El mes pasado, las aerolíneas israelíes comenzaron a volar entre Tel Aviv y Sharm el-Sheikh, en el Sinaí. La nueva ruta puede ser una buena noticia para los turistas israelíes que buscan unas vacaciones a buen precio en el Mar Rojo, pero una mala noticia para Eilat, que depende casi exclusivamente del turismo y ya compite con los precios más bajos de los hoteles del otro lado de la bahía, en Aqaba, y de otros lugares del Sinaí.
Este último golpe se produce tras unos años difíciles para la ciudad más meridional de Israel. Los repetidos cierres de Covid y, antes de eso, el cierre del aeropuerto de Sde Dov, que disuadió a los residentes de Tel Aviv de volar al centro turístico del Mar Rojo, afectaron negativamente a la ciudad. La apertura del aeropuerto internacional de Ramón, a 21 kilómetros al norte de la ciudad, para sustituir al aeropuerto del centro, también desalentó el turismo nacional y no impulsó el internacional, ya que Israel cerró sus puertas a los extranjeros debido a la pandemia de Covid.
Todo esto llega cuando Eilat hace esfuerzos concertados para acabar con 20 años de estancamiento. Desde que se construyó el hotel Agamim de Isrotel en 2000, no se ha abierto ningún hotel nuevo en la localidad del Mar Rojo, que incluso ha perdido habitaciones por el cierre de los hoteles Princess y Sonesta.
Pero la situación está cambiando. Actualmente se están construyendo 15 emprendimientos turísticos en Eilat, que añadirán unas 1.000 nuevas habitaciones de hotel a la ciudad. Entre ellos se encuentra el hotel Tribe, de 200 habitaciones, perteneciente a la cadena internacional Accor, que debería estar listo para su ocupación en 2024, así como el hotel W de Jacky Ben-Zaken, de 217 habitaciones, que debería estar terminado en 2025. En el sector de bajo coste, Abraham Hostels está construyendo un albergue de 110 habitaciones, que incluye alojamiento compartido. También hay otras 1.800 habitaciones de hotel en fase de planificación y otras 8.737 habitaciones de hotel en proyecto.
En marzo hubo otras novedades interesantes. Israel Canada compró el terreno del Hamam de la ciudad por 50 millones de NIS y tiene previsto invertir 200 millones de NIS en la construcción de un hotel de 320 habitaciones junto a un centro comercial y de ocio. El Grupo Teddy Sagi ganó una licitación municipal para construir un hotel asequible de 600 habitaciones en el emplazamiento del antiguo aeropuerto, mientras que la Autoridad del Suelo de Israel y el Ministerio de Turismo están convocando licitaciones para un hotel de 721 habitaciones y centros comerciales e industriales, en terrenos del antiguo aeropuerto.
Uno de los primeros promotores inmobiliarios en identificar las nuevas oportunidades que ofrece Eilat fue Avi Carel, que está construyendo una urbanización única en el centro turístico del Mar Rojo: un proyecto que combina 155 habitaciones de hotel de calidad de cinco estrellas y 223 apartamentos residenciales, así como restaurantes cerca del antiguo aeropuerto, todo lo cual está previsto que se ocupe en julio de 2024.
“Compré el terreno hace cuatro años, cuando Eilat llevaba 20 años sin que ocurriera nada interesante”, cuenta Carel. “Percibieron este proyecto como una megalomanía: una aventura en una zona no urbanizada en el lado equivocado del aeropuerto, lejos del mar. Todas las razones para el fracaso. Era un promotor joven que no había hecho un proyecto en su vida y ni siquiera había vendido un apartamento. Ninguna de las instituciones de financiación quería fijarse en mí. Nadie creía en Eilat. La ciudad estaba completamente estancada, pero miré al horizonte y vi dos motores de crecimiento que traerían un crecimiento arrollador: la construcción del aeropuerto Ramon y la desocupación del antiguo aeropuerto”.
Y añade: “Se ve que el municipio aquí ha cambiado de percepción y piensa a largo plazo. Este es un municipio que fue deficitario durante muchos años y ha empezado a entender que el desarrollo también es bueno para las arcas públicas. En los próximos años podrá beneficiarse de los frutos de la inversión que han liderado en infraestructuras y desarrollo a largo plazo”.
