La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), liderada de hecho por Arabia Saudita, redujo la semana pasada su producción colectiva de crudo a pesar de las reiteradas peticiones de Estados Unidos para que no lo hiciera. La Casa Blanca ha dejado claro que una disminución de la producción de crudo y el consiguiente aumento de los precios del petróleo daría lugar a tres situaciones que ahora considera especialmente arriesgadas para el mundo. En primer lugar, daría más impulso al aumento de la inflación mundial impulsado por el precio del petróleo, lo que llevaría a un aumento de los tipos de interés a nivel mundial, lo que ahogaría el desarrollo económico. En segundo lugar, como gran exportador de crudo y gas, aumentaría considerablemente los ingresos estatales de Rusia, lo que le permitiría financiar su invasión ilegal de Ucrania durante más tiempo, provocando más víctimas y aumentando la posibilidad de un conflicto nuclear entre las superpotencias mundiales. En tercer lugar, hace más probable que el actual presidente de Estados Unidos, Joe Biden, obtenga malos resultados en las elecciones de mitad de mandato de noviembre, lo que hará menos probable que su administración pueda abordar con éxito los retos de seguridad a los que se enfrentará el mundo bajo el liderazgo de Rusia y China durante el resto de su mandato. La OPEP, liderada por Arabia Saudita, hizo caso omiso de estas peticiones de las potencias estadounidenses y de los principales estados europeos, recortando su producción total de crudo en la enorme cantidad de dos millones de barriles diarios (bpd). El mercado había anticipado una posible reducción de alrededor de un millón de bpd, con la posibilidad extremadamente remota de un millón y medio de bpd, si la OPEP decidía ignorar todas las objeciones de sus socios occidentales. Sin embargo, la caída más reciente es la mayor en la producción de crudo desde el recorte de 9,7 millones de bpd que se hizo en mayo de 2020, específicamente para proteger los precios del petróleo de la amenaza única que enfrentaron en el punto álgido de la pandemia de COVID-19. Hasta diciembre de 2023, está previsto que esta última reducción de dos millones de bpd se mantenga durante 14 meses.
Los saudíes son plenamente conscientes de dos dinámicas adicionales del mercado, por lo que, aunque el impacto inmediato del recorte en los precios del crudo fue menos dramático de lo que algunos temían, aún podría ser bastante perjudicial. La primera de ellas es que el largo programa de liberación de un millón de barriles diarios (bpd) de crudo de la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) de Estados Unidos va a terminar este mes. Este programa fue iniciado por la propia Casa Blanca con la intención específica de hacer bajar los precios del petróleo para reducir las presiones inflacionistas en Occidente. La segunda es que, mientras el grupo del G7 de las principales naciones industrializadas también está considerando la mecánica de imponer un techo de precios a las exportaciones energéticas rusas, el 5 de diciembre entrará en vigor un embargo de la UE a la importación marítima de petróleo ruso.
Según varias fuentes de Washington y Bruselas con las que habló en exclusiva OilPrice.com la semana pasada, Arabia Saudita era plenamente consciente de las repercusiones políticas del recorte para Estados Unidos, para Europa y para Rusia, además de la enorme presión al alza que este recorte históricamente enorme del suministro de crudo ejercería sobre el precio mundial del petróleo. Según una fuente energética de alto nivel de la UE, “los principales países de la OPEP fueron informados por las máximas autoridades de la UE en materia de seguridad energética de que reducir la producción de crudo ahora podría ser terrible para numerosas medidas energéticas propuestas por la UE relacionadas con las sanciones a Rusia en materia de petróleo y gas, pero fueron ignoradas”. Y continuó: “Las más altas autoridades del gobierno saudí, incluido el [príncipe heredero Mohammed bin] Salman, también saben exactamente lo que estos recortes y los precios persistentemente altos de la energía significan para [el presidente Joe] Biden en sus elecciones de mitad de período”. Una fuente energética de alto nivel en Washington dijo a OilPrice.com la semana pasada que “la Casa Blanca ve estos recortes de la OPEP como un comentario directo de los más altos dirigentes de Arabia Saudita sobre lo que piensa del presidente, de nuestro proceso democrático y de nuestra postura con nuestros aliados contra la invasión rusa de Ucrania”.
