El 7 de abril, una compañía china sufrió un sorprendente revés en el Reino Unido. A raíz de la protesta de los legisladores británicos, una rama de la empresa estatal china de inversiones China Reform tuvo que abandonar su apuesta por dominar Imagination, una importante empresa británica de tecnología que fabrica chips para teléfonos inteligentes. Incluso si ese esfuerzo fracasó, es probable que otros tengan éxito.
Esto se debe a que muchos fabricantes occidentales de productos populares se enfrentarán a la incertidumbre financiera como resultado de la pandemia de coronavirus, lo que los convierte en presa fácil para las empresas chinas, que ya se encuentran en una juerga de compras corporativas en Occidente.
Canyon Bridge, una empresa con sede en las Islas Caimán que pertenece en su mayoría a China Reform, compró Imagination en 2017, pero el gobierno del Reino Unido no intervino. Sin embargo, este mes, cuando China Reform intentó poner a cuatro directores en la junta directiva de Imagination y así tomar el control de la empresa, los miembros del Parlamento británico se rebelaron; China Reform abandonó el intento.
Imagination es bien conocida, pero en toda Europa, América del Norte y otras economías avanzadas hay innumerables empresas de vanguardia en sectores clave como la biotecnología y la electrónica que no son tan ricas ni están tan bien financiadas como Imagination. Y como la mayoría de las otras compañías, han sido golpeadas por el estancamiento que el coronavirus ha impuesto a la economía. Una encuesta reciente de más de 10.000 empresas japonesas, por ejemplo, mostró que el 63% predijo que el coronavirus tendría un impacto negativo en el rendimiento de sus negocios.
La participación mayoritaria de China Reform en Imagination forma parte de una importante serie de adquisiciones chinas en Europa y América del Norte en los últimos años. El año pasado, por ejemplo, las entidades chinas invirtieron 11.700 millones de euros (casi 13.000 millones de dólares) en los países de la Unión Europea, la gran mayoría de ellos en fusiones y adquisiciones y solo una parte mínima se destinó a la formación de nuevas empresas. En 2018, las entidades chinas invirtieron unos 25.000 millones de dólares en los Estados Unidos. El apoyo del Gobierno facilita aún más a las empresas chinas la compra de empresas extranjeras.
Las adquisiciones chinas han causado dolores de cabeza en capitales occidentales anteriormente. En 2003, las fusiones y adquisiciones chinas de empresas extranjeras ascendieron a 1.600 millones de dólares. Para 2006 se habían disparado hasta 18.200 millones de dólares, a menudo implicando adquisiciones de nombres familiares occidentales. Pero muchas de esas adquisiciones, como la toma de posesión de la francesa Thomson Electronics por parte de TCL, terminaron en fracaso.
Luego vino la crisis financiera de 2008-2009, que presentó otra oportunidad para las empresas chinas. De manera similar a lo que el mundo puede estar a punto de experimentar ahora, se fueron de juerga de adquisiciones entre los debilitados equipos occidentales. Pero eso también se fue al sur para muchos de ellos cuando el valor de las empresas adquiridas siguió bajando, como señaló Wang Duanyong, de la Universidad de Estudios Internacionales de Shanghai, en un documento de 2011.
Pero China, Inc. perseveró. Cambió su atención de las empresas heredadas de Occidente a, por ejemplo, las tecnologías de punta y las instalaciones de investigación y desarrollo. Las inversiones y adquisiciones actuales continúan de esa manera y a menudo forman parte de la estrategia “Made in China 2025”, a través de la cual China planea convertirse en una superpotencia en tecnología, fabricación y cibertecnología. Como señalan Max Zenglein y Anna Holzmann, del Instituto Mercator, un centro de estudios alemán, en un nuevo informe sobre “Hecho en China 2025”, “en la fabricación inteligente, la digitalización y las tecnologías emergentes, China quiere dar un salto y dejar atrás a los competidores extranjeros”. Una parte clave de la estrategia es comprar empresas occidentales. En un informe de 2019, la Agencia de Investigación de Defensa de Suecia encontró que las adquisiciones chinas de empresas suecas se han acelerado desde 2014. Es más, la mitad de las adquisiciones caen dentro de las áreas de enfoque de Made in China 2025.
Las inversiones y adquisiciones actuales continúan de esa manera y suelen formar parte de la estrategia “Made in China 2025”, mediante la cual China planea convertirse en una superpotencia en tecnología, fabricación y cibertecnología.
