Transcurrido casi un mes de 2023, las perspectivas energéticas de Europa son mucho más positivas de lo que muchos analistas preveían al comienzo del invierno.
Las temperaturas invernales, inusualmente suaves en todo el continente, y el éxito del abandono del gas ruso por parte de la Unión Europea han estabilizado el suministro y reducido los precios desde su máximo anterior.
El aumento de las importaciones de gas natural licuado (GNL) y la construcción de un nuevo gasoducto báltico desde Noruega, que han permitido al continente empezar a reponer sus reservas de gas, también han contribuido a contrarrestar las sombrías predicciones de escasez de energía y estancamiento del crecimiento económico en la UE.
Pero los líderes europeos ya están centrando su atención en el próximo invierno, en el que podrían enfrentarse a una tormenta perfecta de condiciones meteorológicas extremas, una China reabierta con mayores demandas energéticas y precios más volátiles para los consumidores.
“Cuando la economía china repunte, no será fácil comprar los volúmenes previstos en el mercado mundial”, advirtió Fatih Birol, director de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), en una entrevista concedida a finales de enero a la revista alemana Handelsblatt. “Ausencia de gas ruso, reaparición de China como importador, escaso crecimiento de la oferta: estos tres factores convierten el próximo invierno en un desafío”.
Los analistas prevén que China, que se reabre tras años de bloqueos de COVID, competirá por un suministro limitado de GNL en un mercado ya de por sí tenso, lo que, unido al aumento de los precios mundiales de la energía -desde el petróleo al carbón-, probablemente golpeará duramente a los consumidores y contribuirá a disparar la inflación de los alimentos y los servicios.
Esto convierte a la segunda economía mundial en un comodín crucial, aunque impredecible, para el próximo invierno europeo, que los líderes y funcionarios vigilarán de cerca.
“La situación tiene más que ver con la incertidumbre y con lo difícil que es planificar el próximo invierno”, declaró a RFE/RL Agathe Demarais, directora de previsiones globales de Economist Intelligence Unit. “Preocupan la demanda china, el clima y cómo rellenar los depósitos de gas en Europa, todo lo cual puede ser difícil de predecir. Pero la principal preocupación son los precios”.
Una Europa “con suerte”
Tras la invasión rusa de Ucrania en febrero, Europa se apresuró a comprar suministros mundiales de GNL, mientras la UE se comprometía a reducir las importaciones de gas ruso. Según el Oxford Institute for Energy Studies, los países europeos aumentaron las importaciones de GNL de 83.000 millones de metros cúbicos (bcm) en 2021 a 141 bcm en 2022.
Con la esperanza de proteger a los consumidores, los gobiernos de toda Europa han emprendido enormes pagos de apoyo a las facturas energéticas de consumidores y empresas, por un total de 768.000 millones de dólares, según Bruegel, un grupo de reflexión centrado en las políticas europeas.
El consumo dentro del bloque de 27 países también ha caído debido al aumento de los precios y a un invierno cálido. Hasta ahora, Europa ha utilizado la mitad del gas almacenado que en los dos inviernos anteriores, y las previsiones apuntan a que las temperaturas seguirán siendo suaves.
Sin embargo, incluso con las instalaciones de almacenamiento reabastecidas, la preocupación por el próximo año sigue siendo grande.
La demanda asiática -no sólo china- de gas está aumentando, y lo hará aún más a medida que la economía china -y su consumo de GNL- recuperen su ritmo anterior. Timera Energy, una consultora global, afirma que el mercado del gas sigue operando al límite de su capacidad de suministro, lo que significa que aún se prevén fuertes fluctuaciones de precios y volatilidad.
Tiempo de crisis
Como señala Demarais, Europa ha tenido “mucha suerte” con el tiempo y ha conseguido comprar GNL y sustituir su dependencia del gas ruso por gasoductos de Argelia y Noruega.
Sin embargo, los interrogantes sobre la demanda china podrían ser un factor clave para determinar la inflación y los precios, lo que podría convertir el próximo invierno en “tiempo de crisis” para Europa, añade.
Cuando los precios del gas se dispararon el año pasado después de que Moscú cortara el suministro a Europa tras su invasión, el bloque comenzó a importar cantidades récord de GNL que, a su vez, empujaron los precios al contado del GNL asiático a máximos históricos.
Esto coloca a China en una posición única para influir en Europa el próximo invierno.
Si China se recupera con relativa rapidez del bache económico en el que se encuentra sumida, que el año pasado ralentizó el crecimiento de su producto interior bruto (PIB) hasta el 3,3%, su demanda de materias primas repuntará rápidamente.
China es responsable de casi una quinta parte del consumo mundial de petróleo y superó a Japón en 2021 como mayor importador mundial de GNL. El país también cubre más de la mitad de la demanda mundial de cobre, níquel y zinc.
Si la economía china se recupera rápidamente, podría someter los precios de las materias primas a una intensa presión al alza y mantener alta la inflación en Europa y otros lugares de Occidente.
El comodín chino
Pero los analistas también sostienen que hay muchas variables relacionadas con China que podrían determinar qué tipo de efectos dominó se dejarán sentir en Europa.
Alicia García-Herrero, economista jefe para Asia-Pacífico del banco de inversión Natixis, afirma que China ha comprado y seguirá comprando recursos energéticos y que la economía del país está preparada para crecer a un ritmo mucho más rápido que en los últimos años, con objetivos del gobierno chino por encima del 5% del PIB para 2023.
Pero añade que China ha conseguido asegurar su suministro energético mediante acuerdos con descuentos con países como Rusia, Malasia y Qatar que podrían atenuar el impacto que su resurgente apetito energético podría tener en Europa en 2023.
“Sin duda habrá competencia, pero quizá menos de la que se teme, sobre todo por el impacto en los precios”, dijo García-Herrero a RFE/RL.
China está lidiando actualmente con la escasez de gas natural debido a una mezcla de temperaturas inusualmente frías y débiles regulaciones energéticas y de infraestructura, incluyendo funcionarios provinciales y municipales que reducen los subsidios de gas que solían mantener las facturas de calefacción bajo control.
En respuesta, Pekín ha pedido a los gobiernos locales que suministren calefacción, pero no ha proporcionado fondos adicionales para pagarla. Esto ha llevado al racionamiento, y muchos hogares sólo reciben lo suficiente para cocinar.
Con los intereses nacionales en mente, García-Herrero añade que Pekín será prudente para evitar que suba el precio del gas, lo que podría tener menos efecto en Europa el próximo invierno de lo que algunos predicen. Dado que las infecciones por COVID siguen aumentando en todo el país, la plena reapertura de la economía china tampoco es inminente.
Esto puede dar a Bruselas más tiempo para aislarse de posibles crisis graves el próximo invierno.
“A largo plazo, Europa puede estar en una posición mucho mejor gracias a todas las medidas que la UE está tomando ahora para deshacerse de su dependencia de Rusia e invertir en energías renovables”, afirma Demarais, de Economist Intelligence Unit. “Pero desde la perspectiva a corto plazo, hay mucha preocupación por el impacto más amplio sobre la inflación y los precios”.