Mientras que el resto del mundo sigue luchando con la recuperación de la demanda de combustible a trompicones, China ha sido un factor clave en el apoyo a los precios del petróleo al batir los récords de importación de crudo. Las importaciones récord de petróleo crudo de China en los últimos meses han respaldado la todavía débil demanda mundial de petróleo y han infundido confianza en el mercado de que la recuperación de la demanda continuará.
Pero la ola de compras de China puede estar llegando a su fin, ya que el petróleo no es tan barato como lo era en abril y se estima que China ha acumulado grandes inventarios de crudo en depósitos comerciales y estratégicos.
Las importaciones de petróleo chino, potencialmente inferiores al récord en los próximos meses, junto con los crecientes temores de una segunda ola de COVID-19, podrían suponer una gran carga para los precios del petróleo, especialmente si la recuperación de la demanda fuera de China se estanca.
China despilfarra las importaciones récord de petróleo crudo
Durante dos meses consecutivos, China batió todos los récords anteriores de importación de petróleo crudo. Es cierto que la recuperación de la demanda de combustible tras el cierre de China contribuyó al aumento del consumo, pero el principal factor que impulsó las importaciones de crudo, que batieron récords, fue el precio más bajo del petróleo en casi dos decenios en abril, cuando la demanda mundial se redujo en cerca de 20 millones de barriles por día (bpd).
Las refinerías chinas, tanto las gigantes estatales como las independientes de la provincia de Shandong, se apresuraron a abastecerse de petróleo crudo súper barato, asegurando la entrega de crudo en mayo, junio y julio. No es de extrañar entonces que las importaciones de petróleo crudo de China en mayo y junio rompieran los récords.
En mayo, China importó un récord de 11.34 millones de barriles diarios de petróleo crudo. Si bien parte de las importaciones récord se debieron a la recuperación de la actividad económica, el otro factor determinante fueron los magros precios del petróleo de abril, que incentivaron la acumulación de existencias estratégicas y comerciales de petróleo crudo en China.
Luego, en junio, China rompió su récord de un mes antes e importó un máximo histórico de 12.9 millones de barriles diarios de crudo, más de 1.5 millones de barriles diarios más que las importaciones de mayo y un salto del 34% en comparación con junio del año pasado, según los cálculos de Reuters de los datos de la Administración General de Aduanas de China.
Para la primera mitad de 2020, a pesar del bloqueo de la pandemia, las importaciones de crudo de China aumentaron un 10 por ciento año tras año hasta un promedio de 10,95 millones de bpd.
Es probable que el llenado de los depósitos de petróleo también alcance un récord
Según los cálculos del columnista de Reuters Clyde Russell, China acumuló petróleo crudo a una tasa de 1.88 millones de bpd entre enero y mayo, lo que supone un aumento de alrededor de 670.000 bpd con respecto a la tasa de llenado estimada para 2019 de 1.21 millones bpd.
En junio, esta tasa puede haber sido tan alta como 2.77 millones de bpd, según estimaciones de Russell, lo que sugiere que China puede estar almacenando el petróleo barato que compró a los precios de abril para procesarlo más adelante este año.
Dado que China no informa de los niveles de inventario ni en almacenamiento comercial ni en reservas estratégicas, los analistas solo pueden especular sobre la cantidad de crudo que el principal importador de petróleo del mundo ha escondido y, lo que es más importante, sobre la capacidad de almacenamiento que ha dejado para el petróleo que llegará en los próximos meses.
Las refinerías chinas procesaron una cantidad récord de crudo en junio, 14.08 millones de barriles al día, y sin embargo se estima que China ha almacenado un volumen diario récord de petróleo el mes pasado.
El crecimiento de las importaciones de petróleo podría ralentizarse durante el resto de 2020
A pesar de que las tasas de procesamiento alcanzaron un récord en junio, las exportaciones chinas de productos petrolíferos refinados fueron inferiores a las de mayo y más bajas en un 29 por ciento en comparación con junio de 2019, según las estimaciones de Reuters de los datos de aduanas. Esto sugiere que la demanda en Asia sigue siendo débil, incluso si la demanda interna de China parece fuerte.
De cara al futuro, la fiebre récord de compras de petróleo crudo de China puede estar llegando a su fin.
En primer lugar, los precios del petróleo duplican ahora los mínimos de abril, lo que podría desalentar a las refinerías a importar volúmenes récord a partir de agosto, especialmente porque el petróleo almacenado es abundante.
Luego, la menor recuperación de la demanda de combustible en el resto de Asia sigue pesando sobre los márgenes de refinado en la región, lo que podría desalentar a las refinerías de China de seguir procesando volúmenes récord de petróleo crudo.
A continuación, está el comodín del almacenamiento: nadie fuera de China está realmente seguro de cuánto crudo ha acumulado el mayor importador de petróleo del mundo en inventarios comerciales y estratégicos. Pero las estimaciones apuntan a crecientes cantidades de petróleo tanto en el almacenamiento en tierra como en el almacenamiento flotante frente a China.
El precio del petróleo se duplicó desde abril a más de 40 dólares por barril en julio, lo que probablemente ha puesto fin a la caza de gangas de los refinadores chinos. Es probable que las importaciones de crudo se mantengan altas este mes y probablemente el próximo, hasta que todo el petróleo comprado en abril y mayo sea entregado en las costas chinas.
Pero después de eso, hacia el final del tercer trimestre, el ritmo récord de importación de crudo de China podría tropezar, especialmente si la recuperación de la demanda en el resto de Asia se tambalea y continúa deprimiendo los márgenes de refinación, desalentando a China de exportar altos volúmenes de combustibles a los mercados vecinos.
Si China no mantiene sus importaciones récord de petróleo crudo durante el resto del año, podría eliminar un importante factor de apoyo a los precios del petróleo, especialmente si la recuperación de la demanda de petróleo en otros lugares disminuye en una segunda ola de coronavirus.