China parece estar adoptando una vía más directa para alcanzar sus objetivos en Irak, mientras que Estados Unidos y sus aliados parecen estar utilizando un enfoque más sutil, como se desprende de las conversaciones de Catar para adquirir una participación del 30 % en el paquete de proyectos de 27.000 millones de dólares de TotalEnergies. Según Hayan Abdul Ghani, nuevo ministro de Petróleo iraquí, Bagdad otorgó la semana pasada seis concesiones petrolíferas a tres empresas de China y los EAU en el marco de la quinta ronda de concesión de licencias. Por otra parte, una fuente de alto nivel que trabaja en estrecha colaboración con el Ministerio de Petróleo de Irán habló en exclusiva a OilPrice. Dijo que PetroChina está programada para asumir el control como el único operador principal del supergigante yacimiento petrolífero iraquí West Qurna 1 tan pronto como la empresa estadounidense ExxonMobil sea finalmente capaz de vender su participación del 32,7 % en el sitio.
La segunda parte de este giro a favor de China es que el supergigante yacimiento petrolífero West Qurna, formado por los yacimientos West Qurna 1 y West Qurna 2, contiene unas reservas recuperables estimadas en 43.000 millones de barriles. West Qurna 1 está situado a unos 65 kilómetros de Basora, principal centro petrolero y exportador del sur de Irak. Las reservas de petróleo de Qurna Occidental 1 se estimaban en aproximadamente 9.000 millones de barriles a principios de 2019, sin embargo, el Ministerio de Petróleo iraquí informó posteriormente de que el yacimiento tenía realmente más de 20.000 millones de barriles. El Ministerio también declaró que tenían la intención de aumentar la producción de crudo del campo de su nivel actual (y anterior) de 450,000-500,000 bpd a más de 700,000 bpd para fines de 2025. El barril de crudo de West Qurna 1 cuesta entre 1 y 2 dólares (coste de explotación sin inversión de capital), lo que lo convierte en uno de los tres recursos petrolíferos más baratos de explotar del mundo, junto con Irán y Arabia Saudita.
Aunque ExxonMobil también posee una participación del 32,7 % en West Qurna 1 gracias a su inversión en el yacimiento, al mismo tiempo que la rama china de la Corporación Nacional de Petróleo de China, PetroChina, que cotiza en bolsa. Esto se logró a través de una serie de acuerdos secretos que, sobre el papel, consistían en trabajos “solo por contrato” en una serie de proyectos que parecían aburridos, pero que, en conjunto, dieron a China el control total del yacimiento a expensas de ExxonMobil. ExxonMobil quería renunciar cuanto antes a los contratos de desarrollo de Qurna 1 Oeste y CSSP debido a la progresiva marginación de su posición en el campo petrolífero y en los planes de la empresa estadounidense para la construcción del importante Proyecto Común de Suministro de Agua de Mar (CSSP).
La adjudicación, supuestamente solo por contrato, a China Petroleum Engineering & Construction Corp (CPECC) de West Qurna 1 a mediados de 2021 fue notable entre estos contratos bajo el radar y típica de los cuidadosos métodos operativos de China para acumular poder en Irak e Irán, como analicé en detalle en mi último libro sobre los mercados mundiales del petróleo. En un principio estaba previsto que el contrato de ingeniería de 121 millones de dólares se utilizara para modernizar las instalaciones empleadas para recoger gas durante la producción de crudo, pero el alcance y el tamaño del proyecto se ampliaron para ajustarse mejor a los esfuerzos de PetroChina en Qurna 1 occidental. CPECC recibió un proyecto de solo contrato de 203,5 millones de dólares para la ingeniería de procesamiento de gas amargo en las instalaciones de Majnoon en Irak, siguiendo el mismo modelo de solo contrato usado en el cercano yacimiento petrolífero supergigante de Majnoon cuando la británica Shell optó por abandonar el lugar en 2017. Pero antes de la adjudicación de Majnoon a CPECC, se cerraron otros dos contratos con importantes implicaciones para el yacimiento supergigante. El primero, por 54 millones de dólares, con la empresa china Hilong Oil Service & Engineering Company para perforar 80 pozos, y el segundo, por 255 millones de dólares, con la empresa iraquí Iraq Drilling Company, con apoyo chino. La china Anton Oil, con un contrato de “gestión de proyectos y servicios de desarrollo”, entró en escena poco después de anunciarse estas adjudicaciones. Con unos 38.000 millones de barriles de petróleo ya en el subsuelo, el yacimiento petrolífero de Majnoon prevé duplicar su producción actual de unos 240.000 bpd a 600.000 bpd en 2026.