“Una tendencia de desarrollo y crecimiento equilibrado”
“Eilat atraviesa un hermoso período con un gran impulso de desarrollo en casi todos los ámbitos, tras años que no han sido fáciles”, afirma el alcalde de Eilat, Eli Lankri. “Vemos sobre todo una tendencia al desarrollo y un crecimiento más equilibrado basado en una serie de fuentes de empleo, que crean un horizonte para los inversores. Esto hace que los inversores crean en la ciudad y los atrae”.
“2021 fue un año relativamente bueno para Eilat. Es cierto que los cielos estuvieron cerca, pero en general la ciudad estuvo llena. Aunque se desarrollen otras opciones que creen competencia para la ciudad, como los vuelos a Sharm el-Sheikh que comenzarán pronto, Eilat sobrevive. Se trata de una ciudad fuerte con ventajas excepcionales. Sabe cómo hacer frente y sabrá cómo hacer frente a la competencia en el futuro”.
2021 fue, en efecto, un año fantástico para el turismo de Eilat, después de un 2020 difícil, y esto se puede ver en los resultados financieros de las principales cadenas hoteleras. Isrotel, por ejemplo, terminó 2021 con unos ingresos de 1.600 millones de NIS. El EBITDA fue de 493 millones de NIS, el 61% procedente de las actividades hoteleras en Eilat. Dan Hotels declaró unos ingresos de 971 millones de NIS en 2022 con un EBITDA de 96 millones de NIS, de los cuales 82,5 millones de NIS procedían de actividades hoteleras en Eilat.
Según Lankri, “el municipio y el Ministerio de Turismo han invertido cientos de millones de shekels en infraestructuras turísticas. Por ejemplo, el increíble plan de la franja de playa, el paseo de la paz, como lo llamamos, que ya se inició hace tres meses y que va a cambiar toda la costa desde Taba hasta Aqaba, con una inversión de 800 millones de NIS en los próximos años. Estamos desarrollando nuevos puestos de trabajo, para crear, como hemos dicho, este crecimiento equilibrado, que no se basa sólo en el turismo, sino también en el abanico de opciones laborales”.
Más que turismo: Convertir Eilat en una ciudad independiente
La mayor prueba para Eilat, de cara al futuro, es convertirse en una ciudad independiente. La ubicación remota de la ciudad más meridional de Israel crea una cierta dependencia del centro del país, en términos de bienes que no se pueden encontrar en Eilat. Pero para desarrollarse y crecer, la ciudad debe fortalecerse.
Teniendo esto en cuenta, Eilat ha elaborado un nuevo plan estratégico para la ciudad, en una colaboración entre el ayuntamiento y la empresa de consultoría económica Samkai Strategy. Entre otras cosas, el plan se basa en convertir Eilat en una zona franca internacional que permita el desarrollo de un puerto de mercancías que compita con el enorme puerto de Dubai, que tiene unos ingresos anuales de 100.000 millones de dólares.
La socia fundadora de Samkai Strategy, Amatzia Samkai, explica: “Nuestro objetivo es fijar otra meta de empleo y no algo basado en subvenciones como esas y otras del Estado. Construir una ciudad que no necesite favores de nadie, y que explote las ventajas relativas y disfrute de fuentes de ingresos externas, de dinero procedente del exterior, que consolide y equilibre la economía de Eilat. Que la ciudad se valga por sí misma”.
Hoy en día, ya hay desarrollos de este tipo en Eilat en el campo de la biotecnología, la agricultura marina y la energía verde, pero no son campos con muchos puestos de trabajo. Por lo tanto, se necesita algo más grande y lo que se nos ocurrió fue hacer de Eilat un centro logístico. Ya se había concebido el proyecto del puerto de aguas profundas, pero no era viable económicamente de ninguna manera.
“El desarrollo del comercio digital, que ha comprado una enorme demanda de logística a nivel internacional, ha provocado un cambio. Eilat es uno de los mejores lugares del mundo para almacenar productos electrónicos, por ejemplo, debido a la extrema sequedad y a las altas temperaturas, por lo que se han creado las condiciones adecuadas para desarrollar el comercio y la logística en Eilat: construiremos un puerto de canal de aguas profundas, asignaremos una región libre de comercio y estableceremos una autoridad fuerte para gestionar todo este asunto; de este modo, los enormes almacenes de Amazon y Alibaba, por ejemplo, vendrán a Eilat”.
