La semana pasada se iniciaron las conversaciones entre los dos grupos que poseen las dos partes del yacimiento de gas en alta mar de Afrodita. La mayor parte está en aguas económicas chipriotas y es propiedad de Delek Drilling LP (TASE: DEDR.L), Chevron y Shell. La parte más pequeña, conocida como campo de gas Ishai, está en aguas económicas israelíes y es propiedad de cuatro empresas israelíes: Israel Opportunity, Nammax Oil & Gas, Petroleum Services Holdings (PSH) y Eden Energy. El hecho de que el mismo yacimiento se extienda a través de la frontera de las aguas económicas de los dos países exige acuerdos económicos al respecto.
Las negociaciones comienzan con los socios de Ishai descontentos con el gobierno israelí y el Ministerio de Energía. Los socios de Ishai afirman que no han obtenido el pleno respaldo israelí a su demanda de desarrollar el yacimiento de forma conjunta, lo que también reportaría a Israel ingresos por los beneficios del gas, en lugar de aspirar a un pago único de compensación.
Sin el consentimiento de las empresas israelíes, que tienen una pequeña participación en el yacimiento, los chipriotas, en parte culpables, no pueden desarrollar su mayor participación en el yacimiento.
Israel y Chipre firmaron en 2010 un acuerdo de cooperación sobre los yacimientos de gas que pudieran descubrirse en el Mediterráneo, que incluye una cláusula sobre los yacimientos en alta mar que atraviesan la frontera marítima. En 2012 se supo que el yacimiento de gas de Ishai era una continuación del de Chipre. Desde entonces, los socios de los dos yacimientos se esfuerzan por llegar a un acuerdo.
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El retraso en la resolución de la cuestión dio lugar a medidas unilaterales por parte de los socios del lado chipriota, que anunciaron planes para desarrollar el campo en 2019, y a un acuerdo con Egipto para tender un gasoducto entre el campo de Afrodita y la gigantesca planta de licuefacción en alta mar de Egipto, que pertenece a Shell. En respuesta, Udi Adir, director general del Ministerio de Energía de Israel, envió una carta a los socios de Afrodita advirtiéndoles de que no comenzaran a desarrollar el yacimiento hasta que se completaran las conversaciones entre Israel y Chipre. La carta creó una tormenta diplomática y el embajador israelí en Chipre fue convocado a una reunión y reprendido por el gobierno chipriota.
Posteriormente, la recién nombrada ministra de Energía de Chipre, Natasa Pilides, decidió resolver el asunto y eliminar los obstáculos al desarrollo del yacimiento. El mes pasado, llegó a un acuerdo con el ministro de Energía de Israel, Yuval Steinitz, sobre las líneas generales de unas negociaciones rápidas para resolver la cuestión, en las que se iniciarían sin demora las conversaciones entre los socios de los yacimientos de gas de ambos lados de la frontera, «para acordar la forma en que las empresas israelíes serían compensadas por su participación en el yacimiento».
El significado era que en la práctica Israel ha aceptado el plan de compensación y no el desarrollo conjunto. Las empresas israelíes (socios de Ishai) consideran que esto significa que Israel ha renunciado por adelantado a su derecho sobre los recursos nacionales. En el pasado han presentado estimaciones de que esto supone una pérdida de unos 3.000 millones de NIS en ingresos fiscales, si se calcula el precio del gas como 6 dólares por unidad térmica, aunque desde entonces el precio del gas ha bajado considerablemente.
Los socios israelíes de Yishai afirman que Israel les ha dejado solos frente a las grandes empresas energéticas como Chevron y Shell.
Resolver el conflicto es una prioridad nacional chipriota
El Ministerio de Energía israelí rechaza estas acusaciones y señala que los socios de Afrodita han amenazado con abandonar la explotación del yacimiento si no se obtiene el consentimiento israelí. En cuanto a las empresas israelíes, el Ministerio de Energía afirma que en la práctica no merece la pena desarrollar el yacimiento de Yishai por separado. La posibilidad de seguir separando el campo conjunto más pequeño, a pesar del plan propuesto actualmente, permitiría a Israel presentar su posición, incluso ante un arbitraje internacional si fuera necesario, mientras que el Estado de Israel conserva el derecho de aprobar o no cualquier acuerdo futuro.
Chipre considera que la solución del conflicto de Afrodita es una prioridad nacional, que permitiría el desarrollo del mayor yacimiento de gas que se encuentra en sus aguas nacionales. Los avances en las conversaciones pueden atribuirse a Pilides, que está decidido a resolver el contencioso.
El Ministerio de Energía de Chipre ha afirmado que «en un periodo muy breve, y mediante un diálogo productivo entre altos funcionarios de los ministerios, hemos logrado importantes avances en todos los temas, incluida la cuestión de Afrodita-Ishai». El acuerdo sobre el marco de las conversaciones permitirá promover una solución en el plazo más breve posible y posibilitará el desarrollo del yacimiento, conservando los derechos de los países y las empresas implicadas.»
El poder de Chevron y su estatus en el sector del gas en la región, sin embargo, levanta una bandera de alerta. Gracias a la adquisición de Noble Energy, Chevron se ha convertido en el principal socio de los yacimientos de gas de Tamar y Leviatán, así como del yacimiento chipriota de Afrodita, y tiene grandes contratos de suministro para la Corporación Eléctrica de Israel (IEC) (TASE: ELEC.B22) y otras organizaciones importantes de Israel y la región.
Chevron también tiene previsto tender el gasoducto a Egipto desde Chipre, que probablemente también dará servicio a los yacimientos israelíes, ya que no tendría sentido económico tender dos gasoductos paralelos.
Chevron también tiene previsto presentarse a docenas de licitaciones más en los próximos años para obtener concesiones en las aguas económicas de Israel, Líbano y otros países del Mediterráneo oriental. Existe la preocupación de que esto dé a Chevron demasiado poder en la región, especialmente sobre los reguladores israelíes.
El Ministerio de Energía ve la mitad de la taza llena. Chevron ha sido capaz de romper por completo los restos del boicot árabe, que antes impedía a las grandes empresas energéticas internacionales hacer tratos en Israel, y se ha convertido en un actor importante en la escena internacional. En el primer enfrentamiento de Israel con Chevron, por la interrupción del suministro de gas a la CEI a causa de los precios cobrados, Chevron dio marcha atrás y aceptó reducir los precios para futuros contratos.
El interés de Chevron por una política más moderada con respecto a la CEI y a las futuras tarifas debería crear una atmósfera más cómoda con el regulador israelí, en lo que respecta a las futuras licitaciones, mientras que llegar a un acuerdo sobre la cuestión del gasoducto a Egipto, requiere el consentimiento israelí. Sólo se llegará a un acuerdo al respecto si Chevron se compromete a permitir el uso del gasoducto a las empresas rivales de los yacimientos de la región, afirma el Ministerio de Energía.
Chevron ha afirmado que la empresa está encantada de entrar en Israel y apoyar la estrategia del Estado de desarrollar recursos energéticos en beneficio de Israel y de toda la región. «Con más de 141 años de operaciones, conocemos el valor de la asociación, creando redes de relaciones a largo plazo y beneficios mutuos, y es nuestra intención hacerlo en Israel y en todos los países en los que operamos en la región».