A pesar de que EE. UU. y China están involucrados indirectamente en las guerras actuales entre Rusia y Ucrania y entre Israel y Hamás, la guerra entre estas dos potencias mundiales aún no ha estallado directamente.
la guerra entre EE. UU. y China podría escalar a guerra convencional
Sin embargo, muchos altos funcionarios de ambos lados creen que es solo cuestión de tiempo antes de que lo haga, con el consenso de que seguirá el modelo de guerra convencional visto en la guerra actual de Ucrania, al menos en la primera fase.
En marzo pasado, el almirante John Aquilino, jefe del Comando Indo-Pacífico de EE. UU., expresó que cree que el ejército de China estará preparado para invadir el territorio disputado de Taiwán para 2027. Dado esto, el gas natural licuado (GNL) parece destinado a seguir siendo la fuente de energía de emergencia del mundo, como lo fue después de la invasión de Rusia a Ucrania. El GNL está disponible en los mercados spot y puede ser trasladado rápidamente a cualquier lugar necesario, a diferencia del gas o el petróleo enviados a través de oleoductos.
A diferencia de la energía transportada por tuberías, el movimiento del GNL no requiere la construcción de vastas extensiones de tuberías a través de diversos terrenos y la infraestructura pesada asociada que lo respalda. En este contexto, la competencia entre EE. UU. y sus aliados y China y sus socios por los próximos contratos a largo plazo de GNL de Qatar será intensa.
Se proyecta un aumento significativo en la demanda global de GNL
Aun sin nuevos conflictos importantes en los próximos años, se proyecta que la demanda global de GNL aumente en más del 50 por ciento para 2040, según la compañía de petróleo y gas Shell. Antes de que EE. UU. se convirtiera en el mayor exportador mundial de GNL a finales del año pasado, Qatar había ocupado ese puesto durante mucho tiempo, solo cediendo ocasionalmente el primer lugar a Australia.
La importancia del Emirato se verá aún más reforzada, ya que las perspectivas para las exportaciones de GNL de EE. UU. siguen siendo inciertas, con una pausa en la aprobación de permisos para nuevos proyectos de GNL todavía en vigor. Junto con esto, también se mantiene una pausa indefinida en las exportaciones de GNL de EE. UU. a países sin acuerdos de libre comercio. Muchos de estos países se encuentran en Asia, y cualquier continuación prolongada de esta pausa en las exportaciones de GNL sería devastadora.
Esto obligaría a estos países a continuar su uso de carbón para la generación de energía o a aumentar su dependencia del Medio Oriente y Rusia para sus suministros, según comentarios recientes de la Asociación de Gas Natural y Energía de Asia. Aunque Europa está actualmente bien abastecida de GNL, el equilibrio en su cadena de suministro sigue siendo complejo y delicado, incluso sin una mayor escalada en la guerra de Rusia en su flanco oriental o de una mayor competencia en la demanda de Asia.
Qatar aumentará significativamente su producción de GNL para 2029
Según comentarios recientes de su gobierno, Qatar representará al menos el 40 por ciento de todos los nuevos suministros de GNL en todo el mundo para 2029. Estas proyecciones están en línea con cifras de la industria independiente, con el enorme aumento en la producción proveniente de la expansión en curso de sus proyectos del Campo Norte.
Este campo de 6,000 kilómetros cuadrados es una parte de dos sitios que constituyen el campo de gas más grande del mundo. La otra sección de 3,700 kilómetros cuadrados es el campo de gas de South Pars en Irán, que representa alrededor del 40 por ciento de los 33.8 billones de metros cúbicos (tcm) de reservas de gas estimadas de la República Islámica y aproximadamente el 75 por ciento de su producción de gas.
El programa de expansión del Campo Norte de Qatar verá seis desarrollos importantes nuevos en el North Field East (NFE) y el North Field South (NFS) para 2029. Cuatro nuevas ‘trenes’ (instalaciones de producción), cada una con 8 millones de toneladas métricas por año (mtpa), se construirán en el sitio NFE, y dos (con la misma capacidad de producción) en el sitio NFS, totalizando 48 millones mtpa de nueva producción de GNL.
