Tras la captura de Nicolás Maduro por fuerzas estadounidenses en una redada nocturna a comienzos de este mes, Donald Trump pasó a presionar directamente a las petroleras para que destinen capital a una industria petrolera venezolana degradada por décadas de abandono. Desde la Casa Blanca, el presidente de EE. UU. promovió la inversión bajo el paraguas de la protección de Washington. La respuesta del sector fue fría. Compañías energéticas estadounidenses y europeas evitaron compromisos concretos, y el director ejecutivo de ExxonMobil, Darren Woods, calificó al país como no invertible, una declaración que irritó a Trump pese a que otras grandes energéticas expresaron una disposición retórica más favorable.
La cautela contrasta con el peso histórico de Venezuela en el mercado petrolero. Durante décadas, el país fue un proveedor central de crudo para Estados Unidos y un aliado estratégico en América Latina. En 1970, la producción alcanzó un máximo histórico de 3.754.000 barriles diarios, tras haber superado sostenidamente los 3 millones de barriles por día. Ese auge fue impulsado por inversiones de miles de millones de dólares del Big Oil estadounidense para desarrollar reservas que superan los 300.000 millones de barriles. La nacionalización del sector en 1976, ordenada por el presidente Carlos Andrés Pérez y ejecutada a través de la recién creada PDVSA, no disuadió de forma significativa la inversión extranjera ni alteró de inmediato la trayectoria productiva.
El punto de inflexión llegó después. La caída no fue permanente. A comienzos de la década de 1990, la flexibilización regulatoria en Caracas y la oferta de contratos altamente rentables atrajeron nuevamente a compañías energéticas estadounidenses y europeas. La producción se recuperó con rapidez y alcanzó en 1997 un máximo de varias décadas cercano a 3,5 millones de barriles diarios, apenas dos años antes de la llegada de Hugo Chávez al poder.
Ese ciclo expansivo estuvo estrechamente ligado a la relación energética con Estados Unidos. El crudo pesado y agrio venezolano era especialmente atractivo para los refinadores de la Costa del Golfo, tanto por la proximidad geográfica como por su venta con descuentos significativos frente a Brent y West Texas Intermediate. La limitación era técnica. Refinar ese crudo exigía instalaciones capaces de destilar y craquear mezclas complejas y de bajo rendimiento inicial. Para resolverlo, durante las décadas de 1970 y 1980 los refinadores estadounidenses modernizaron plantas existentes y construyeron nuevas instalaciones adaptadas al petróleo venezolano.
Con esa infraestructura en operación, los envíos a Estados Unidos crecieron de forma sostenida desde la década de 1980. En 1993, las exportaciones superaron 1 millón de barriles por día y en 1997 alcanzaron un máximo histórico de poco menos de 1,4 millones de barriles diarios. Durante los primeros años de la década de 2000, las cargas se mantuvieron por encima de ese umbral. UU. como el principal mercado de exportación del crudo pesado venezolano y como beneficiario directo de su auge petrolero. Esa estabilidad se quebró a partir de 2006, cuando el inicio de sanciones estadounidenses y la mala praxis crónica comenzaron a degradar las operaciones de PDVSA.
La llegada de Hugo Chávez a la presidencia en febrero de 1999 aceleró el deterioro estructural. El exoficial del ejército, responsable de un golpe fallido en 1992, lanzó su revolución bolivariana socialista y endureció una postura antiimperialista hostil hacia Washington y la economía neoliberal. El proceso culminó con la nacionalización de activos privados extranjeros considerados estratégicos, en particular operaciones petroleras controladas por compañías estadounidenses, lo que costó a empresas como Exxon y ConocoPhillips miles de millones de dólares.
Para mediados de la década de 2000, la producción volvió a caer. Las sanciones de EE. UU., la falta de inversión en capital, la corrosión de la infraestructura y la escasez de personal calificado golpearon con fuerza las operaciones. El deterioro se aceleró tras el endurecimiento de las sanciones y el colapso de los precios del petróleo a finales de 2014. Al término de la pandemia en 2020, la infraestructura energética estaba devastada y la producción se había desplomado hasta un mínimo histórico de 500.000 barriles diarios. Las exportaciones se redujeron a niveles marginales, tras décadas de mala gestión, corrupción endémica y abandono sistemático del sector.
