El Departamento de Energía adjudica $2.700 millones a tres empresas y GLE para asegurar HALEU, reducir dependencia rusa y acelerar reactores avanzados en EE. UU.
Contratos del DOE para enriquecer uranio y reducir dependencia rusa
El Departamento de Energía de EE. UU. adjudicará pedidos por $2.700 millones durante 10 años a American Centrifuge Operating de Centrus Energy, Orano Federal Services y la empresa emergente de Peter Thiel, general Matter. Cada una recibirá 900 millones, mientras que Global Laser Enrichment obtendrá 28 millones. La iniciativa busca impulsar el enriquecimiento de uranio y recortar la dependencia del suministro ruso, con un programa que prioriza suministro seguro y abastecimiento del sector nuclear estadounidense.
“Las adjudicaciones de hoy demuestran que esta Administración se compromete con la restauración de una cadena de suministro doméstica segura de combustible nuclear, capaz de producir los combustibles necesarios para alimentar los reactores de hoy y los avanzados del mañana”, dijo el secretario de Energía, Chris Wright. La declaración subraya el objetivo del programa: asegurar combustible para la flota actual y para tecnologías emergentes con respaldo federal en Estados Unidos.
Los contratos exigen hitos específicos sobre uranio poco enriquecido y sobre uranio poco enriquecido de alto grado de ensayo, o HALEU, para plantas existentes y nuevas, incluidos los reactores modulares pequeños. El HALEU corresponde a uranio con un 5% a 20% de uranio-235, por encima del 3% a 5% que se usa en reactores tradicionales y por debajo del material de grado armamentístico, que supera el 20% en la industria nuclear.
Este combustible permite que reactores avanzados más pequeños y eficientes, como los SMR, operen durante más tiempo, produzcan más energía y generen menos residuos, por lo que resulta crucial para la próxima generación nuclear del sector. En síntesis, el HALEU traza un puente entre el combustible de los reactores actuales y el material de grado militar, y abre mejoras de rendimiento relevantes para la energía nuclear futura y en Estados Unidos.
Puntos clave de los contratos y del desarrollo de HALEU
- Tres adjudicatarias principales (American Centrifuge Operating, Orano Federal Services y general Matter) recibirán $900 millones cada una; GLE obtendrá $28 millones.
- Los contratos exigen hitos de LEU y HALEU para plantas existentes y nuevas, que abarca SMR.
- Centrus es la única instalación con licencia de la NRC para producir HALEU; entregó 20 kg en 2023 y tiene meta de 900 kg antes del 30 de junio de 2025.
- El DOE extendió el contrato hasta el 30 de junio de 2026, con opciones por hasta ocho años adicionales.
- Expansión industrial: capacidad en Piketon, Ohio, y planta de centrifugadoras en Oak Ridge, Tennessee.
Centrus consolida liderazgo en HALEU y plan de expansión en EE. UU.
Actualmente, American Centrifuge Operating de Centrus Energy es la única instalación de propiedad estadounidense con licencia de la NRC para producir HALEU en el país. La empresa completó la Fase I del contrato con un lote inicial de 20 kilogramos al cierre de 2023, y alcanzó el objetivo de la Fase II de producir 900 kilogramos antes del 30 de junio de 2025, según el cronograma acordado con el DOE.
El DOE ejerció una opción para extender el contrato hasta el 30 de junio de 2026, con opciones de hasta ocho años adicionales a partir de esa fecha. La medida asegura un suministro doméstico continuo de HALEU para el desarrollo de reactores avanzados y respalda la construcción de una cadena de valor estadounidense capaz de sostener la transición hacia tecnologías nucleares más eficientes en Estados Unidos durante el periodo contractual.
Centrus trabaja con el DOE y con socios del sector privado, como TerraPower y X-energy, para escalar la producción y atender una demanda emergente de HALEU considerada vital para el futuro de la energía nuclear en EE. UU. El enfoque combina acuerdos públicos y privados, metas técnicas medibles y ampliaciones industriales que facilitan un aumento sostenido de capacidad y menor dependencia de cadenas de suministro extranjeras a nivel nacional en EE. UU.
La empresa diseñó una gran expansión en Piketon, Ohio, para establecer capacidad de enriquecimiento a gran escala y de propiedad estadounidense. El plan incluye inversión en una planta de fabricación de centrifugadoras en Oak Ridge, Tennessee, con el fin de apoyar el crecimiento y reducir la dependencia de cadenas de suministro extranjeras. El material producido en Piketon abastece a reactores avanzados de próxima generación y recorta la dependencia de EE. UU. del HALEU ruso.
Mercado, valoración y efectos del auge nuclear en empresas clave
Wall Street suele ver la posición única de Centrus como productor de HALEU en EE. UU. como una ventaja estratégica que respalda recomendaciones de “Compra” o “Superar al mercado” tras adjudicaciones del DOE. Varios analistas, sin embargo, piden cautela por la valoración, el endeudamiento y la dependencia de futuras ampliaciones de capacidad. Entre los aspectos favorables figuran el apoyo gubernamental y la validación de su tecnología, y dudas por la prima y la financiación.
La acción de LEU subió 276% en 12 meses y 1.270% en cinco años. En paralelo, valores vinculados a reactores modulares pequeños mostraron alta volatilidad y, en general, quedaron por debajo del mercado pese a episodios de fuerte interés inversor. Oklo casi triplicó su precio en el último año tras un retroceso desde octubre; NuScale cayó 22,4%; y BWX Technologies acumuló un rendimiento de 68,5% en el periodo en bolsa.
De forma similar, Cameco avanzó 85,2% en 52 semanas, con apoyo de un resurgimiento global del interés por la energía nuclear, de un déficit estructural de suministro de uranio, de decisiones estratégicas —entre ellas una participación en Westinghouse Electric— y de alianzas gubernamentales. La compañía figura entre los principales proveedores de combustible de uranio, con minas y servicios de procesamiento que cubren refinado y conversión a lo largo del ciclo del combustible nuclear.
En conjunto, el auge nuclear en EE. UU. y a escala global apunta a efectos duraderos, con demandas eléctricas de la IA y de los grandes modelos de lenguaje que favorecen una base de generación fiable y libre de carbono. Bloomberg pronosticó más de $350.000 millones en nuevas infraestructuras nucleares, con un aumento del 60% de la capacidad nuclear estadounidense hasta 159 gigavatios para 2050, según ese análisis.