Vale la pena señalar que Majnoon es en realidad un yacimiento de propiedad conjunta con Irán, donde recibe el nombre de Azadegan y se compone en realidad de dos yacimientos supergigantes separados, Azadegan Norte y Azadegan Sur. A día de hoy, CNPC sigue siendo el principal operador extranjero del campo en Azadegan Norte, que comenzó a operar en noviembre de 2016 con una capacidad de producción de 75.000 bpd. De 2009 a 2014, CNPC fue también el principal promotor del yacimiento, pero fue expulsado por falta de desarrollo. Desde entonces, sin embargo, las empresas chinas han vuelto a unirse al principal promotor nominal iraní, Petroleum Engineering and Development Co, en proyectos de solo contrato.
Cuando ExxonMobil anunció hace unos años que pensaba retirarse de sus proyectos en Irak, incluido el crucial CSSP, China —a través de CNPC— garantizó al Ministerio del Petróleo iraquí que poseía la tecnología, la experiencia y las capacidades de ingeniería necesarias para terminar el proyecto de acuerdo con las normas exigidas. Dada la envergadura del CSSP, que implica la conducción de agua de mar desde el Golfo Pérsico hasta las instalaciones de producción de petróleo con el fin de aumentar la presión y las tasas de recuperación en yacimientos petrolíferos clave, y la falta de avances perceptibles por parte de CNPC en el proyecto, se ha hecho evidente, tal vez incluso para el Ministerio de Petróleo de Irak, que CNPC no posee ninguna de estas capacidades. Según una fuente iraní citada por OilPrice: “Lo que los chinos querían era forzar la salida de ExxonMobil de Irak, para poder tener derecho preferente sobre todas las demás grandes reservas de petróleo y gas de la nación, y así poder conectarlas con lo que estaban haciendo en Irán”.
Según una fuente iraní y una fuente de alto nivel que trabajaba en estrecha colaboración con el Ministerio de Petróleo de Irak en el momento, ambos de los cuales hablaron en exclusiva con OilPrice.com, China quería mantener el campo de West Qurna 1 para sí porque el acuerdo que había hecho con el anterior gobierno iraquí para Majnoon estaba en completa armonía con los términos del acuerdo de West Qurna 1. El acuerdo original de Majnoon, y, por tanto, el de Qurna Occidental 1, preveía un contrato de 25 años, pero, sobre todo, uno que solo comenzaría formalmente dos años después de la fecha de la firma, lo que permitiría a China recuperar más ingresos de media cada año y menos gastos iniciales. Los pagos a China por barril se fijarían en el precio medio al contado del crudo en los 18 meses anteriores o en el precio medio de los seis meses anteriores, el mayor de los dos. Durante al menos cinco años, China recibiría un descuento de al menos el 10 % sobre el valor del petróleo que recuperara, y el promotor chino que tomara la iniciativa obtendría un descuento del 30 % sobre el precio medio anual de mercado más bajo para el gas que recogiera de los importantes centros de fijación de precios del gas.
Curiosamente, el presidente iraquí, Abdul Latif Jamal Rashid, recibió la semana pasada al ministro de Asuntos Exteriores ruso, Sergey Lavrov, en el mismo momento en que se entregaban las licencias de exploración y producción de petróleo. En el comunicado oficial emitido tras la visita, se cita a Rashid subrayando la necesidad de colaboración y diálogo en temas de interés compartido, como la seguridad y la paz en la región y en todo el mundo. Mientras tanto, Lavrov afirmó que las empresas petroleras rusas han invertido más de 13.000 millones de dólares en Irak y tienen “ambiciones de largo alcance con sus socios iraquíes”. La china Geo-Jade Petroleum Company, hasta ahora en la sombra (que ganó dos; Huwaiza en Missan y Naft Khana en Diyala) y la emiratí Crescent Petroleum (que ganó tres; Gilabat-Qumar, Khashim Ahmer-Injana, en Diyala, y Khudher Al-Mai en Basora) se adjudicaron las seis concesiones de exploración y desarrollo (que ganó Sindbad en Basora). La empresa china Geo-Jade Petroleum Company ha diversificado sus operaciones en los últimos años para incluir la exploración y el desarrollo de petróleo y gas. En diciembre de 2014, adquirió el 95 % de las acciones de Maten Petroleum por 526 millones de dólares y, en enero de 2015, anunció la adquisición de Kozhan JSC por 400 millones de dólares, lo que le dio acceso a yacimientos petrolíferos en Kazajistán y a actividades de exploración petrolífera tanto en Kazajistán como en Rusia.