Una serie de acuerdos entre China e Irak en vísperas de la visita del presidente iraquí, Mustafa al-Kadhimi, a Washington esta semana, incluido el último que implica la construcción por parte de China del complejo de refinería iraquí de Fao, de importancia fundamental, podría empujar finalmente a Estados Unidos a formular una estrategia realmente viable para seguir participando en Irak.
Las instalaciones de Fao, al sur de Basora, y su infraestructura circundante y conectada, son la clave de gran parte del suministro de crudo actual y futuro de Irak. Junto con la ampliación de la presencia de China en otros lugares de Irak y en todo su Estado asociado dominante, Irán, Pekín se ha asegurado una presencia inamovible en las dos mayores potencias de hidrocarburos de Oriente Medio, junto con Arabia Saudí (en la que China está trabajando junto con Rusia), en la mayor y más decisiva toma de tierras desde la Segunda Guerra Mundial. Según anunció la semana pasada el ministro iraquí del Petróleo, Ihsan Abdul Jabbar, la Comisión de Supervisión y Administración de Activos Estatales (SASAC) de China ha acordado financiar el proyecto de la refinería de Fao, que procesará al menos 300.000 barriles diarios (bpd) de crudo en la región meridional de Irak, repleta de yacimientos petrolíferos, que desemboca en la península de Fao. Una vez que Irak recibió la garantía de la SASAC de China de que garantizaría todos los hallazgos necesarios para el proyecto estratégicamente crítico de la refinería de Fao, se adjudicaron los contratos específicos a la China National Chemical Engineering Co (CNCEC), que incluyen la construcción de la refinería, la formación, la transferencia de tecnología, la explotación y el mantenimiento. Además del fuerte contingente de personal chino que participará en las áreas de construcción, formación, operación y mantenimiento de la refinería, también habrá aún más «personal de seguridad especializado» de China para «garantizar la seguridad de todo el sitio», dijo en exclusiva a Oil Price la semana pasada una alta figura de la industria del petróleo y el gas que trabaja en estrecha colaboración con el Ministerio de Petróleo de Irak.
En consonancia con el nuevo objetivo de Irak de aumentar la producción de crudo hasta los 7 millones de bpd a más tardar en 2027, Bagdad anunció a principios de este año planes para aumentar la capacidad de exportación de crudo desde su zona sur en Fao y sus alrededores en un 72% en los próximos tres años. A grandes rasgos, la intención del Ministerio de Petróleo iraquí es aumentar la capacidad de almacenamiento en Fao hasta 24 tanques de almacenamiento, de 58 mil metros cúbicos cada uno (unos 365.000 barriles), para una capacidad total de unos 8,76 millones de barriles. Esto se sumaría a los seis tanques de almacenamiento ya existentes. El plan es, a todos los efectos, una reiteración -y ampliación- del plan original de construcción de infraestructuras de exportación de crudo que estaba a punto de ponerse en marcha antes de que el Estado Islámico (EI) comenzara a hacer estragos en Irak a partir de 2006. En aquel momento, el Ministerio del Petróleo tenía planes realistas para construir al menos otros 12 tanques de almacenamiento e instalaciones de mezcla operativas a tiempo completo en Fao y sus alrededores para finales de 2016, con el objetivo a más largo plazo de alcanzar los 24 tanques de almacenamiento y la producción de más de 8 millones de bpd de crudo, y luego más.
Aunque las rutas de exportación de crudo de Irak hacia el Norte, y hacia Europa continental a través del puerto turco de Ceyhan, parecen teóricamente la mejor opción de exportación, las consideraciones políticas prácticas implicadas hacen que la teoría quede obsoleta. El oleoducto original de Kirkuk a Ceyhan, también llamado oleoducto Iraq-Turquía (ITP), constaba de dos tuberías, que teóricamente tenían una capacidad nominal de 1,6 millones de bpd combinados (1,1 millones de bpd para la tubería de 46 pulgadas de diámetro, y 0,5 millones de bpd para la de 40 pulgadas). Sin embargo, incluso antes de que el EI entrara en escena, este oleoducto era objeto de repetidos y continuos ataques por parte de varios grupos militantes de la región. Esto llevó al gobierno de la región semiautónoma del Kurdistán iraquí -el GRK- a supervisar la finalización de una única vía lateral, desde el yacimiento de Taq Taq a través de Khurmala. Esta vía también desemboca en el oleoducto Kirkuk-Ceyhan en la ciudad fronteriza de Fishkhabur, con una capacidad nominal de 0,7 millones de bpd, que luego se aumentó a 1 millón de bpd. Además, debido a los constantes desacuerdos con el Gobierno Regional del Kurdistán sobre el acuerdo de presupuesto por petróleo alcanzado originalmente en 2014, Bagdad planeó renovar y reabrir la sección del oleoducto propiedad del Gobierno Federal que va de Kirkuk a Ceyhan, evitando cualquier control del Kurdistán, antes de que se agotaran sus fondos.