El Dr. Samkai subraya: “Elaboramos este plan antes de los Acuerdos de Abraham”. Ahora, por supuesto, se refuerza la justificación de dicho plan. “Si sueño un poco con el futuro y asumo que Arabia Saudí también firma pronto un acuerdo con Israel, es muy lógico que haya enormes almacenes logísticos en Eilat que envíen mercancías por tierra a Arabia Saudí, Jordania, Irak y en la otra dirección a Egipto y el norte de África. Una conexión terrestre por tren desde Eilat al centro de Israel permitirá también el transporte de mercancías a Europa, como ruta alternativa al Canal de Suez”.
Lankri añade: “Hemos presentado el plan al ministro de Finanzas, Avigdor Liberman, y a la ministra de Economía, Orna Barbivai, y espero que pronto lo sometan a debate. Si este plan se lleva a cabo, dará lugar a un gran y rápido crecimiento en Eilat. Con su ayuda, podremos hacer realidad el potencial de esta ciudad, que hasta ahora sólo se ha cumplido parcialmente, y es una pena. Eilat necesita un gobierno que crea en su potencial”.
“Necesitamos aquí gente con visión, y necesitamos un liderazgo valiente porque estamos hablando de decisiones que no son sencillas y hay que recordar que las grandes inversiones que forman parte del plan estratégico las hará el mercado privado, no el Estado. Es posible hacer un gran cambio aquí y para ello necesitamos acelerar el proyecto ferroviario. Esa es una condición para el éxito. Ahora estamos en una posición en la que el ferrocarril a Eilat ya no es un sueño y es posible ponerlo en marcha en un tiempo razonable en el futuro”.
Vivienda: Aumento de la construcción
Se han invertido más de mil millones de shekels en el desarrollo de infraestructuras para Eilat como base de su desarrollo, junto con el aumento de la oferta en cuanto al número de puestos de trabajo y en cuanto a la variedad de los mismos. Ya sea como resultado directo de estas medidas o por lo que está ocurriendo al mismo tiempo, el mercado inmobiliario de viviendas de Eilat ha despertado en los últimos años y se ha convertido en un importante motor adicional de crecimiento.
En la última década, Eilat apenas ha crecido. En 2013, la ciudad tenía una población de 48.000 habitantes, según la Oficina Central de Estadística, mientras que en 2019 solo había crecido hasta los 52.300, un crecimiento anual del 0,43%, frente al 0,69% de Tel Aviv, el 1,57% de Jerusalén y el 1,41% de Dimona. Hubo una migración neta en 2019 y 2020, con 300 personas dejando Eilat en cada uno de esos años.
Pero en los últimos años, se han aprobado grandes planes de construcción de viviendas para 6.824 casas, mientras que otras 3.500 se han depositado para ser objetadas. También hay grandes planes de renovación urbana con potencial para 5.000 nuevos apartamentos en el centro de la ciudad, la zona industrial del sur y los barrios antiguos.
A finales de 2019, Eilat contaba con 19.155 viviendas, que aumentarán a 19.368 a finales de 2020. Pero el dato significativo es que solo hubo 145 inicios de construcción de viviendas en 2019, pero esa cifra creció hasta 510 en 2020. El precio medio de una vivienda en Eilat es de 1,365 millones de NIS, frente a los 1,092 millones de NIS de 2017, lo que supone una subida del 25%
“Nuestro grupo ha estado operando en Eilat durante casi 40 años y siempre hemos tenido buenos proyectos aquí”, dice el CEO del Grupo de Ingeniería Civil Yossi Avrahami, Tsahi Didi. “Pero desde Covid vemos un cambio de tendencia. Si antes el interés por el mercado residencial procedía sobre todo de residentes extranjeros, hoy hay israelíes que entienden que les merece la pena tener casas de vacaciones o un apartamento para invertir en Eilat, por una serie de razones, entre ellas el elevado precio de los hoteles”.
“Los precios aquí están subiendo en todos los ámbitos. En Airbnb vemos precios locos por apartamentos por noche que nunca hubo antes. En las oficinas de venta, también sentimos un despertar y nuestros proyectos se han disparado un 20% en los precios de venta. Creemos mucho en la ciudad y en su turismo, y la queremos mucho”.
El director general de la Compañía Económica de Eilat, Avi Cohen, afirma: “Llevo 36 años viviendo en la ciudad y el actual auge del desarrollo, el sector inmobiliario, el comercio, los hoteles y la vivienda no tiene precedentes. Lo que está ocurriendo hoy es un gran avance. Todos los grandes promotores de Israel están construyendo cientos de viviendas aquí.
