Desde 2016, como líder informal del grupo de 13 países no pertenecientes a la OPEP, Rusia ha desempeñado un papel decisivo en la fijación de los precios del petróleo, al igual que Arabia Saudita, principal productor de la Organización de Países Exportadores de Petróleo. Ahora, ambos se encuentran en desacuerdo sobre cómo responder a la crisis económica mundial causada por la caída de la demanda de petróleo resultante del brote de COVID-19. Los sauditas insistieron en que los recortes generales fueran compartidos por la OPEP y los países no pertenecientes a la OPEP con una proporción de 2:1. Rusia no vio la necesidad de ningún recorte porque, en su opinión, los recortes anteriores de la OPEP y de los países no pertenecientes a la OPEP habían permitido a la industria del esquisto bituminoso de los Estados Unidos llenar el vacío. Con la fuerte caída de los precios del petróleo, muchos pequeños perforadores de petróleo de esquisto en los Estados Unidos irán a la bancarrota como ocurrió a finales de 2015 cuando los saudíes inundaron el mercado con petróleo barato. A partir de 2014, ayudados por los altos precios del petróleo y los avances técnicos, los perforadores de petróleo de esquisto impulsaron la producción de petróleo crudo de EE.UU., que representa un tercio de la producción en tierra. Esto elevó la producción de petróleo de EE.UU. de 5,7 millones de barriles por día en 2011 a un récord de 17,94 millones de bpd en 2018, superando a Rusia y Arabia Saudita – transformando a los Estados Unidos en un país exportador de petróleo después de que el presidente Barack Obama levantara la prohibición de exportación de petróleo crudo de 40 años de antigüedad en diciembre de 2015, tras una votación del Congreso a tal efecto.
Al agrupar a productores de petróleo no pertenecientes a la OPEP como Azerbaiyán, Bahrein y Bolivia, así como Kazajstán y México, Rusia abrió nuevos caminos y selló su papel de líder en diciembre de 2016 cuando los grupos de la OPEP y no pertenecientes a la OPEP acordaron recortes de la producción para eliminar un exceso de petróleo mundial que aumentaba rápidamente desde principios de 2016.
El Rey Salman bin Abdulaziz, tras su entronización en enero de 2015, decidió descongelar las relaciones con el Kremlin. Envió a su hijo favorito, Mohammad, de 29 años, viceprimer ministro y ministro de defensa, junto con sus ministros de asuntos exteriores y de petróleo al Foro Económico Internacional de Rusia en San Petersburgo en junio. Durante su reunión con el presidente ruso Vladimir Putin, el príncipe Mohammad bin Salman habló de las inversiones saudíes en Rusia, entonces bajo las sanciones económicas de EE.UU. y la Unión Europea. Después de la intervención militar del Kremlin en septiembre en la guerra civil siria al lado del dictador Bashar al Assad, el príncipe se apresuró a Sochi para reunirse con Putin y asegurarle que Rusia no planeaba forjar una alianza militar con Irán.
Como resultado, los grupos de la OPEP y los que no lo son acordaron su primer recorte conjunto de la producción de petróleo en diciembre de 2016: La parte de la OPEP fue de 1,2 millones de barriles diarios y la de los no miembros de la OPEP fue de 558.000 barriles diarios. Al recortar 500.000 bpd, Arabia Saudita redujo la producción en un 4,5 por ciento de 10,56 millones bpd, y Rusia recortó su producción en 300.000 bpd. Inmediatamente, el precio del crudo Brent subió un 10 por ciento a casi 52 dólares por barril, y el crudo WTI del Oeste de Texas subió un 9 por ciento a 49,50 dólares.
El lanzamiento de una estrategia mutuamente beneficiosa en las exportaciones de petróleo preparó el terreno para ampliar los vínculos entre Riad y Moscú. El Rey Salman se convirtió en el primer monarca saudí reinante que visitó Moscú en octubre de 2017. Ambas partes firmaron 15 acuerdos de cooperación en materia de petróleo, asuntos militares, incluido un acuerdo de armas por valor de 3.000 millones de dólares, e incluso exploración espacial. Putin ofreció vender versátiles misiles antiaéreos S-400 al monarca, quien se mostró reacio. Coincidiendo con la visita real, el Consejo de Cámaras Saudíes organizó una reunión de trabajo en Moscú para líderes empresariales saudíes y rusos. Como recién nombrado Príncipe Heredero de Arabia Saudita, Mohammad asistió a la ceremonia inaugural del torneo de la Copa Mundial en Moscú en junio de 2018 como invitado de Putin.
Tras los devastadores ataques con aviones no tripulados y misiles contra las instalaciones petrolíferas de Arabia Saudita en septiembre de 2019, Putin repitió su oferta de misiles S-400 a Riad durante una conferencia de prensa celebrada el 16 de septiembre tras una reunión sobre Siria con sus homólogos turcos e iraníes: “Estamos dispuestos a ayudar a Arabia Saudita a proteger a su pueblo”, dijo. “Necesitan tomar decisiones inteligentes, como lo hizo Irán al comprar nuestro S-300, como lo hizo Erdogan al decidir comprar los más avanzados sistemas de defensa aérea S-400”. Enfrentando una fuerte oposición de EE.UU. a aceptar la oferta de Putin, Salman siguió vacilando.
