Donna Jollay ha perdido 3 millones de dólares y miles de clientes desde el inicio de la crisis del COVID-19.
“Estamos llegando a un punto de ruptura”, declaró la propietaria de Jerusalem Tours International a The Jerusalem Post.
Jollay compró su empresa, especializada en turismo cristiano, seis meses antes del comienzo de la pandemia. Dijo que tiene al menos seis grupos que ha reprogramado cinco veces desde marzo de 2020.
“Estamos viendo que la gente pierde la esperanza”, dijo. “Se están dando por vencidos. Sólo puedes ser rechazado durante un tiempo por la persona que amas hasta que dices que no está destinado a ser”.
Antes de la crisis del COVID-19, los visitantes cristianos inundaban Israel para visitar los lugares sobre los que leían en la Biblia, conectar con su historia y experimentar un atisbo del futuro, cuando la mayoría cree que Jesús regresará y dará paso a una era mesiánica que comienza en Tierra Santa.
Pero desde la pandemia, todo el turismo -incluido el cristiano- se ha extinguido totalmente.
El primer ministro Naftali Bennett y los ministerios de Sanidad y Turismo aprobaron el jueves un plan para permitir la entrada al país de turistas vacunados y recuperados a partir del 1 de noviembre, a pesar de que se ha revelado que al menos un puñado de casos de la nueva variante AY4.2 han entrado en Israel en los últimos días. Pero aunque el gobierno apruebe el plan de abrir de nuevo las puertas del aeropuerto Ben-Gurion a los viajeros individuales, no está claro si los cristianos, que solían representar el mayor porcentaje de turistas anuales, volverán como seguramente esperan los operadores turísticos.
Para tener una perspectiva, antes del COVID, Israel había alcanzado los 4,5 millones de turistas al año, de los cuales 2,5 millones, o el 55%, eran cristianos, según los datos publicados por el Ministerio de Turismo a finales de 2019.
La mayoría (84%) visitó Jerusalén, y el 65% Tel Aviv, así como muchos lugares sagrados en todo Israel, desde el río Jordán hasta los asentamientos de Cisjordania que llaman el “corazón bíblico”, donde se encuentra la antigua Shiloh, ciudad del Tabernáculo, por ejemplo.
En mayo de 2021, cuando Israel puso en marcha por primera vez un programa piloto para dejar entrar a pequeños grupos de turistas vacunados, el primero en aterrizar en el país fue un grupo de 12 cristianos dirigidos por Tom Zelt, de la Iglesia Príncipe de la Paz de Fremon, California. Los viajeros eran estudiantes del Seminario Concordia de Missouri, que estaban de visita como parte de su programa de estudios.
Pero eran pocos y estaban lejos, ya que las normas de viaje de Israel sobre el coronavirus han mantenido a raya a la gran mayoría de los visitantes. El gobierno prometió en junio, julio y de nuevo este mes abrir el país a los turistas individuales, pero no se había hecho ningún anuncio formal hasta el jueves. Y en el comunicado de la Oficina del Primer Ministro ya se subrayaba que el plan “se actualizaría según la evolución y el descubrimiento de nuevas variantes”.
El miércoles por la noche, el Ministerio de Sanidad anunció que había descubierto a un niño de 11 años infectado con la subvariante AY4.2, más contagiosa y “descendiente” de la variante Delta, muy extendida. Al revelarse la variante, Bennett anunció inmediatamente que podría reconsiderar de nuevo los planes para permitir la entrada de visitantes al país, aunque el jueves aprobó un plan.
El plan, que debería aumentar el acceso a Israel de algunas personas, se basa en la definición israelí de vacunación completa. El mes pasado, el Ministerio de Sanidad redefinió el concepto de vacunación completa como el de aquellas personas que se vacunaron en los últimos seis meses o recibieron una tercera vacuna de refuerzo desde entonces. Las personas recuperadas también se consideran protegidas si han estado enfermas en el último medio año, pero si han pasado más tiempo, también necesitan una vacuna.
Las personas no vacunadas, incluso las que se someten a la prueba PCR, no se consideran protegidas y no pueden venir a Israel.
“Si Israel sigue con los requisitos que tiene, perderá al menos el 30% de los turistas cristianos y quizá incluso el 50%”, dijo Jollay.
Según ella, muchos cristianos evangélicos, que representan la gran mayoría de los visitantes cristianos del país, no vendrán si la vacunación es un requisito para entrar. Algunos, dijo, no se vacunarán porque tienen “fuertes opiniones” en contra. Otros están recuperados y creen que tienen inmunidad natural y “no quieren meterse algo en el cuerpo que no necesitan y que podría causar más complicaciones”.
La política de Israel de exigir a las personas recuperadas más de seis meses antes que reciban una dosis tiene su origen en las investigaciones que descubrieron que los anticuerpos de las personas recuperadas disminuyen, pero que un refuerzo posterior a la infección ofrece tanta o incluso más protección que el protocolo de tres inyecciones.
