Dado el éxodo masivo de las principales compañías petroleras occidentales de Irak en los últimos meses, y sin señales de que esto vaya a cambiar pronto, Rusia y China están en una posición aún mejor para promover sus propios intereses en el país rico en petróleo y gas. La oportunidad no ha disminuido en absoluto por las elecciones celebradas en Irak en las dos últimas semanas, que han dejado al clérigo antiestadounidense Moqtada al-Sadr como líder de facto, junto con su coalición “Sairoon” (“Marching Forward”). Esto no ha pasado desapercibido para Lukoil en su acercamiento al supergigante yacimiento petrolífero de Qurna Occidental 2, situado a unos 65 kilómetros al noroeste del puerto sureño de Basora y con unos 14.000 millones de barriles de reservas. Como el primer gorrión de la primavera, las amenazas de Lukoil al Ministerio de Petróleo de Irak sobre West Qurna 2 – y luego al revés – son una característica habitual y muy esperada del año petrolero para los avezados observadores del mercado, y este año no ha sido diferente. Primero fue la amenaza de Lukoil de vender una parte o la totalidad de su participación en el yacimiento si no se mejoraban sus condiciones, tras lo cual el Ministerio de Petróleo no hizo nada durante un tiempo. A continuación, el Ministerio de Petróleo se echó un farol y dijo que se iría si quería, siempre que se encontrara un comprador adecuado, con lo que Lukoil guardó silencio durante un tiempo. Y ahora se ha llegado a la consabida bifurcación en la que la empresa rusa ha dicho que, si quiere quedarse, quiere una mejora en el acuerdo que tiene en West Qurna 2.
Ambas partes tienen sus razones para querer un cambio en la forma en que opera el campo y el evento clave que dio forma a todas las posturas tácticas posteriores de ambas partes ocurrió en el período previo a agosto de 2017, cuando Lukoil anunció que iba a aumentar drásticamente la producción en West Qurna 2. En ese momento, el yacimiento de Qurna Occidental 2 había estado produciendo de forma constante alrededor de 400.000 barriles por día (bpd) —alrededor del nueve por ciento de la producción total de petróleo de Irak— durante un tiempo considerable bajo la operación de Lukoil, que tenía una participación del 75 % en el yacimiento (el resto estaba en manos de la compañía estatal iraquí North Oil). El plan de desarrollo consistía en aumentar la producción de crudo a 480.000 bpd en la fase 2 y añadir otros 650.000 bpd al total en la fase 3, que se centraría en la formación más profunda de Yamama. El objetivo final de 1,13 millones de bpd puede parecer elevado para algunos —aunque el objetivo original era de 1,2 millones de bpd—, pero está totalmente justificado tanto por los geólogos estadounidenses cuando estaban sobre el terreno durante la ocupación de Estados Unidos como por varias compañías petroleras internacionales (IOC).
Sin embargo, el problema, ya entonces, desde el punto de vista de Lukoil era que creía que el nivel de remuneración que recibía por barril perforado era demasiado bajo. En ese momento, la empresa rusa ya había gastado al menos 8.000 millones de dólares en el desarrollo del yacimiento, según sus portavoces, pero solo recibía una compensación de 1,15 dólares por barril de petróleo recuperado. Esta era la tarifa más baja que se pagaba a cualquier COI en Irak en ese momento y se veía empequeñecida por los 5,50 dólares por barril que se pagaban a GazpromNeft en su desarrollo del campo petrolífero de Badra.
Lukoil era consciente de que, por sí solo, el desarrollo de West-Qurna 2 le permitiría duplicar su producción en el extranjero una vez que la fase 3 se pusiera en marcha (la producción total de hidrocarburos de Lukoil a nivel mundial fue de 2,2 millones de bpd en 2016). Sin embargo, también era consciente de que, incluso con el bajo coste de extracción por barril de petróleo de Irak (junto con Irán y Arabia Saudita), de entre 1 y 2 dólares por barril sin incluir los gastos de capital (y de entre 4 y 6 dólares por barril incluyendo los gastos de capital), su beneficio por barril basado únicamente en la compensación por recuperación era extremadamente escaso. Además, la empresa rusa se quejaba de que, debido a la actual crisis de liquidez en Irak, el Ministerio de Petróleo aún debía a Lukoil unos 6.000 millones de dólares por diversas compensaciones no pagadas por barriles recuperados y otros pagos de desarrollo.
