¿Ha llegado ya el pico de la demanda de petróleo? Es una pregunta excepcionalmente difícil de responder. Hay algunos expertos que dicen inequívocamente que sí. Afirman que el pico del petróleo ya ha llegado, gracias al golpe contundente que la pandemia del Covid-19 supuso para la demanda mundial de petróleo, así como a la creciente transición mundial hacia las energías limpias. Pero hay otros tantos que afirman que la sed de petróleo del mundo todavía tiene un largo camino por recorrer antes de que escuchemos su canto del cisne.
Independientemente de si la demanda de petróleo ha alcanzado su punto máximo o se ha estabilizado durante la pandemia, lo que es innegable es que el mundo va a quemar mucho más petróleo en el futuro antes de que la comunidad global sea capaz de descarbonizarse por completo, un objetivo que todavía está muy, muy lejos, se pregunte a quien se pregunte.
“Se espera que el mundo queme cientos de miles de millones de barriles de petróleo en las próximas décadas”, informó Bloomberg Markets esta semana. “Eso supone un gran incentivo para que gigantes como Total o Royal Dutch Shell Plc, además de los cientos de exploradores más pequeños que siguen en activo, sigan buscando en las fronteras del mundo el siguiente lugar donde hundir sus brocas”. De hecho, se espera que el supergrande francés Total SE obtenga la aprobación de un nuevo proyecto multimillonario durante el próximo fin de semana que permitiría perforar campos petrolíferos aún sin explotar en Uganda y Tanzania. La empresa de Total en África Oriental costará unos 5.100 millones de dólares e implicará la perforación a lo largo de la costa del lago Alberto en Uganda, así como la construcción de un oleoducto calentado de 1.443 kilómetros (897 millas) para llevar el crudo ceroso extraído al puerto de Tanga en Tanzania, desde donde se exportará.
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Esta es una noticia alarmante para los ecologistas y los defensores de “mantenerlo en el suelo”. Ya en 2015, un estudio empírico revisado por pares y publicado en la revista Nature concluyó que, para evitar los peores efectos del cambio climático, al menos el 80 por ciento de las reservas de combustibles fósiles conocidas en el mundo tendrían que permanecer sin extraer. (Esa cifra incluye más del 90% del carbón de Estados Unidos y todo el 100% de las reservas de petróleo y gas del Ártico).
Hasta ahora, esa postura ha quedado relativamente relegada a las esferas ecologistas. Hasta la fecha, BP Plc es la única empresa petrolera que ha reconocido explícitamente el fin de la era del petróleo, admitiendo que el crecimiento de la demanda dejará de ser la norma en un futuro muy próximo. “El resto de la industria todavía espera al menos otra década de crecimiento de la demanda antes de que la necesidad global de petróleo llegue a su límite”, informa Bloomberg Markets. “E incluso las perspectivas menos optimistas de BP muestran un mundo en el que se utilizará mucho más petróleo”. Según el modelo “business as usual” de BP, en el que la demanda de petróleo se mantiene estable y hay poco o ningún progreso para reducir las emisiones de carbono de la industria, se habrán consumido 1,1 billones de barriles adicionales de petróleo en los próximos 30 años, solo para 2050.
La buena noticia es que parte del carbono producido por la combustión de todos esos combustibles fósiles en las próximas décadas puede compensarse o capturarse. Si se combinan los esfuerzos de los sectores público y privado para ampliar las iniciativas de captura de carbono, la contribución de la industria petrolera a la huella de carbono mundial puede reducirse en cierta medida en el tiempo que queda hasta el objetivo a largo plazo de un 100% de energía renovable. Lo que ocurra en la industria energética mundial en esta década es de suma importancia para el futuro ecológico global del mundo. Aceptar que el petróleo no desaparecerá de la noche a la mañana será una parte importante para asegurarnos de que nos alejamos de nuestro rumbo actual hacia los efectos más graves del cambio climático.