Sin embargo, durante su visita de estado a Riad en octubre, Putin trajo a la mayoría de su gabinete y a un centenar de altos ejecutivos rusos. Él y su anfitrión real supervisaron la firma de 21 acuerdos bilaterales que implicaban contratos de inversión de miles de millones de dólares en sectores como el aeroespacial, la cultura, la salud y la tecnología avanzada. Durante una reunión con el príncipe heredero saudí, Putin mencionó que el Fondo de Inversión Pública saudí asignó 10.000 millones de dólares para proyectos conjuntos de inversión extranjera directa en Rusia.
En el frente del petróleo, Rusia encontró que su cuota de mercado disminuía ante el aumento de las exportaciones de petróleo de EE.UU. y los descuentos que Saudi Aramco había empezado a ofrecer a los compradores para aumentar la cuota de mercado. Los recortes de 2019 acordados por la OPEP y los países no pertenecientes a la OPEP debían expirar el 31 de marzo, y se requería un nuevo acuerdo para limitar el suministro. Entre el 1 de enero y principios de marzo, los precios del petróleo disminuyeron en un 20 por ciento, hasta 46 dólares por barril, tras el clima más cálido del hemisferio norte registrado y el brote inesperado de la enfermedad COVID-19 que se originó en China.
La OPEP desarrolló un plan para reducir la producción en 1 millón de bpd con los países no pertenecientes a la OPEP liderados por Rusia recortando 500.000 bpd. Putin rechazó cualquier recorte porque, según él, las reducciones anteriores habían permitido a los productores estadounidenses de petróleo de esquisto bituminoso aumentar su cuota de mercado hasta el punto de que los Estados Unidos se habían convertido en uno de los principales exportadores de petróleo.
Enojado por este rechazo, el Príncipe Heredero Mohammad ordenó a Saudi Aramco que hiciera grandes descuentos en su petróleo después del 1 de abril. Saudi Aramco también anunció que aumentaría la producción a la cifra sin precedentes de 12,3 millones de barriles diarios, frente a los 9,8 millones actuales. Putin propuso un aumento de 300.000 bpd para Rusia. Al final de la negociación el 9 de marzo, los índices de referencia del crudo Brent y del WTI americano se derrumbaron cada uno en un 25 por ciento, a 34,36 dólares por barril y 31,13 dólares por barril, respectivamente. Los mercados mundiales entraron en una caída acelerada. La Reserva Federal de los Estados Unidos inyectó miles de millones en el sistema financiero desde el 12 de marzo y el mercado ha sido volátil desde entonces, con el promedio industrial del Dow Jones bajando más del 30% para el año.
En el enfrentamiento entre Putin y Salman, los analistas se preguntan qué hombre parpadeará primero. Con un precio fiscal de 42,50 dólares por barril, la economía rusa está más diversificada que la saudí, con una fuerte industria de defensa, cuyas exportaciones son las segundas después de las estadounidenses. Para Arabia Saudita, el precio de equilibrio fiscal del petróleo es de 85 dólares por barril, informa el Fondo Monetario Internacional. Sin embargo, las reservas extranjeras y de oro de Riad, de 496.800 millones de dólares en septiembre de 2019, son superiores a los 419.600 millones de dólares de Moscú.
En Rusia, las exportaciones de combustibles fósiles y energía representan el 64 por ciento del total de las exportaciones. Su sector de petróleo y gas cubre el 46 por ciento del total de los gastos del gobierno y contribuye alrededor del 30 por ciento al PIB. En Arabia Saudita, el sector del petróleo representa aproximadamente el 85 por ciento de los ingresos del reino, el 90 por ciento de los ingresos de exportación y el 42 por ciento del PIB.
Tras las sanciones impuestas por los Estados Unidos y la Unión Europea en 2014, Rusia sufrió una recesión que terminó después de 2017 con un aumento de los precios del petróleo. Desde entonces, la economía se ha estabilizado, pero su reciente disputa con Riad hizo que el valor del rublo se depreciara en un 10 por ciento.
Anteriormente, presionada por el barato petróleo saudí en 2015, la industria estadounidense del petróleo de esquisto redujo su punto de equilibrio de 65 a 46 dólares por barril. Con el petróleo vendiéndose ahora a 30 dólares el barril, la industria se enfrenta a un nuevo reto. Si esto continúa, la historia se repetirá con muchos pequeños perforadores independientes de EE.UU. que se declaran en bancarrota debido a su incapacidad para pagar los préstamos de los bancos, que habían aceptado reservas de petróleo sin explotar como garantía. Ese desarrollo sin duda complacerá al Kremlin.