Y lo que es más problemático, en Estados Unidos las vacunas de refuerzo no son fáciles de conseguir, excepto para las personas mayores de 65 años o las que tienen un alto riesgo de contraer el coronavirus o desarrollar una enfermedad grave. Eso significa que para que los estadounidenses que se vacunaron al inicio de la campaña en su país puedan venir a Israel y no estar aislados durante un mínimo de siete días, tienen que saltarse la ley y recibir un pinchazo extra.
“Nadie en mis grupos turísticos puede cumplir este estándar”, dijo Jollay.
Benji Shavit, director general de Regina Tours Israel, tiene una experiencia similar. Antes de COVID, traía 10.000 visitantes cristianos a Israel cada año.
“Ahora no tengo ninguno”, dijo, señalando que recientemente despidió a los 50 miembros de su personal porque el programa de permisos del gobierno terminó y no hay flujo de efectivo. Reconstruir el negocio que su familia inició hace 30 años, incluso si el gobierno deja entrar a los turistas, llevará mucho tiempo.
Los grandes mayoristas que suelen vender paquetes turísticos a Tierra Santa han retirado a Israel de sus listas de destinos, explicó Shavit, y no volverá a incluirse de la noche a la mañana.
“Toda la gente que se especializaba en la venta de Israel en esas oficinas fue trasladada fuera de la empresa o para ocuparse de otros destinos”, dijo. “Recuperar un destino es una de las cosas más difíciles de hacer en nuestro negocio. Para algunos de estos grandes mayoristas, una vez que toman la decisión de quitar un destino, pueden tardar cuatro años en recuperarlo”.
Shavit dijo que ha perdido la esperanza porque cada vez que parece que hay una luz al final del túnel, el gobierno descarrila sus planes, y los operadores turísticos se han dado cuenta ahora de que “es la luz del tren que viene hacia nosotros”.
Calificó las políticas del gobierno de “insensatas” y “locas”, y preguntó: Si los israelíes pueden viajar dentro y fuera del país, ¿qué diferencia supondría permitir a las personas con pasaporte extranjero seguir las mismas políticas?
Esto incluiría dejar entrar en Israel a personas no vacunadas que den negativo en las pruebas del coronavirus si aceptan aislarse.
Por un lado, el profesor Cyrille Cohen, jefe del laboratorio de inmunología de la Universidad de Bar-Ilan, se mostró de acuerdo: “Si ambos están vacunados, es más de lo mismo”.
Dijo que no esperaba un cambio importante en la probabilidad por persona de contraer nuevas infecciones si los cielos se volvían a abrir.
Sin embargo, añadió que desde el momento en que el número de personas que entran en Israel es mayor, “se multiplican las posibilidades de tener nuevas variantes”.
Respecto a los cristianos evangélicos, la situación es aún más compleja.
Los evangélicos son los menos propensos a vacunarse que cualquier otro grupo cristiano en Estados Unidos, según datos del Pew Research Center.
Sólo el 57% de los protestantes evangélicos blancos han recibido al menos una dosis de la vacuna, informó Pew a principios de este mes, en comparación con el 82% de los adultos católicos, el 73% de los blancos no evangélicos y el 70% de los protestantes negros.
Además, aunque la mayoría de los adultos estadounidenses que asisten regularmente a servicios religiosos confían en que su clero les oriente sobre las vacunas contra el coronavirus, Pew también mostró que el clero evangélico blanco es el que menos anima a vacunarse.
En general, entre los adultos estadounidenses que asisten regularmente a servicios religiosos de cualquier confesión, el 39% ha sido animado por los clérigos de sus casas de culto a vacunarse, mientras que la mayoría (54%) dice que sus clérigos no han dicho mucho sobre las vacunas, según Pew.
El porcentaje desciende a solo un 33% entre los protestantes en general: protestantes históricamente negros 64%, protestantes de la línea principal 42% y solo 21% entre los protestantes evangélicos blancos.
“La mayor parte de mi congregación no está dispuesta a vacunarse contra el COVID en absoluto, o al menos no están locos por ello”, dijo el pastor David Swaggerty, pastor principal de CharismaLife Ministries en Ohio. Sin embargo, dijo que los que quieren venir a Israel están dispuestos a ceder.
“Mi esposa y yo tomamos la vacuna de Moderna en enero y febrero, en previsión de poder volver a Israel – ese fue nuestro factor de motivación”, dijo el pastor al Post.
Su mujer, que solo pesa 44,5 kg., desarrolló un coágulo de sangre a causa del pinchazo que requirió hospitalización. No obstante, dijo que la pareja se hará el refuerzo solo para volver a Tierra Santa. Tienen la esperanza de que una gira que han pospuesto desde la primavera de 2020 se realice el mes que viene.