“El acuerdo sobre el techo que hemos firmado añade 18.000 viviendas a la ciudad, lo que representa casi el doble de la situación existente. El barrio de Shachmon ya se ha comercializado en su totalidad y hay cinco barrios más previstos. El segundo barrio sobre el puerto y el mar, el barrio 11 de Shachmon, el antiguo barrio del aeropuerto, el barrio del golf en el norte de la ciudad y otro barrio en las laderas de las montañas del noroeste y el barrio de las piscinas de sal. También hay 1.500 apartamentos de Airbnb, por lo que los residentes también se han convertido en parte de la tradición de alojamiento.
“Junto a esto es importante entender que si no hay verdaderas oportunidades de trabajo, no habrá verdaderos apartamentos, sino apartamentos para viajeros para la pernoctación ocasional”. Covid no ha hecho más que reforzar este entendimiento. Estamos haciendo grandes esfuerzos para diversificar el empleo y, al mismo tiempo, desarrollar el turismo, que también influye en la vivienda. Si el turismo no se desarrolla, la ciudad no crecerá. Cada nueva habitación de hotel vale un nuevo empleado”.
La financiación: “Durante años los bancos tuvieron miedo de venir”
“Los promotores vienen en masa y también el dinero de las entidades financieras que creen en la ciudad”, dice Carel. “Es un dinero muy importante. Cuando el poder de los bancos y las instituciones no bancarias está en la ciudad, las cosas se ven completamente diferentes. Creo que Eilat ha entrado en su edad de oro y a partir de aquí sólo puede desarrollarse y llegar a lugares que no podemos describir, mediante la cooperación regional y la creación de una bahía internacional, Eilat-Aqaba, que traerá 10 millones de turistas al año.”
Didi añade: “Nunca nos han rechazado los bancos, pero hubo muchos promotores que tuvieron que enfrentarse a situaciones así, muchas empresas nuevas que intentaron entrar en la ciudad. Durante muchos años, los bancos tenían miedo de venir aquí, pero recientemente han comprendido el potencial de esta ciudad y eso es una noticia muy importante para la ciudad”.
“Muchos promotores no son conscientes de que los obstáculos de entrada a Eilat son muy altos en términos de implantación. Los costes salariales del ingeniero y la familia que hay que trasladar, el transporte de mercancías a la ciudad, los trabajadores que hay que traer y alojar aquí. Eso añade un 30%-40% a los costes y muchos promotores no lo tienen en cuenta cuando intentan entrar en Eilat. Hay que conocer Eilat para trabajar allí.
“Es cierto que ya existen hoy en día ventajas económicas para que las empresas vengan a trabajar a Eilat y desarrollen la región, pero el gran problema es su distancia del centro. Un tren rápido que pudiera llegar en un tiempo razonable sería una solución. Mientras no se acerque la ciudad al centro con infraestructuras de transporte, los problemas no desaparecerán porque Eilat siempre necesita el suministro de bienes y servicios desde el centro. Es un obstáculo muy grande y hay que asignar presupuestos para superarlo”.
El Dr. Samkai añade: “Eilat no está lejos de las demás ciudades de Israel, sino que está aislada de ellas. Esta es una diferencia que no siempre se entiende hasta el final. Todos los que viven en Eilat tienen que trabajar allí y eso es lo que la distingue de cualquier otra parte de Israel, incluso de los Altos del Golán. Así que hay que encontrar la manera de potenciar el empleo y hacer más trabajos de calidad, y ese es el objetivo del plan estratégico que hemos formado.
“En cuanto a esto, los organismos de financiación están en el panorama. Estoy en contacto con altos ejecutivos de uno de los mayores bancos de Estados Unidos que ha dicho que ‘mañana por la mañana’ puede proporcionar financiación para 100 años para el puerto del canal. Una de las mayores empresas portuarias del mundo, en los Emiratos Árabes Unidos, ya quiere construir un puerto. El Estado de Israel sólo tiene que decir que lo permite.
“Todo está a la espera de la decisión del gobierno. A nivel nacional estamos hablando de un proceso muy importante: el fortalecimiento de Eilat en particular y de toda la zona entre Eilat y Beersheva en general, lo que contribuirá a un planteamiento estratégico nacional, y al fortalecimiento de la zona de los alrededores y a unos ingresos significativos y estables del sector del comercio, para que nuestras exportaciones no se basen únicamente en la alta tecnología. Eilat no puede permanecer en sus circunstancias actuales para siempre. Sería una catástrofe”.
Publicado por Globes, Israel business news – en.globes.co.il – el 29 de mayo de 2022.