A lo largo de la década de 2010, los depósitos de esquisto de Argentina se cotizaron universalmente junto con el de los Estados Unidos, lo que denota las muchas similitudes que comparte Vaca Muerta con Eagle Ford en particular y los depósitos de esquisto de Texas en general. Proporcionando otra capa a la yuxtaposición, la provincia argentina de Neuquén, rica en esquisto, ha sido históricamente el principal centro de producción del país latinoamericano y ha sido testigo de su primer flujo de producción ya a mediados de la década de 1920. La madurez térmica del yacimiento (entre 1 y 2,5% Ro), el contenido orgánico, el gradiente de presión: las similitudes abundan, pero también hay una incongruencia que ha jugado en detrimento de la Argentina. La caída del precio del petróleo de este año parece estar afectando sustancialmente más a Vaca Muerta, dejando al descubierto la fragilidad del tan aclamado juego del esquisto.
Argentina se vio enfrentada al contagio de COVID-19 un poco más tarde que las naciones más grandes de Europa – de hecho, se supone que el primer caso argentino fue traído a principios de marzo por un viajero de Milán. La rápida propagación del coronavirus obligó al gobierno de Fernández, que había asumido el poder solo un par de meses antes, a ordenar un cierre nacional el 20 de marzo. A pesar de las seis rondas de flexibilización del bloqueo, Buenos Aires todavía no puede levantar las restricciones impuestas a su economía; además, como el número de infectados diarios todavía ronda los 2-3.000 casos, las autoridades se vieron obligadas a frenar el movimiento interregional dentro de la Argentina, lo que podría retrasar la recuperación de la demanda de combustibles para motores.
Sumándose a la lista de aquellos a quienes la recesión inducida por COVID golpeó en el peor momento imaginable, la Argentina parecía estar a punto de romper la tediosa tradición de la hiperinflación y de despojarse de los constantes temores de volver a incumplir. Los analistas esperaban un gran avance para 2020: después de tres años consecutivos de contracción económica, el FMI asumió un aumento del 4,4% del PIB este año, al tiempo que calificaba la carga de la deuda de Buenos Aires de insostenible. Luego vino COVID-19, a la que la respuesta inicial de la Argentina siguió el tradicional dilema latinoamericano: el gobierno fue lo suficientemente rápido como para cerrar la interacción social y actuó loablemente para hacerla cumplir, pero ha sucumbido a la tentación de introducir un gasto fiscal relacionado con la pandemia. En este contexto, el gobierno argentino no ha realizado un pago por valor de 503 millones de dólares por intereses atrasados a finales de mayo.
El período comprendido entre enero y marzo de 2020 arrojó resultados muy prometedores para el sector del esquisto bituminoso de la Argentina. La producción nacional de petróleo alcanzó los 519kbpd en marzo, encabezada por la perforación en Vaca Muerta, que para entonces ha aumentado un 30% interanual. Dado que la Argentina exporta habitualmente solo unos 70kbpd del crudo que produce, la demanda del crudo producido dependía de que el segmento posterior pudiera digerirlo y ha fracasado espectacularmente. La rentabilidad de las operaciones downstream compartió inevitablemente el tormento de las upstream. Las tasas de utilización de las refinerías han disminuido en más de un 10% interanual (de una media del 73-74% en el primer semestre de 2019 a alrededor del 60% en el primer semestre de 2020), y el mes de abril ha alcanzado el punto más bajo absoluto de menos del 50%.
El repentino descenso de la demanda provocó el cierre de dos refinerías en todo el país, una de ellas la Refinería Plaza Huincul de 25kbpd junto a los yacimientos petrolíferos de Neuquén, y la otra la Refinería de Buenos Aires de 110kbpd. El carácter imprevisto de la crisis del mercado de combustibles generó otra ronda de discusiones ilimitadas sobre si la Argentina debería volver a un precio mínimo para el crudo que se produce allí, pero con los márgenes de la corriente descendente presionados al máximo, Buenos Aires no dará un paso tan radical, especialmente con la nacionalizada YPF controlando algo más del 50% del mercado de venta de combustibles. Como resultado de los acontecimientos mencionados, la producción de petróleo de Argentina cayó a 450-460kbpd a partir de mayo, agravado por el cese casi total de las operaciones de fracking en Vaca Muerta.
Dado que el presupuesto de la Argentina no podría soportar un cierre aún más prolongado, la administración de Fernández tendría que abrir la economía para julio-agosto. A juzgar por varias declaraciones de la Secretaría de Energía de Argentina, Buenos Aires espera que el sector upstream se desentienda de la caída de precios de 2020 a mediados de 2021 y, aunque con gran reflexión, considera que el año en curso es una gran oportunidad que ha fracasado. Al menos en lo que respecta a la seguridad física de los trabajadores, las perforadoras de petróleo y gas de Vaca Muerta y otros activos de esquisto argentino son relativamente seguros en comparación con la capital: la totalidad de la provincia de Neuquén ha tenido menos de 500 casos desde el inicio de la pandemia.
Esta es una mala noticia para YPF, que había registrado una pérdida neta de 700 millones de dólares en 2019 y es muy poco probable que genere nada más que eso en 2020, en medio de una economía argentina que cae un 10% interanual.
El nivel de rentabilidad de los proyectos de Vaca Muerta a gran escala, que se supone que está en los bajos 40 dólares por barril, sigue siendo lo suficientemente atractivo como para generar suficiente interés de las grandes empresas. Ni siquiera los recientes acontecimientos sísmicos – Shell suspendió las operaciones en su zona de Bajada de Añelo a principios de junio, insinuando la posibilidad de que se produjeran acontecimientos similares en el futuro – tendrán un impacto lo suficientemente grande como para que persista la idea del esquisto argentino. Sin embargo, va a ser un tour de fuerza en diplomacia y paciencia para el gobierno de Fernández: si logra evitar el incumplimiento de la deuda de 85 mil millones de dólares que ha acumulado y empujar a la economía de la nación a abrirse tan pronto como pueda, Vaca Muerta va a ser grande de nuevo en un par de años. Solo que no ahora.
Viktor Katona es Group Physical Trader del MOL Group y experto del Consejo de Asuntos Internacionales de Rusia, actualmente con sede en Budapest.