“Realmente queremos estar allí y venir tan pronto como podamos”, dijo.
Swaggerty dice que en sus círculos, la mayoría de los pastores y miembros de la comunidad evangélica son “todavía favorables a venir a Israel”, especialmente si han estado en Israel antes y saben lo que se pierden.
“Conozco a algunas personas que decidieron que no querían tomar las vacunas de COVID y por eso cancelaron sus planes por completo, pero creo que son la minoría”, dijo Swaggerty. “Los evangélicos están ansiosos por volver a las andadas, e Israel ha sido un punto central para la mayoría de ellos…. Creo que verás una avalancha de evangélicos que van a volver a cerrar el círculo”.
Cristianos Unidos por Israel, la mayor organización cristiana pro-israelí de Estados Unidos, con más de 10 millones de seguidores, dijo que ya tiene planeados seis viajes a Israel en las próximas seis semanas.
“Estos viajes incluirán a jugadores de la NFL, personas influyentes de DC, empresarios y pastores”, dijo la codirectora ejecutiva de CUFI, Shari Dollinger.
El pastor Ray Peters, pastor principal de la Iglesia Comunitaria de Keystone Heights, en Florida, consiguió entrar en Israel con un pequeño grupo de seguidores a principios de este mes. Muchos de los viajeros eran personas que habían reservado con él en abril de 2020.
“Tuvimos que pasar por el aro”, dijo riendo. “Por supuesto, todos estamos vacunados, y lo entendemos. Algunos recibieron los refuerzos, si eran necesarios. Todos nos sometimos a una prueba antes de salir, dos al llegar y otra antes de irnos. Tuvimos que hacer algunas cosas extra, pero valió la pena”.
Dijo que COVID-19 no hizo que los sionistas cristianos perdieran interés en Israel. “En todo caso, somos fuertes, nuestro apoyo es más fuerte”.
El pastor ya está planeando otro viaje para octubre de 2022, y dijo que conoce a otros pastores que también se están preparando para las misiones.
“Será un obstáculo a cruzar, con las vacunas, y es una decisión que cada persona tendrá que tomar”, dijo Peters, añadiendo que cree que, reflexionando, los cristianos “confiarán en Dios” y se vacunarán para “ser una bendición para Israel”.
Los cristianos han sido a menudo las personas que acuden a apoyar a Israel en sus momentos más difíciles. Se mostraron solidarios durante la Segunda Intifada, y han volado al país y se han dirigido al sur para conectarse con sus hermanos y hermanas israelíes durante las guerras con Hamás.
“Están dispuestos a entregar su persona y su vida para apoyar a Israel”, dijo Jollay. “Es una situación muy difícil y triste de entender para los evangélicos: ¿Por qué Israel no los tiene en cuenta, cuando son los que más apoyan, cuando vienen cuando nadie más viene?
“Ya estamos en una gran crisis de apoyo a Israel”, dijo.
Jollay destacó lo que, en su opinión, es una “disminución ya catastrófica del apoyo a Israel” por parte de las generaciones más jóvenes de evangélicos.
La tasa de apoyo al Estado de Israel entre los evangélicos de entre 18 y 29 años se ha reducido a más de la mitad entre 2018 y 2021 -del 69% al 33,6%-, según un estudio publicado en junio por la Universidad de Tel Aviv.
La guerra de Gaza, que duró 11 días, ofreció una muestra del alto nivel de antisemitismo que burbujea bajo la superficie en Estados Unidos, cuando un judío ultraortodoxo estuvo a punto de ser atropellado por una furgoneta de activistas pro-palestinos que gritaban consignas anti-Israel, y un judío fue golpeado mientras comía en un restaurante al aire libre en Los Ángeles.
“Esto no es una teoría del miedo”, dijo Jollay. “Esta es la realidad. Y dar la espalda y rechazar o bloquear a las mismas personas que apoyan a Israel, no dejándolas entrar en la tierra, diciéndoles que ni siquiera son queridas en Israel – es una locura en el clima actual”.
Dijo que “Israel ha sido tan cauteloso y protector de sus ciudadanos, y eso es maravilloso y hermoso, pero el país debería aplicar las mismas normas a los evangélicos que intentan apoyarlos”.
Shavit añadió que los evangélicos son el mercado más leal para el país, y que Israel es el único país que tienen como “lugar sagrado”.
Pero, al igual que Jollay, subrayó: “Incluso tu mayor amor, cuando te decepciona, dejas de amarlo”.
Hasta que el gobierno apruebe el esquema de Bennett, y hasta que pase el 1 de noviembre sin que los funcionarios de salud u otros renieguen de estos planes para dejar entrar a los turistas en el país, es probable que estos operadores turísticos y sus viajeros duden en hacer nuevos planes de vuelo.