedentes para apuntalar el mercado y los precios en medio de una demanda desbordante. Los refinadores y comerciantes de petróleo de Asia esperan en gran medida que el gigante petrolero saudita Aramco reduzca el precio de su crudo destinado a Asia en septiembre, ya que la vacilante recuperación de la demanda de petróleo está deprimiendo los márgenes de refinado y debilitando los puntos de referencia del petróleo del Oriente Medio con los que los productores del Golfo fijan sus precios para Asia.
Según una encuesta de Reuters a cinco refinerías asiáticas, la industria espera que Arabia Saudita reduzca el precio de su crudo insignia, el grado de crudo ligero árabe, a Asia para septiembre en un promedio de 0,61 dólares por barril.
Una encuesta de Bloomberg a ocho comerciantes y refinadores asiáticos mostró expectativas similares, con una previsión media de un recorte de 0,48 dólares por barril.
Esto significaría que el crudo árabe saudí ligero cargado para Asia en septiembre podría tener una prima de US$0,72 por barril por encima de la referencia de Dubai/Oman, por debajo de la prima de US$1,20 por barril para los cargamentos de agosto, que Saudi Aramco anunció a principios de julio en la tercera subida de sus precios de crudo en tres meses.
Si bien las subidas de los precios saudíes en los últimos tres meses indicaron que la demanda de petróleo se estaba recuperando y que los puntos de referencia de Dubai/Omán en el Oriente Medio se estaban fortaleciendo a medida que la oferta se estrechaba tras los recortes de la OPEP+, las expectativas de que la reducción de los precios saudíes siguiera adelante es una señal de que la recuperación de la demanda está tropezando y arrastrando a la baja los puntos de referencia del Oriente Medio y los márgenes de refinado.
El precio del crudo saudí, que suele publicarse alrededor del quinto de cada mes, suele marcar la tendencia de los precios para Asia de otros productores de petróleo del Golfo, como Kuwait, Irak e Irán. El precio de Saudi Aramco afecta hasta 12 millones de barriles diarios (bpd) de crudo de Oriente Medio que va a Asia.
El precio del crudo saudita es también un signo revelador de la demanda de su crudo y de los fundamentos del mercado y los márgenes de refinado en todas las regiones.
La primera reducción de los precios del petróleo saudita en cuatro meses -si Aramco coincide con las expectativas de los refinadores y los comerciantes- será otra señal de que la recuperación de la demanda de petróleo es más lenta de lo que se preveía hace apenas un mes.
Ya hay indicios de que la demanda se está tambaleando y es inminente otro exceso. A finales de julio, la estructura del mercado de Dubai volvió a dar un giro hacia el contango, una situación en la que los precios del primer mes son más bajos que los de los meses futuros, lo que apunta a un exceso de oferta de petróleo crudo. Durante la semana pasada, la curva de futuros del crudo Brent también ha dado un giro hacia el contango, ya que la lenta demanda y el retorno de la producción de los EE.UU. y la OPEP+ pesan sobre el sentimiento del mercado.
Los márgenes de refinación en toda Asia, especialmente para el combustible para aviones y la gasolina, se están debilitando debido al estancamiento de la demanda. Las exportaciones chinas de combustible también están pesando en los márgenes regionales.
Las refinerías de la India, por ejemplo, están reduciendo las tasas de procesamiento porque la demanda de combustible – que ha subido desde los mínimos de abril y mayo – se ha ralentizado este mes debido a que los precios del combustible son más altos y algunas partes de la India están de nuevo bajo cierre local, mientras que la temporada de lluvias monzónicas también está paralizando la actividad económica y el transporte, dijeron funcionarios de las refinerías a Reuters esta semana.
Hace semanas se hizo evidente que la recuperación de la demanda de petróleo no sería una historia en forma de V, pero el reciente resurgimiento de los casos de COVID-19 en muchas partes del mundo y la posibilidad real de nuevos cierres -aunque localizados- ha ralentizado, si no estancado, la frágil recuperación.
La demanda vacilante, la afluencia de la oferta a medida que la OPEP+ facilita los recortes a partir del 1º de agosto, la débil estructura del mercado y los aún débiles márgenes de refinado pueden hacer que Arabia Saudita no tenga más remedio que cumplir las expectativas de los clientes y reducir sus precios del petróleo, por primera vez en cuatro meses.