Sin embargo, en agosto de 2017, se aseguró a Lukoil que el Ministerio de Petróleo pagaría rápidamente los 6.000 millones de dólares que le debía y que se estudiaría una tasa de compensación más alta por barril tan pronto como fuera posible. Además, el Ministerio de Petróleo permitiría a la empresa rusa un mayor margen de maniobra en la aplicación de los términos del Contrato de Servicios de Desarrollo y Producción para el Área Contractual de Qurna Occidental (Fase 2) firmado por Lukoil el 31 de enero de 2010. Esto permitiría un programa de desarrollo de inversiones en el campo más repartido por Lukoil a lo largo de la duración del contrato, que también se había ampliado de 20 a 25 años, con lo que el coste medio anual para Lukoil se reduciría de todos modos. La empresa rusa, por su parte, invertiría al menos 1.500 millones de dólares en el campo petrolífero en los 12 meses siguientes con vistas a aumentar la producción desde el nivel de 400.000 bpd hasta 1,13 millones de bpd, según se acordó.
Los problemas para los rusos empezaron casi al mismo tiempo que el nuevo acuerdo, con retrasos en el reembolso de los 6.000 millones de dólares que le debía el Ministerio de Petróleo y en la aplicación menos rigurosa del programa de inversión en desarrollo. Dada esta desviación del acuerdo por parte del Ministerio de Petróleo en lo que respecta a Lukoil, la empresa rusa decidió no bombear a todo el volumen que sabía que podía en ese momento, ya que creía —con cierta justificación— que no iba a ser pagada por cualquier esfuerzo extra que realizara.
Sin embargo, desde la perspectiva del Ministerio de Petróleo, su propia visión de las actividades de Lukoil cambió notablemente en noviembre de 2017 —solo tres meses después del acuerdo de agosto— cuando descubrió que no solo Lukoil había alcanzado una producción de 650.000 bpd durante varios períodos prolongados en los dos meses anteriores, sino que podía mantener una producción de al menos 635.000 bpd en un futuro previsible, pero estaba optando por no hacerlo por las razones económicas antes mencionadas. “En ese momento, el Ministerio de Petróleo accedió a ampliar el plazo del contrato a 25-30 años, reduciendo efectivamente el coste diario de capital por barril de petróleo recuperado y a permitir a Lukoil la opción de aumentar su participación del actual 75 % al 80 %”, declaró en exclusiva a OilPrice.com una fuente que trabaja en estrecha colaboración con el Ministerio de Petróleo iraquí. “A cambio, Lukoil acordó invertir 1.400 millones de dólares más a corto plazo y otros 3.600 millones más adelante, dependiendo de variables como las cuotas de la OPEP y el desarrollo continuo de la capacidad de exportación en el sur”, añadió.
Sin embargo, una vez más, pasó otro año más o menos con el Ministerio de Petróleo de Irak sin querer y/o sin poder cumplir con sus obligaciones bajo los términos del acuerdo de agosto de 2017 y el acuerdo de noviembre de 2017. Esto provocó una visita en febrero de 2019 al entonces primer ministro de Irak, Adil Abd Al-Mahdi, del enviado especial del presidente ruso Vladimir Putin a Oriente Medio y África, Mijaíl Bogdanov. Dado que, por un lado, Al-Mahdi se enfrentaba al hombre de Putin en Oriente Medio y, por otro, sabía perfectamente que tendría que dar cuenta de lo que se dijera al verdadero líder de Irak —Moktada al-Sadr— una vez finalizada la reunión, no es de extrañar que el encuentro fuera “muy tenso”, según la fuente iraquí. “Sin embargo, Rusia quería salvaguardar lo que tenía en el sur de Irak para sumarlo al papel central que tenía Rosneft en el Kurdistán y evitar que los estadounidenses la expulsaran, y Qurna Occidental 2 le permitía mostrar buena fe a Bagdad, por lo que se reiteraron los acuerdos de 2017 y ahí quedó el asunto en ese momento”, dijo la fuente iraquí a OilPrice.com.
Lo que ha cambiado respecto a la posición básica de enfrentamiento ha sido la reciente retirada de varios COI de Irak, según destaca OilPrice.com, y la falta de cambio en el liderazgo real en Irak como resultado de las recientes elecciones. “Algunos directivos de Lukoil creen que ha llegado el momento de volver a intentar forzar al Ministerio del Petróleo a cumplir sus promesas anteriores de aumentar su compensación por barril en el yacimiento [West Qurna 2]”, dijo la fuente iraquí. Más concretamente, según una alta fuente de la industria del petróleo y el gas en Moscú con la que habló Oil Price: “Lukoil ha dejado claro que no está obteniendo el 18,5 % de ingresos al año de West Qurna [2] que esperaba y que solo está obteniendo alrededor del 10 % al año y que esto no es suficiente y los iraquíes tienen que mejorarlo o [Lukoil] reducirá su presencia en el campo”.