De hecho, las inversiones chinas se dirigen ahora a los sectores básicos de “Hecho en China 2025”. El norte de Europa -donde se encuentran muchas empresas pequeñas con gran capacidad de innovación- es actualmente el principal objetivo de inversión de China en Europa. En cambio, los chinos casi no compran empresas en Europa central y oriental, aparentemente porque esos países no tienen suficientes empresas de vanguardia en los sectores preferidos de China. En otro informe del Instituto Mercator, “Chinese FDI in Europe: 2019 Update”, se señala que las empresas chinas también colaboran enormemente con sus homólogos occidentales en actividades de investigación y desarrollo, a menudo de carácter delicado.
En los Estados Unidos, el gobierno se ha dado cuenta de las consecuencias para la seguridad nacional de la pérdida de capacidades sensibles en favor de China; el Comité de Inversiones Extranjeras en los Estados Unidos (CFIUS) desempeña ahora un papel muy activo en el examen de posibles adquisiciones por motivos de seguridad nacional. (El año pasado, forzó a una compañía china a revertir su adquisición de la aplicación de citas gay Grindr.)
La Unión Europea no tiene CFIUS, solo un mecanismo de selección en gran parte desdentado. Algunos países son más estrictos: A principios de este mes, el gobierno alemán introdujo un nuevo proyecto de ley que permite a los reguladores escrutar las inversiones que puedan afectar a la seguridad del país. La legislación alemana anterior requiere la aprobación del gobierno para todas las inversiones superiores al 10 por ciento que representen una amenaza directa a la seguridad nacional. El gobierno del Reino Unido examina las adquisiciones en los sectores militar, de doble uso, de hardware informático y de tecnología cuántica.
La cosa es así: Muchas empresas con tecnología de punta no están activas en la seguridad nacional, incluso cuando la seguridad nacional se define en términos generales. Simplemente fabrican piezas o productos extremadamente buenos, u ofrecen servicios extremadamente buenos, que son vitales para la economía de su país.
Los respiradores, principalmente fabricados por empresas estadounidenses y europeas, están demostrando actualmente su valor para el bienestar de todos los países, y hay innumerables otros productos igualmente vitales y aún más avanzados tecnológicamente. Pero ahora las empresas están sufriendo los efectos del coronavirus. Y como empresas privadas no activas en el sector de la seguridad nacional, no están obligadas a cumplir con regulaciones estrictas. El único objetivo de sus consejos es equilibrar los libros. Si un equipo chino ofrece un buen precio a un fabricante occidental enfermo de, digamos, tecnología avanzada de aguas residuales, ¿el consejo lo rechazará como una cuestión de deber patriótico? Es poco probable.
Por el momento, nada es más urgente que la atención médica de las víctimas del coronavirus. Pero la atención de las empresas enfermas no debería estar muy lejos. Como demostró el gobierno chino al enviar suministros médicos a Italia después de que los estados miembros de la Unión Europea no lo hicieran, rápidamente detecta y explota las vulnerabilidades occidentales. Bloomberg informó que los bancos con sede en China ya están viendo un pico en las solicitudes de las empresas chinas interesadas en adquirir empresas europeas.
Muchos gobiernos occidentales ya han aprobado paquetes de ayuda empresarial para asegurarse de que las empresas no se hundan. Pero eso no es suficiente. Margrethe Vestager, la comisaria europea de competencia, acaba de proponer que los gobiernos compren participaciones en empresas vitales para evitar las adquisiciones chinas. También tendrán que investigar a los invasores chinos que se aprovechan del coronavirus. “El gobierno británico no debería actuar en casos aislados porque los legisladores individuales empiezan a hacer lobbying”, sugirió Ruth Smeeth, que hasta noviembre pasado fue miembro del Comité de Defensa del Parlamento británico. “Eso solo significa que se examinan las empresas de alto perfil, no los actores más pequeños que pueden ser aún más relevantes”.
En cuanto a la Unión Europea, Sven-Christer Nilsson, ex director general del gigante sueco de las telecomunicaciones Ericsson, dijo a Foreign Policy que “es absolutamente necesario establecer un CFIUS, al igual que los Estados miembros individuales. No podemos esperar, o veremos las ofertas de los chinos que las empresas no pueden rechazar”.
El CFIUS americano, a su vez, necesita repensar lo que constituye la seguridad nacional – los ventiladores claramente lo hacen. También deben preguntarse si la seguridad nacional es el único criterio de rechazo. De hecho, las adquisiciones deben ser examinadas también por el daño que podrían hacer a la economía.
“Si hemos aprendido algo de la crisis actual, debería ser que la definición que hemos estado utilizando de la seguridad nacional ha sido insuficiente”, dijo Smeeth. “Nuestro mundo ha cambiado más allá de lo reconocible, y por defecto también lo han hecho nuestras industrias principales. Nuestras políticas de fusiones y adquisiciones deben reflejar eso”.