Con la reciente venta de su división de electrodomésticos a Hillhouse Capital, el gigante multinacional holandés Philips ha completado su notable transformación, pasando de ser un gigante de la electrónica que fabricaba desde planchas y aspiradoras hasta cafeteras, a una empresa centrada exclusivamente en la tecnología sanitaria. Ya en 2016, Philips vendió su división de iluminación.
La audaz estrategia es el cumplimiento de la visión del director general Frans van Houten, que desde que tomó el timón en 2010 decidió dirigir el rumbo hacia la salud. Van Houten sigue viendo un enorme potencial sin explotar en la sanidad, mientras que el sector de la electrónica que ha abandonado se ha vuelto cada vez más competitivo. A los accionistas parece gustarles la visión de van Houten y, desde que fue nombrado consejero delegado, el precio de las acciones de Philip se ha duplicado, lo que ha dado a la empresa una capitalización bursátil de 42.000 millones de euros.
En una entrevista exclusiva, van Houten dijo a “Globes”: “Estamos centrados en áreas en las que podemos dar valor en el sector de la salud, que se ha convertido en nuestro ámbito principal”.
van Houten dijo que Philips se había quedado con aquellos productos electrónicos relacionados con la sanidad, como los de la madre y el niño, el cuidado personal y los productos para la boca y la mandíbula. “Son áreas muy cercanas a la sanidad. Vamos a añadir a nuestros productos de tratamiento doméstico más sensores, más elementos que creen un diálogo entre los usuarios y su médico para mejorar el uso de un dispositivo y obtener una información sobre la salud que hasta ahora la gente no ha recibido, en situaciones en las que no se les definiría realmente como pacientes”.
Philips cuenta con amplias operaciones sanitarias en Israel. Además de su centro de desarrollo en Haifa, que se especializa en imágenes y procesamiento de datos médicos, Philips es socio de Teva en la incubadora Sanara Ventures para la salud digital. En 2018, Philips adquirió el desarrollador israelí de soluciones de navegación e imágenes cardíacas EPD por 300 millones de dólares, mientras que ya en 2010 Philips adquirió la empresa de archivo médico CDP por 12 millones de dólares. Philips también es propietaria de la empresa israelí de imágenes médicas Algotec.
“Apreciamos mucho la innovación y la dedicación de las startups israelíes en el campo de la salud digital”, dijo van Houten. “El número de empresas importantes está creciendo y todo el ecosistema se está fortaleciendo, también gracias a Sanara y a otros inversores. Estamos siguiendo a muchas empresas del sector y esperando oportunidades para crear colaboraciones adicionales”.
“Nos hemos fortalecido gracias a las adquisiciones y a nuestras colaboraciones en Israel en la aplicación de procedimientos médicos guiados por imágenes para realizar operaciones o acciones quirúrgicas de forma más precisa y obtener mejores resultados y reducir los tiempos de recuperación del paciente. A través de las actividades de nuestra filial Carestream, tenemos una importante presencia en Israel y hemos reforzado el campo de los diagnósticos precisos y adaptados a las necesidades de los pacientes”.
Y continuó: “Hemos reforzado el sector de la medicina digital con la ayuda de nuestras adquisiciones y colaboraciones en Israel y a través de nuestra división de datos, que también opera en Israel. Creo que este es un sector muy adecuado para Israel, porque el tiempo de desarrollo es muy rápido y la mayoría de los productos no necesitan grandes y arriesgadas inversiones en el sistema de producción ni una gran red de comercialización antes de la prueba de concepto. Es posible llegar a clientes de todo el mundo y eso es un cambio muy exitoso para la empresa en Israel”.
“Cuando hablamos con los hospitales y los fondos de salud, vemos que hay más innovación procedente de ellos. Hay más cooperación entre ellos y la industria. Probablemente sea un proceso acertado”.
Israel se considera una potencia en salud digital. ¿Parece lo mismo desde el extranjero?
“Cuando hacemos un mapa de los puntos calientes de Philips para este sector en todo el mundo, marcamos Cambridge en Estados Unidos, donde están Harvard y el MIT, Eindhoven, que es nuestra sede, Bangalore en India, donde hay mucha gente y mucha innovación, e Israel”.
¿Cómo ve el futuro del campo de la salud digital?
“El futuro, que se ha acelerado mucho gracias a Covid, pasa por una gestión más remota del paciente, a través de la nube, con todos los datos sobre el paciente conectados y compartidos, para agilizar y mejorar la toma de decisiones. Ya vemos cada vez más medicina a distancia, incluso con la imagen remota existente, o al menos interpretada por alguien con un dispositivo de imagen o a través de una prueba patológica. Esta separación crea infinitas posibilidades de obtener la opinión de un experto incluso fuera del horario de oficina y en lugares distantes”.
“La medicina a distancia no solo es importante cuando el paciente está alejado del médico, sino que también ofrece la posibilidad de crear equipos médicos integradores, con cada persona situada en un lugar diferente. Eso significa que cada médico puede contactar, con solo pulsar un botón, con expertos en muchos subsectores diferentes de todo el mundo, sin depender de un país o región concreta en la que viva”.
2020, el año de la pandemia de Covid, no fue tan malo para Philips. Van Houten dijo: “El uso de los datos médicos durante la pandemia de Covid demostró ser relevante no solo para cada paciente, sino también para las herramientas de gestión de los hospitales mientras se ahorra en personal. Este enfoque fue muy importante para los hospitales durante este periodo, y comprendimos que estábamos en el camino correcto y nuestra cuota de mercado también aumentó y tuvimos claro que nuestra influencia en la medicina era mayor”.
“Covid-19 nos influyó desde varias direcciones, como toda gran empresa. Hubo actividades que se redujeron por los aplazamientos de la cirugía electiva, pero fuimos más fuertes en cuidados intensivos y vendimos más ventiladores, más equipos de monitorización y nuestras actividades crecieron en general.” En el primer trimestre de 2021, los ingresos de Philips crecieron un 9% (excluyendo las actividades que se vendieron) hasta los 3.800 millones de euros respecto al trimestre correspondiente de 2020.
Una de las direcciones futuras de Philips puede adivinarse a partir de sus recientes adquisiciones, que incluyen BioTelemetry, que ha desarrollado dispositivos de monitorización cardíaca remota, y Capsule Technology, que ha desarrollado sistemas de gestión de datos para hospitales.
Las áreas de esfuerzo destacadas en el informe financiero de Philips para el primer trimestre de 2021 son: catéteres para realizar procedimientos invasivos guiados por imágenes mínimas, un área que enriquece el mundo médico al permitir a los médicos ser asistidos por imágenes o datos adicionales durante la cirugía sin apartar la vista del paciente o de la imagen principal, y sistemas mejorados para la obtención de imágenes en 3D. Al mismo tiempo, Philips celebra el éxito de su nueva afeitadora eléctrica, que se considera un producto de salud pero que para muchos es lo primero que les viene a la mente cuando piensan en la empresa.