En años recientes, la inversión de China e Irán, junto con la rehabilitación parcial de infraestructura y la licencia otorgada por el Tesoro de EE. UU. a Chevron para extraer crudo en Venezuela, permitió un repunte limitado. Aun así, la producción permanece muy por debajo de los niveles de las décadas de 1970 y 1990. Según datos de la OPEP, Venezuela bombeaba alrededor de 1 millón de barriles diarios en 2025, menos de un tercio del máximo registrado a mediados de los noventa. En este contexto, la ofensiva de Trump para atraer inversión privada choca con la magnitud del deterioro físico del sistema petrolero.
Francisco Monaldi, director del programa de energía latinoamericana del Baker Institute for Public Policy de la Universidad Rice, estima que el daño acumulado exige un gasto anual de $10.000 millones durante una década para recuperar niveles históricos de producción. Sostiene además que, si la Casa Blanca busca acelerar ese proceso, el desembolso deberá ser sustancialmente mayor. Otros analistas calculan que serán necesarios más de $180.000 millones invertidos durante al menos 15 años para devolver la producción a unos 3 millones de barriles diarios.
El colapso se refleja también en el deterioro ambiental. Tuberías, instalaciones de almacenamiento, cabezales de pozo, torres de perforación y refinerías corroídas generan daños extendidos. En la Faja del Orinoco, responsable de la mayor parte de la producción de crudo pesado del país, decenas de instalaciones permanecen inactivas desde hace una década. Muchas fueron desmanteladas para repuestos por una PDVSA casi quebrada o saqueadas directamente, lo que incrementa de forma significativa el costo, la complejidad y el tiempo necesarios para reactivar la producción. Este proceso se aumentó con el colapso económico, que empujó a sectores de la población a rebuscar materiales para sobrevivir.
La degradación alcanza su expresión más visible en el lago de Maracaibo. En torno al mayor cuerpo de agua de su tipo en América Latina, el crudo se filtra de manera constante desde una red extensa de tuberías, tanques y torres corroídas. Más de 10.000 instalaciones petroleras rodean el lago, lo que vuelve extremadamente difícil rastrear, reparar o retirar la infraestructura dañada. La pérdida de registros de mantenimiento y de memoria corporativa dentro de PDVSA agrava el problema, ya que las autoridades desconocen con precisión qué activos siguen operativos o incluso existen.
El complejo refinador de Paraguaná, integrado por las refinerías de Amuay y Cardón en el estado Falcón, ofrece otra medida del deterioro. Ambas operan a menos de una quinta parte de su capacidad y funcionan cada vez más como depósitos de almacenamiento. Las fallas mecánicas, incendios, explosiones y fugas de petróleo provocan paradas prolongadas. Estas instalaciones son esenciales para procesar el crudo extrapesado y ultragrio de la Faja del Orinoco antes de su exportación. Las estimaciones sitúan su reconversión entre 500 millones y $1.000 millones, lo que añade presión financiera a cualquier intento de reconstrucción del sector.
A todo ello se suma un cuello de botella crítico: el suministro de condensado. Este hidrocarburo ligero es indispensable para diluir el crudo extrapesado y permitir su transporte y procesamiento. En Venezuela, asegurar ese insumo es prácticamente inviable. La producción local de petróleo ligero y condensado fue devastada por la falta de inversión y la corrosión de la infraestructura de perforación. El país bombea menos de 20.000 barriles diarios de condensado, por lo que la Faja del Orinoco depende de importaciones. Hasta hace poco, Irán suministraba nafta a Caracas. Si Washington pretende elevar la producción venezolana a los niveles que proyecta la Casa Blanca, tendrá que garantizar un suministro externo de condensado estable y sostenido.