Venezuela, que en su día fue el mayor productor de petróleo de América Latina y miembro fundador de la OPEP, ha visto cómo el colapso de su económicamente vital industria petrolera ha desencadenado una de las peores crisis económicas y humanitarias del siglo. El dolor está lejos de terminar para el pueblo de Venezuela y la fallida economía del país. Antes de 1920, Venezuela era un país agrícola pobre que se enfrentaba a muchos de los problemas de desarrollo que asolaban a América Latina.
El camino del país para convertirse en una superpotencia del petróleo crudo, en el principal estado petrolero y en miembro fundador de la OPEP comenzó en 1914 con la perforación del pozo de Zumaque en el campo de Mene Grande en la costa oriental del lago de Maracaibo. Este fue el primer pozo de petróleo comercial de Venezuela y lanzó un monumental auge petrolero que transformó al país y para 1950 lo convirtió en la cuarta nación más rica del mundo per cápita. Venezuela no fue solo anunciada como la nación más rica de América Latina, sino también como la más desarrollada. En la década de 1970, el país, que ahora es una dictadura socialista, fue aclamado como la democracia más estable de América Latina en un momento en que la mayoría de las naciones de la región estaban gobernadas por dictaduras militares. Para los años 80, la democracia de Venezuela se estaba desmoronando debido a una recesión global y a unos precios del petróleo mucho más débiles. Estos acontecimientos pesaron mucho en la economía y el gasto público, causando que el país se endeudara. A finales de los 80, Caracas había acudido al Fondo Monetario Internacional en busca de ayuda.
El FMI recomendó reformas económicas neoliberales orientadas al mercado, incluyendo salvajes recortes presupuestarios, que afectaron principalmente a programas sociales como la salud pública y la educación. Cuando estas reformas fueron implementadas por Caracas, desencadenaron considerables disturbios civiles. Las reformas provocaron también una inflación galopante que solo empeoró el sufrimiento de los venezolanos de todos los días. Esos eventos ilustraron la dependencia sustancial de la economía venezolana del petróleo y la vulnerabilidad del país a precios más bajos. La culpa de la crisis se debe a la incapacidad del gobierno para diversificar la economía más allá del petróleo. El petróleo es responsable de alrededor del 80% de los ingresos por exportaciones, casi un tercio del PBI y más de la mitad de los ingresos del gobierno. En febrero de 1989, las calles de Caracas, una vez descritas como la joya de América del Sur, estallaron en disturbios debido a la insatisfacción con el aumento de los precios y el gobierno se aceleró bruscamente.
Una dura represión del gobierno, el aumento de la pobreza y la desigualdad, y los salvajes recortes de gastos provocaron una considerable disensión entre los pobres de Venezuela. Esta agitación social y económica creó el entorno político ideal para que un carismático oficial militar subalterno y socialista Hugo Chávez ganara las elecciones presidenciales de 1998. Al entrar en funciones, Chávez inició su revolución bolivariana, reformó la constitución, estableció vastos programas sociales y redistribuyó la tierra. Al igual que sus predecesores, Chávez dirigió la economía casi exclusivamente con el petróleo. Esto solo era sostenible mientras los precios del petróleo se mantuvieran altos. Tras la muerte de Chávez en 2013 y el ascenso al poder de Nicolás Maduro, los precios del petróleo se derrumbaron de nuevo a finales de 2014 cuando Arabia Saudí abrió las compuertas para reforzar la producción y recuperar la cuota de mercado. La economía venezolana dependiente del petróleo entró en crisis causando que millones de venezolanos huyeran del país y provocando el colapso de la económicamente vital industria petrolera.
Para julio de 2020 Venezuela bombeaba un promedio de 345 mil barriles de crudo diarios, el nivel más bajo en casi un siglo, y para setiembre solo había subido marginalmente a 383 mil barriles diarios a pesar de las afirmaciones de Maduro de una inminente recuperación. Esto demuestra el terrible panorama para la económicamente importante industria petrolera de Venezuela. Lo más preocupante es que la actividad en el sector energético del país latinoamericano se ha paralizado. De acuerdo con el recuento de plataformas de Baker Hughes de setiembre de 2020, no hay plataformas de perforación en funcionamiento en Venezuela. La falta de inversión y actividad de perforación significa que, eventualmente, la producción podría caer a cero, anunciando el fin de un antiguo productor mundial de petróleo y miembro fundador de la OPEP. Esto impactará fuertemente en el valor de las exportaciones de petróleo de Venezuela, que en su apogeo ganaban alrededor de 90 mil millones de dólares, pero que solo produjeron 22,5 mil millones de dólares en 2019 y caerán aún más durante 2020.