Esta ampliación de las instalaciones de exportación en Fao coincide con el hecho de que prácticamente todos los esfuerzos de exportación del Gobierno Federal de Irak (FGI) dirigidos desde Bagdad se centran en las instalaciones de Basora, en el sur. Para llegar a Basora, el petróleo se traslada a través de oleoductos internos, pero ya se ha comprobado que no son seguros y necesitan ser mejorados. Desde allí, el petróleo llega al principal depósito de exportación de Fao, donde se almacena y se mezcla. Sin embargo, en este caso tampoco se ha invertido lo suficiente en el pasado y todo lo que ha entrado por encima de los niveles actuales de petróleo no ha sido sostenible, lo que significa que el suministro de petróleo se ha visto respaldado antes en los propios campos petrolíferos, lo que ha provocado cuellos de botella en la producción. Anteriormente, esto también retrasó la puesta en marcha del nuevo grado de petróleo de Irak -Basrah Medium- que iba a añadirse a los flujos de ingresos generados por los actuales Basrah Heavy y Basrah Light.
Una vez superada la Fao, la situación es algo más eficiente, ya que ésta bombea el petróleo a los puntos de amarre únicos (SPM) -ahora hay cinco, con cuatro en uso constante mientras el otro se somete a un mantenimiento regular- y se ha producido una cierta ampliación de la capacidad de las terminales marítimas existentes en Khor al-Amaya (KAAOT) y Al-Basrah (ABOT). En el mismo contexto de aumentar drásticamente sus capacidades de exportación de petróleo, Irak firmó a finales de 2020 un acuerdo con la empresa holandesa de construcción marítima Royal Boskalis Westminster para construir una isla artificial al sur de la terminal ABOT en el Golfo Pérsico. La isla contaría con una terminal de exportación y cuatro embarcaderos con capacidad para cargar hasta cuatro grandes buques de transporte de crudo a la vez, cada uno de ellos con capacidad para 320.000 toneladas de peso muerto.
La participación de China en un proyecto fundamental del plan de construcción de la Fao aumentará perfectamente su despliegue de financiación para todos y cada uno de los proyectos en Irak que la afiancen más firmemente en los cimientos del sector del petróleo y el gas de Irak (y de Irán) o que aumenten su presencia sobre el terreno en otras áreas de la infraestructura vital de Irak. A principios de este año, muy a propósito del reciente acontecimiento de la Fao, se anunció que Bagdad ha aprobado casi un billón de IQD (700 millones de dólares) para proyectos de infraestructura en la ciudad de Al-Zubair, en el centro petrolero del sur de Irak, Basora. Según el gobernador de la ciudad, Abbas Al-Saadi, la segunda fase de los proyectos se adjudicaría a una empresa china. La fuente iraquí con la que habló OilPrice.com la semana pasada afirmó que esta participación de China formaba parte del amplio acuerdo de «petróleo por reconstrucción e inversión» firmado por Bagdad y Pekín en septiembre de 2019. Este acuerdo permite a las empresas chinas invertir en proyectos de infraestructura en Irak a cambio de petróleo.
La semana anterior al anuncio de Al-Zubair se hizo una declaración similar en la que se decía que Irak acababa de adjudicar a otra empresa china un contrato para construir un aeropuerto civil que sustituyera a la base militar en la capital de la gobernación sureña de Dhi Qar, rica en petróleo. La región de Dhi Qar incluye dos de los mayores yacimientos petrolíferos potenciales de Irak -Gharraf y Nassiriya- y China debe completar el aeropuerto para 2024. Este proyecto incluirá la construcción de múltiples edificios de carga y carreteras que unirán el aeropuerto con el centro de la ciudad y, por separado, con otras zonas petrolíferas clave del sur de Irak. Esto, a su vez, siguió a otro acuerdo anunciado la semana anterior en el que funcionarios iraquíes declararon que se estaba contactando con empresas chinas para construir la ciudad de Al-Sadr, situada cerca de Bagdad, por un coste de entre 7.000 y 8.000 millones de dólares, también en el marco del acuerdo de «petróleo por reconstrucción e inversión» de 2019.