Hay una conexión muy fuerte entre los precios del petróleo y la gasolina, la economía estadounidense y la probabilidad de reelección para el cargo de presidente de Estados Unidos, como se señala en los tres libros que he escrito desde 2015 sobre la industria petrolera. El precio de la gasolina cambia entre 25 y 30 centavos por cada fluctuación de 10 dólares por barril en el precio del crudo, según los precedentes históricos, aunque recientemente esta asociación se ha vuelto mucho más pronunciada. La sabiduría convencional correspondiente sostiene que por cada centavo que sube el precio medio de la gasolina en Estados Unidos, se pierden más de 1.000 millones de dólares en gasto discrecional adicional de los consumidores. Desde la Primera Guerra Mundial, el presidente estadounidense en ejercicio ha ganado la reelección 11 de cada 11 veces si la economía estadounidense no estaba en recesión en los dos años anteriores a las elecciones, como se demuestra en mi nuevo libro sobre los mercados mundiales del petróleo. Pero solo una de cada siete veces los presidentes que se presentaron a la reelección durante una recesión tuvieron éxito (Calvin Coolidge en 1924, aunque en rigor no había ganado las elecciones anteriores, sino que había asumido el cargo a la muerte en el cargo de Warren G Harding). Tras una contracción del 1,6 % intertrimestral en el primer trimestre del año, la economía estadounidense se contrajo un 0,6 % intertrimestral anualizado en el segundo trimestre de 2022, lo que indica que la economía ha entrado oficialmente en recesión. El presidente Biden se enfrenta no solo a una recesión, sino también a la posibilidad de que se produzcan importantes caídas de los mercados bursátiles e inmobiliarios estadounidenses antes de las cruciales elecciones de mitad de mandato de noviembre.
A finales de 2016, cuando el Kremlin intervino para defender a la entonces atribulada OPEP al término de la Guerra de los Precios del Petróleo 2014-2016, el alineamiento geopolítico central de Arabia Saudita comenzó a alejarse decisivamente de Estados Unidos y a acercarse a Rusia. La reunión entre el príncipe Abdulaziz bin Salman, ministro de Energía de Arabia Saudita, y el viceprimer ministro ruso Alexander Novak en octubre de 2021 para discutir la mejora y la profundización de la cooperación bilateral en el sector energético y otras áreas fue una confirmación más de los esfuerzos en curso de Moscú para separar firmemente al Reino de su firme aliado, Estados Unidos. Así lo demostraron otras reuniones entre ambos para decidir una serie de importantes proyectos de cooperación y la negativa de Arabia Saudita a denunciar la agresión rusa en Ucrania o incluso a negociar con el presidente Biden la bajada del precio del petróleo y el gas. Cuando se comprometió a salvar la cara de Salman en la desastrosa salida a bolsa de Saudi Aramco en 2017, el giro de Arabia Saudita hacia China también comenzó en serio. Desde entonces, una serie de acuerdos destinados a reforzar el control de China sobre los suministros energéticos de Arabia Saudita y la disposición de Arabia Saudita a respaldar los esfuerzos de China para desafiar el dominio del dólar estadounidense en los mercados energéticos internacionales lo han fomentado.
Washington no debería haberse sorprendido por la última decisión de Arabia Saudita de reducir la producción de crudo, a pesar de las peticiones de Estados Unidos de no hacerlo. Sin embargo, lo fue, y ahora Washington está furioso porque cree que la decisión fue un ataque dirigido contra él, lo cual es correcto que fue. El asesor de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, Jake Sullivan, y el director del Consejo Económico Nacional, Brian Deese, calificaron la decisión como lo que era en una declaración conjunta, diciendo: “En un momento en el que mantener el suministro mundial de energía es de suma importancia, esta decisión tendrá el impacto más negativo en los países de ingresos bajos y medios que ya se están tambaleando por los elevados precios de la energía”. Al principio, los funcionarios estadounidenses condenaron la decisión por considerarla “miope”.
También se reactivaría el proyecto de ley “No Oil Producing or Exporting Cartels” (NOPEC), que permitiría demandar al grupo de productores ante los tribunales estadounidenses por violaciones antimonopolio y podría suponer la disolución de Saudi Aramco y la reducción de su valor a cero. El gobierno de Biden consultaría con el Congreso las posibles medidas que golpearían el control de la OPEP sobre los precios del petróleo. Tras pasar por un comité de la Cámara de Representantes el año pasado, el proyecto de ley NOPEC ya fue aprobado por el Comité Judicial del Senado en mayo. Justo después de este último anuncio de recorte de la producción de crudo, el líder de la mayoría del Senado y demócrata Chuck Schumer dijo “Lo que hizo Arabia Saudita para apoyar la continuación de [el presidente ruso Vladimir] Putin en su repugnante y brutal asalto contra Ucrania será recordado durante mucho tiempo por los estadounidenses… Estamos estudiando todas las opciones legislativas disponibles, incluido el proyecto de ley NOPEC, para responder a este movimiento abominable e increíblemente engañoso”. A continuación, el senador republicano Chuck Grassley, uno de los primeros defensores del proyecto de ley NOPEC y que sugiere el apoyo bipartidista a una nueva y contundente estrategia hacia Arabia Saudita, declaró que adjuntará la legislación como una enmienda a la próxima Ley de Autorización de Defensa Nacional.