La infraestructura vital responsable de impulsar la exploración, la producción y la refinación se está desmoronando y gran parte de ella se está oxidando o se ha recuperado para su desguace. Cinco años de mala gestión, una tremenda falta de capital y la constante salida de mano de obra especializada de la industria petrolera significa que las actividades de mantenimiento cruciales ya no se llevan a cabo. El continuo declive de la compañía petrolera nacional PDVSA y su incapacidad para controlar sus operaciones e infraestructura se ven subrayados por una creciente emergencia ambiental en el Caribe. Un reciente informe de Haley Zaremba de Oilprice.com indica que existe un creciente temor sobre una instalación flotante de almacenamiento y descarga en el Golfo de Paria, operada conjuntamente por PDVSA y el gigante italiano de la energía Eni. Se teme que el buque pueda verter su carga de crudo en el Caribe, lo que provocaría un desastre ambiental hasta ocho veces peor que el derrame de petróleo del Exxon Valdez en Alaska en 1989. Peor aún son las afirmaciones de que la desintegración de la infraestructura petrolera está causando un derrame de crudo en los municipios donde PDVSA tenía instalaciones operativas, envenenando el medio ambiente. Hay reclamaciones de por lo menos cuatro grandes derrames solo este año en la costa caribeña de Venezuela destruyendo el medio ambiente y acabando con el turismo crucial así como con las industrias pesqueras, el único ingreso que queda para esas comunidades.
Estos eventos han provocado una calamidad económica de proporciones inconmensurables. Un impacto clave del colapso de la industria petrolera es una severa escasez de combustibles, que magnifica las dificultades que enfrentan los venezolanos comunes y causa que la crisis económica se salga de control. Esto hace aún más improbable que Caracas reconstruya el destrozado sector energético del país. La situación es tan desesperada para Caracas que ha recurrido no solo a buscar ayuda de Rusia, con Moscú como prestamista de último recurso y propietario de algunos de los activos petroleros más preciados de Venezuela, sino también a vender oro a su colega paria Irán a cambio de gasolina. Los activos estatales de Venezuela han disminuido significativamente desde 2014. Caracas ha vendido miles de millones de dólares de reservas de divisas y oro para recaudar capital desesperadamente necesario para financiar el gasto del gobierno, pero ni siquiera esto ha sido suficiente. La falta de ingresos fiscales se ve exacerbada por la corrupción desenfrenada. Se especula que el régimen de Maduro y sus partidarios han saqueado miles de millones de dólares de fondos estatales para su propio beneficio. La crisis de Venezuela se ve magnificada por las estrictas sanciones de los Estados Unidos. Éstas han aislado a Caracas de los mercados financieros y energéticos mundiales, impidiendo que el régimen de Maduro obtenga créditos y venda el crudo venezolano.
Estos eventos hacen imposible que el régimen de Maduro acceda a los recursos necesarios para rejuvenecer la industria petrolera o la economía. Aparte de que la producción probablemente caiga a cero en el futuro, hay señales de que tomará una década o más para que la asediada industria petrolera de Venezuela se reconstruya. Se necesitarán tremendas inyecciones de capital, tecnología y mano de obra calificada para cualquier recuperación. Eso no ocurrirá mientras Maduro esté en el poder y las sanciones de los Estados Unidos sigan vigentes.
El enorme auge del petróleo offshore que se está produciendo en la vecina Guyana, donde los costos de equilibrio son de 35 dólares por barril y están bajando, atraerá inversiones preferenciales de las grandes empresas energéticas mundiales, especialmente a medida que disminuya el riesgo geopolítico en el país. La vecina Surinam, que comparte la cuenca marítima entre Guyana y Surinam, tiene un potencial similar que reduce aún más el atractivo de invertir en el petróleo venezolano. El creciente impulso mundial a favor de los combustibles de baja emisión de azufre hace que las copiosas reservas petrolíferas de Venezuela sean poco atractivas, especialmente en comparación con el crudo ligero, dulce y de bajo contenido de azufre que se encuentra en la cuenca de Guyana-Suriname y en los campos pre-salinos del Brasil. Las reservas de petróleo de Venezuela están compuestas por crudo pesado y agrio, con alto contenido de azufre, lo que significa que los costos de refinación son más altos y los combustibles de menor calidad. El petróleo ligero y dulce, bajo en azufre, descubierto en los vecinos mar adentro de Guyana y Surinam, así como en los campos pre-salinos de Brasil, se está convirtiendo rápidamente en el crudo elegido por los refinadores asiáticos. Esto puede explicar no solo la decisión de Pekín de aumentar las importaciones de petróleo de Brasil, sino también por qué la segunda economía más grande del mundo redujo las inversiones en Venezuela junto con los préstamos al régimen de Maduro.
El colapso de la industria petrolera de Venezuela, que una vez formó la fortuna del país latinoamericano, es un evento que cambia el mundo. La economía del país andino ha implosionado creando un estado fallido, precipitando la segunda peor crisis de refugiados del mundo. Esto ha provocado una mayor inestabilidad regional y ha puesto fin a la revolución socialista bolivariana, fortaleciendo la influencia de Washington y fortaleciendo a su aliado Arabia Saudita como líder indiscutible de la OPEP.