Proyectos adicionales en el North Field West de Qatar
A finales de febrero, QatarEnergy anunció otro conjunto de proyectos, centrados en su North Field West (NFW), que aumentará su producción de GNL de los 77 millones mtpa actuales a 142 millones mtpa antes del final de esta década. Esto se compara con los 404 millones mtpa de GNL comercializados globalmente en 2023 y con las estimaciones de la industria que proyectan que esta cifra alcanzará alrededor de 625-685 millones mtpa en 2040.
Con miras a estos sitios de NFW, Qatar anunció recientemente que muy pronto firmará más acuerdos de suministro de GNL a largo plazo para añadir a los 25 millones de toneladas de ventas aseguradas el año pasado.
El delicado equilibrio de Qatar entre potencias mundiales
No hay garantía de que Qatar otorgue los contratos a Occidente. El Emirato ha sido obligado durante mucho tiempo a realizar un delicado acto de equilibrio diplomático entre las dos grandes potencias de Oriente Medio (Arabia Saudita e Irán) y sus principales patrocinadores superpotencias (los EE. UU. y China, respectivamente), posicionándose directamente entre los dos grandes jugadores regionales.
Antes de la invasión de Rusia a Ucrania, China estaba expandiendo sus fuentes y métodos de suministro de gas. En marzo de 2021, la China Petroleum & Chemical Corp (SinOPEP) y Qatar Petroleum (QP) firmaron un acuerdo de compra y venta por 10 años para 2 millones mtpa de GNL.
En diciembre de 2021, QatarEnergy y Guangdong Energy Group Natural Gas Co firmaron otro contrato a largo plazo para que Qatar suministrara a China 1 millón mtpa de GNL, comenzando en 2024 y finalizando en 2034, aunque podría extenderse. Estos acuerdos con China trasladaron a Qatar al ámbito de influencia de China, Rusia e Irán según EE. UU..
Washington busca asegurar suministros vitales de GNL
A finales de marzo de 2022, hubo una serie de reuniones estratégicas cruciales para Washington y sus aliados con representantes de Qatar para asegurar suministros vitales de GNL para Occidente y mover al Emirato más decisivamente hacia la esfera de influencia de EE. UU.. Tras una de esas reuniones en marzo, entre el Emir de Qatar, el jeque Tamim bin Hamad Al Thani, y el ministro de Economía alemán, Robert Habeck, el presidente Joe Biden reiteró su opinión de enero de que Qatar es un “importante aliado no perteneciente a la OTAN”.
En mayo de 2022, Qatar firmó una declaración de intención sobre cooperación energética con Alemania, con el objetivo de convertirse en su principal proveedor de GNL. Estos planes se ejecutarían en paralelo con los planes para que Qatar también proporcionara a Alemania suministros considerables de GNL desde la terminal de Golden Pass en la costa del Golfo de Texas.
QatarEnergy posee un 70 por ciento del proyecto, y la estadounidense ExxonMobil el resto. En diciembre de 2022, se firmaron dos acuerdos de compraventa entre QatarEnergy y la estadounidense ConocoPhillips para exportar GNL a Alemania durante al menos 15 años a partir de 2026.
Qatar y EE. UU. aseguran suministros de GNL para Alemania
Estos suministros de GNL a Alemania involucraron a una importante empresa estadounidense trabajando con la principal firma energética de Qatar, lo que mostró tres cosas clave al mercado energético y a China y Rusia. Primero, desde la perspectiva de los compradores de energía en Europa, Washington no permitiría que volvieran a una situación en la que el continente financie gran parte del estado ruso a través de enormes importaciones de gas y petróleo.
En segundo lugar, Washington tampoco se quedaría de brazos cruzados mientras China acaparaba todos los suministros de energía disponibles a expensas de EE. UU. y sus aliados. Y tercero, que el nuevo orden del mercado global de petróleo había llegado a un punto de inflexión, por lo que era hora de elegir un lado.
A pesar de esto, dada su precaria posición geográfica y geopolítica, no se puede dar por sentado nada sobre los nuevos contratos de GNL de Qatar. En noviembre del año pasado, Qatar firmó otro acuerdo de suministro de 27 años con SinOPEP de China para 3 millones mtpa.