Arkansas, con su suroeste rico en litio, se postula como el posible epicentro de la producción de este metal en Estados Unidos, emulando el estatus del Pérmico en la producción de petróleo. La explotación de litio en este estado podría disminuir la dependencia del país con respecto a China.
Arkansas: la nueva cuna del litio
Standard Lithium, Tetra Technologies y ExxonMobil son las principales compañías que buscan establecer capacidades de extracción de litio en Arkansas. Mediante un proceso conocido como extracción directa de litio (EDL), aspiran a hacer uso de uno de los metales más cruciales para la transición energética.
Las salmueras de la formación Smackover en el suroeste de Arkansas, ricas en bromo, contienen hasta 445 partes por millón de litio. Standard Lithium afirma tener un proceso EDL completo para extraer litio selectivamente de estas salmueras y producir compuestos de litio de alta calidad.
Tetra Technologies también ha mostrado interés en la formación Smackover y recientemente anunció un acuerdo con Saltwerx LLC para compartir algunos de sus derechos minerales de salmuera en esa formación.
ExxonMobil expande su presencia en el mercado de litio
ExxonMobil no se queda atrás en este escenario y planea su expansión en el sector del litio en Arkansas. La compañía ha adquirido los derechos de un depósito de litio en Arkansas por un costo de 100 millones de dólares. Este depósito podría contener hasta 4 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente, suficiente para 50 millones de baterías de vehículos eléctricos.
Si estos planes se materializan, la región rural del suroeste de Arkansas podría experimentar un auge económico, convirtiéndose en la capital de la minería de metales para baterías en Estados Unidos.
Implicaciones económicas y geopolíticas
Además de las ventajas económicas, el aumento en la producción de litio podría representar un triunfo para la administración de Estados Unidos, aumentando el suministro nacional de este metal esencial en la transición energética. Asimismo, este desarrollo podría ayudar a diversificar las cadenas de suministro, reduciendo la dependencia de China.
UBS predice que China controlará casi un tercio del suministro mundial de litio en 2025. Sin embargo, la extracción directa de litio podría ayudar a Estados Unidos a adquirir una mayor proporción de su litio de yacimientos propios, incluyendo los de Arkansas.
Tecnología clave para el futuro de la industria
La extracción directa de litio (DLE) y la producción directa de litio (DLP) pueden impulsar la capacidad de la industria para responder con mayor rapidez a la creciente demanda, según un informe de McKinsey & Company. A pesar de estar en sus primeras etapas, estas tecnologías prometen aumentar la oferta, reducir la huella ambiental y disminuir los costos.
En la actualidad, estas tecnologías ya anunciadas contribuirán a alrededor del 10 % del suministro de litio de 2030, según se informa. Además, hay otros proyectos en fase de tramitación que podrían impulsar aún más este porcentaje.