Argentina, que posee algunas de las mayores reservas de esquisto bituminoso y gas del mundo, suele ser citada como el posible candidato para el próximo gran auge del esquisto bituminoso, y Vaca Muerta suele ser descrita como la cuenca del Pérmico de Sudamérica. Pero ya herida, la pandemia mundial de coronavirus y el subsiguiente colapso del mercado petrolero podría llevar a la “Vaca Muerta al matadero”, según un nuevo informe.
Por su cuenta, Vaca Muerta ha decepcionado constantemente. Durante años, la producción aumentó lentamente, por debajo de las expectativas. La parcialmente estatal YPF es el principal impulsor de la actividad de perforación en Vaca Muerta, pero la empresa no tiene los recursos para ampliar la cuenca por su cuenta. Así pues, la historia reciente de Vaca Muerta puede caracterizarse por las empresas conjuntas entre YPF y las compañías petroleras internacionales, en particular Chevron, ExxonMobil, Total, BP y Royal Dutch Shell.
Pero las grandes petroleras no han invertido tanto dinero como el gobierno argentino esperaba. En relación a lo que hacen en otras partes del mundo, las grandes petroleras han dudado en Argentina, debido a una larga lista de desafíos.
El gobierno argentino, a través de múltiples administraciones, subvencionó el petróleo y el gas no convencionales. Esto es, hasta que se hizo inasequible, en cuyo momento se redujeron los subsidios. La deuda, la volatilidad de la moneda, la inflación y otros problemas macroeconómicos también confundieron los objetivos operativos de las grandes petroleras.
Todo eso era cierto antes de la pandemia y el colapso del mercado del petróleo. Vaca Muerta lucha por trabajar incluso con el crudo Brent a 50 dólares por barril. Pero a 30 o 40 dólares, la inversión podría empezar a agotarse.
A medida que el mercado mundial del petróleo comenzó a desmoronarse a principios de este año, la actividad de fracking en Vaca Muerta de Argentina se detuvo por completo, con el número de etapas de fracking (una medida común de la actividad de perforación en Argentina) cayendo de 430 en marzo a cero en abril.
“En 2015, había alrededor de 100 plataformas petrolíferas operando en Argentina, y para la primera mitad de 2019, todavía había alrededor de 60 plataformas, la mayoría en Vaca Muerta”, dijo Francisco Monaldi, becario de Política Energética para América Latina en el Instituto Baker de la Universidad de Rice, en una entrevista con el Wilson Center a principios de junio. “Hoy en día, no hay plataformas operando en el país. Una catástrofe”.
El bloqueo nacional y el colapso de los precios mundiales del petróleo crudo no solo obligaron a cesar la perforación, sino que también obligaron a las refinerías a recortar el procesamiento y a cerrar la producción existente. En abril, YPF y Chevron redujeron a la mitad la producción del campo petrolero de Loma Campana, la operación no convencional más importante de toda Vaca Muerta y posiblemente de toda Sudamérica.
Ya en la lucha, el fracaso en el Pérmico también está socavando el bombo de Vaca Muerta. Si el capital está fluyendo del Pérmico – la cuenca de esquisto más atractiva del planeta – entonces no tiene sentido bombear dinero al suelo en el norte de la Patagonia. La pandemia y el colapso del precio del petróleo podría ser la “gota que colma el vaso de ‘Vaca Muerta’ de Argentina”, escribieron Kathy Hipple y Tom Sanzillo del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (IEEFA) en un nuevo informe.
“A medida que las empresas extranjeras de petróleo y gas frenen sus gastos de capital a nivel mundial, la expansión de sus incipientes operaciones en Argentina será pospuesta – o abandonada por completo”, dijeron los analistas.
El gobierno argentino no se está rindiendo todavía. Los sindicatos de trabajadores petroleros y los gobernadores de las provincias petroleras presionan intensamente al gobierno nacional para que apoye a la industria. A principios de este año el gobierno estableció un precio fijo para los productores de 45 dólares por barril. El llamado “barril criollo” está destinado a mantener la industria viva; dejado a las fuerzas del mercado, Vaca Muerta puede haber colapsado por completo.
Pero tampoco está claro que el barril criollo pueda resolver los problemas de Vaca Muerta. Las refinerías tienen que pagar a los perforadores un precio artificialmente alto (aunque la diferencia entre 45 dólares y el Brent se está reduciendo a medida que el Brent sigue subiendo), que no pueden compensar subiendo los precios al consumidor porque los precios del combustible al por menor están regulados para proteger a los automovilistas durante la crisis económica.
Es posible que el precio más alto ni siquiera logre aumentar la producción. Aproximadamente el 76% de los activos petrolíferos de Vaca Muerta tienen precios de equilibrio por encima de los 40 dólares por barril, según IHS Markit. La empresa dice que la producción puede disminuir este año a 90.000 barriles diarios, comparado con los 100.000 barriles diarios de 2019. Y el precio fijo de 45 dólares solo dura hasta el final del año.
También hay otros desafíos. Por falta de un almacenamiento adecuado, no hay ningún lugar donde poner la producción adicional. La demanda de petróleo de Argentina se ha desplomado debido a los cierres relacionados con el Covid-19. “El barril criollo prácticamente no tendrá efecto hasta que la demanda se recupere”, dijo José Luis Sureda, ex secretario de energía de Argentina, en mayo, como señaló el IEEFA en su informe.
Argentina contuvo con éxito el coronavirus desde el principio, ganándose los aplausos, mientras que en Brasil se descontroló. Sin embargo, más recientemente, el número de casos comenzó a aumentar rápidamente en Argentina también.
Como si esto no fuera suficiente, Argentina también está en medio de negociaciones de deuda con los acreedores. El gobierno corre el riesgo de no pagar unos 65.000 millones de dólares de deuda, lo que, huelga decir, es un poco de viento en contra para atraer la inversión de las compañías petroleras.
La actividad en la cuenca del esquisto probablemente no desaparezca del todo, pero la idea de que Argentina se convierta en un actor global en términos de exportación de volúmenes significativos de petróleo y gas no convencional – como es el objetivo declarado del gobierno – parece más fuera de alcance que nunca.
“El fracaso en el desarrollo de Vaca Muerta ofrece al presidente Alberto Fernández, que asumió el cargo en diciembre, una oportunidad única para cambiar de rumbo”, concluyó el informe del IEEFA. “Su administración puede aprender lecciones del fracaso del fracking en la Cuenca del Pérmico, y evitar el ciclo de auge y quiebra que cada vez parece más quiebra que auge. El argumento comercial para la fracturación – en Argentina y en los EE.UU. – sigue sin probarse”.